明珠（1635~1708），字端范，清满洲正黄旗人那位氏金台石之孙。金台石是清太祖努尔哈赤在天命四年（1619）征服的叶赫部的两首领之一，不过，到明珠出生时，这个部落早已成为明日黄花，风光不再。他的父亲尼雅哈只得了骑都尉，世职，不能给他带来什么特别的好处。只是由于历史渊源，叶赫家族与皇室还有着姻亲关系，使得明珠从小就有机会接近皇室。顺治元年（1644），明珠时年9岁。起初他任侍卫，几经迁升，康熙五年（1666）为弘文院学士。康熙七年任刑部尚书，一年后任都察院左都御史。康熙十年任兵部尚书。
明珠的岳父是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格，他一生战功赫赫，但缺少政治谋略。多尔衮死后，他想继任摄政王，曾胁迫多尔衮的属下依附自己，结果被人告发“谋乱夺政”。多尔衮灵柩回京，顺治帝亲迎时，他又携带佩刀，“举动叵测”。议政王大臣会议据此将其囚禁。阿济格竟然想挖洞越狱，并声言要放火烧掉监牢。后来，亲政的顺治帝宣布了多尔衮的十二大罪状，为绝后患，又将阿济格及其已获亲王爵位的第三子劳亲赐死，次子镇国公傅勒赫削除宗籍，其余八子均贬为庶人。很显然，明珠与阿济格之女成婚已是冒了极大的风险，这种姻亲关系绝不可能成为他在官场上扶摇直上的阶梯。一切都要靠他自己。明珠为人聪明干练、善解人意，又通满、汉两种语言，能言善辩，遇人嘘寒问暖，善结人心。这才是他官场得意的重要原因。
康熙十二年吴三桂向朝廷诡称请将中国南方的三藩换驻辽东，京廷的大多数官员都上疏皇帝应拒绝这个建议，认为这是吴三桂对朝廷的试探，如同意撤藩，恐怕会导致他的叛乱。明珠和朱思翰却力主受请撤藩，如果吴不遵从，后再用武力平叛也在所不惜。康熙皇帝尤其所请，由此延及十省历时八年的三藩之乱遂立即爆发。战争期间，康熙皇帝非常倚重明珠，康熙十四年任他为吏部尚书，康熙十六年又擢升为大学士。负责重修《太祖大宗实录》、编纂《大清会典》、《平定三逆方略》等书。
明珠交结汉族文人学者，并极力培养其子精汉文诗词，其长子纳兰性德是清代著名的词人，但在朝中他效仿鳌拜和索额图，植党纳贿，任人唯亲，成为权倾朝野的显贵。他作为一名封建王朝的大臣，仍旧摆脱不了家族荣誉对其的影响，在权势高涨时，利欲熏心，一心为自己家族的将来建立基础，而当时更有一个原因使他更加急功近利，与多位大臣互相结党，那便是索额图，索额图此人更为狡诈，利用职权，早已建立党羽关系，明珠见势不妙，也相应的拉拢官吏，最后朝廷几乎被划为了两派，一人说话，众人附和，这样的结果是任何明君都不会容忍的。而且，早在康熙二十七年，当时一位御史就已向皇帝上蔬参劾明珠集团的八大贪污受贿案。由于久已察觉此事，皇帝立即惩罚了所有参与者，明珠被革去职衔，但同年又被起用为内大臣，这个职务一直保持到二十年后他去世时，在几次征讨噶尔丹之战时，他都担任为军队督运军粮之职。就这样，明珠在平定葛尔丹部的战斗中立下功勋，最后官复原职，但再也得不到重用，最后郁郁而死。