凡有的，还要加给他，叫他多余；没有的，连他所有的，也要夺过来。
——马太福音，第25章
不平等并不新鲜
事实上，不平等一直伴随着文明的发展。新鲜的事情是不平等成为现代公共辩论中的中心。随着全球化的不断升级，不平等问题也变得更加严峻，并且不平等在许多现代社会中，对社会契约的破裂和政治进程的崩溃起到了至关重要的作用，无论是经济发达的社会或者欠发达的社会。
不平等不是一个问题？
许多政治家、专家和学者都认为，应该在政治和学术议程中彻底删除不平等问题。显然是出于机会主义的原因，这种观点在某些情况下被采纳。
认为不平等不是一个问题的论点有很多，并且很容易扩展，没有必要逐一分析所有的论点。更有意义的是，应注意这些论点是如何成为反动思想的典型修辞工具。其中一种观点认为，在一个不完善的社会和经济结构中，经济不平等远非是不幸的缺陷，实际上反而促进了经济增长。其次，有观点认为，反对不平等会扭曲现代社会的某些内在机制，这些机制基于个人才能和偏好的自由展现，使得社会流动成为可能。第三，认为不平等不重要的观点是，即使不平等很重要也没有办法改变它。
不平等与贫困
虽然贫困问题可能被弱化为一个非对抗性的问题，但不平等问题迟早会引发一场关于特定社会中权力结构和社会差距的讨论。减少贫困往往是减少不平等问题的一种良策，并且有时候贫困确实是应该优先考虑的问题。尽管如此，这两个概念是不同的，有时甚至会呈现相反的动态变化。在不平等加剧的情况下，经济可能仍会增长并且贫困可能减少。美国19世纪80年代以来的经济发展历史证实了这些同时发生的趋势。
不平等与平等
不平等与平等可以看作是一枚硬币的两面。
阿马蒂亚·森认为，平等问题是所有与人类社会生活有关的主要思想流派的核心。这些不同思想流派的分歧并不在于平等的重要性，而在于它们认为在哪个基本社会维度必须要达到平等。根据哲学思路来聚焦，其他维度不可避免地变得不那么重要，必要的话甚至会被牺牲，以保持主要的平等维度。另一观点主要受约翰·罗尔斯的《正义论》启发。根据恶化的情况往往会占上风的设想，如果一定程度的不平等能改善穷人的状况，那就要容忍不平等的分配。
不平等，大时代
平等的理想引起了哲学家的关注，但是不平等的现实也变得不可逃避。自20世纪70年代以来，不平等在许多重要国家的发展过程中呈现增长的趋势。不平等问题的加剧是一个重要而引人注目的新奇现象，至少与第二次世界大战后30年的经历相比是如此。
不平等的多重性
结构性不平等不仅破坏了全球和国家经济系统的运作，其在经济领域的破坏力量也同社会中其他方面的不平等相互关联。这些不平等往往会通过非线性的方式相互强化，形成恶性循环，这个过程称为“循环累计因果关系”，使得最弱势的个人或群体陷入困境，越来越落后于特权阶层。换句话说，不平等是可遗传的。不平等的力量也在全球范围内发挥影响，并且是解释当前全球化现象的原因、影响和含义的一个关键问题。在国家内部和国家之间不平等复杂、动态的相互作用下，更为显著和戏剧性的影响之一，或许是当前全球移民的惊人数量。最后，同样令人担忧的是，不平等对民主国家的良性运行构成了威胁。