从前，一根旧的锡汤匙被熔化制作成了二十五个士兵，他们肩上都扛着毛瑟枪，眼睛盯着前方。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，英姿飒爽。他们被放在一个盒子里，当盒盖打开的时候，他们听到了一个小孩子喊道：“锡兵！”今天是小男孩的生日，而这些锡兵就是他的礼物。
他把这些锡兵摆在桌子上，所有的士兵都是一模一样的，只有一个稍微有点不同一他只有一条腿，因为他是最后被铸出来的，锡不够用了！但是他仍然可以用一条腿站立，跟其他兄弟没有什么区别，而这反而让他显得与众不同了。
桌子上还摆放着许多其他的玩具，最吸引人的是一个纸做的宫殿。从窗口向里望去，可以看到里面的大厅，大厅前面有几株小树，围着一面小镜子，而小镜子代表着一个湖。几只蜡做的小天鹅在湖上游来游去，影子倒映在水里。其中最美丽的是一位用纸剪出来的小姐，她站在敞开的宫殿门口，穿着一件漂亮的布裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎带，缎带的中央插着一件亮晶晶的装饰品。这位小姐是一个舞蹈家，她伸着双手，一条腿高高地举着，不过丝毫没有失去平衡，以至于这名锡兵以为她也像自己一样，只有一条腿。于是，他躲在一个鼻烟壶后面，从这个角度他就可以完全看到这位漂亮的小姐了。
晚上的时候，主人们都睡着了，玩偶们活动的时间到了。大家相互“串门”，有的开起了“舞会”，有的则打闹起来。胡桃钳翻起了筋斗，石笔在石板上乱跳乱叫，就连金丝鸟也被弄醒了，她开始发起牢骚。可是，除了躲在鼻烟壶后面的锡兵，其他锡兵都被放进了盒子。他们都很想出来玩，但却没有人帮他们打开盖子。这时，只有锡兵和那个舞蹈家没有离开自己的位置，女孩仍然保持着舞蹈姿势，用她的脚尖立着，双臂外伸，而锡兵用一条腿稳稳地站着，目光一刻也没有离开她的身上。
忽然钟表敲响了十二下，“嘣”的一声鼻烟壶的盖子被掀开了，可是并没有冒出鼻烟，却钻出来一个小小的黑妖精一这鼻烟壶只是他的伪装而已。
“锡兵！”妖精说，“把你的眼睛放老实一点！”可是锡兵装作没有听见。
“好吧，明天有你瞧的！”妖精说。
第二天早晨，小孩们都起床了，他们把锡兵移到窗台上。这时，一阵阴风吹来，窗子忽然开了，一条腿的锡兵从楼上一头栽了下去，他钢盔向下地倒立着，腿直直地竖着，他的刺刀插在街上的铺石缝里。这一定是那妖精在搞鬼！
小男孩和他的保姆立刻下楼来寻找他。虽然他们几乎踩着了他的身体，可还是没有发现他。如果能够开口说话，锡兵真想大喊一声：
“我在这儿！”
天空开始下起了雨，雨点越下越密，最后简直是倾盆大雨了。雨停了之后，有两个孩子经过，其中一个发现了躺着的锡兵，他说：“咱们让他去航行吧！”
他们用报纸折了一条船，把锡兵放在里面，锡兵沿着水沟顺流而下。这两个孩子在岸上跟着跑，拍着手，兴奋得不得了。一场大雨之后，水沟里的水流湍急，波涛汹涌，纸船不停地上下颠簸，有时还急速地旋转，锡兵不免头晕起来。可是他仍然站得很牢，肩上扛着毛瑟枪，眼睛向前看，面不改色心不跳。
突然船流进了一条又长又宽的下水道，四周一片漆黑，锡兵感觉好像又回到了盒子里面。
“我倒要看看，我究竟会漂到什么地方去！”他心里想。“对了，这一定是那个妖精搞的鬼。啊！如果那位小姐也坐在这船里就太好了，我就什么都不害怕了。”
这时一只住在下水道里的大老鼠跳了出来，大声喊道：“你有通行证吗？把你的通行证拿出来！”可是锡兵一句话也不回答，只是把手里的毛瑟枪握得更紧。
船继续往前疾驶，老鼠在后面紧紧跟着，张牙舞爪地喊着：“抓住他！抓住他！他没有出示通行证！”
波浪越来越大，锡兵已经来到了下水道的尽头，他已经可以看到前面的阳光了。在下水道尽头的地方，水流冲进一条宽大的运河，就像巨大的瀑布冲下去一样，真是太危险了！
现在锡兵顺着巨大的水流冲进了运河，船不停地旋转，并且开始慢慢倾斜，水开始钻进了船里。可怜的锡兵只好尽可能地挺直身体，随着船开始下沉，他的身体开始浸在水里，只有头伸出水面，最后甚至淹没了他的头顶。这时，他不禁想起了那个美丽的舞蹈家，他恐怕永远也见不到她了。
忽然一个声音在他耳边响起：“冲啊，冲啊，战士！”最终纸船破了，锡兵沉到了水底。正在这时，一条大鱼忽然游过来，一口把他吞到肚子里去了。这条鱼东碰西撞，把待在肚子里的锡兵弄得前仰后翻。
接着一道像闪电似的光射进了鱼肚，原来是阳光！一个人大声喊道“锡兵”！原来，这条鱼已经被捉住了，送到市场里出售。而买鱼的正是锡兵原来的主人，女仆把鱼拿到厨房用一把大刀剖开了，她发现了锡兵并把他从鱼肚子里取出来送到了客厅。
世界真是太奇妙了！锡兵发现自己又来到了从前的那个房间里！所有的人都看着这位经过了长途旅行之后幸存的大人物，可是锡兵一点也没有骄傲的神气。
锡兵又看到了桌子上的那些玩具，以及宫殿中那位美丽的舞蹈家。她仍然用一条腿站着，她的另一条腿高高地跷在空中。她是如此坚定，让锡兵深深地感动，他们彼此望着对方，但都没有说出一句话来。
正在这时候，一个小孩子走过来把锡兵拿起来，一下扔进火炉里。他没有说明任何理由，或许这又是鼻烟壶里的那个妖精在捣鬼。
锡兵站在熊熊燃烧的火焰之中，全身通亮，他感到一股可怕的热气，不过他自己也说不清楚这热量是来自火炉还是他的爱情。他用坚毅的目光看着舞蹈家，而她也望着他。他觉得身体在慢慢地熔化，但仍然扛着枪，坚定地立着不动。这时屋门忽然开了，一阵风吹进来，把舞蹈家从宫殿里吹了起来。舞蹈家像一位仙女一样飞进了火炉，飞到了锡兵的身边，化为火焰立刻就不见了。这时锡兵已经化成了一个锡块。第二天，当女仆把炉灰倒出来的时候，她发现锡兵已经成了一颗小小的锡心。可是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品，她自己已经烧得成了一块黑炭了。