于敏中（1714~1779），字重常，又字叔子，号耐圃。江苏金坛人。他出身宦门，其曾祖于嗣昌，曾任山西襄阳县知县，祖父于汉翔曾督陕西学政，其父于树范当过浙江宣平县知县。于敏中小时过继给其叔于材为嗣，于林为雍正二年（1724）进士，于枋后来得子，于敏中又归其亲生父母。
乾隆二年（1737）于敏中24岁时得中状元，即一甲第一名进士。授翰林院修撰，供职七年。学习满语，熟悉为政的历史与职能。乾隆九年，主持山西乡试，乾隆十年初，督山东学政。第二年改督浙江学政。乾隆十五年返京，复督山东学政。乾隆十九年召回北京，升兵部侍郎，两年后因父丧，归籍服丧。乾隆二十二年守制不久，即受特诏赴京起署刑部左侍郎。乾隆二十四年，御史疏劾敏中匿报母丧，皇帝因于敏中职任不可替代，未予深究。当年年底，授户部侍郎。
乾隆二十五年十月，命于敏中在军机处任职，以后在此职位上二十载。在此期间，他又兼任户部尚书、协办大学士、大学土，乾隆三十七年，安徽学政朱筠上疏《开馆校书析》，奏请搜书及校办《永乐大典》，当时内阁大学士刘统勋认为此非政务要事，不与动议。而于敏中对此奏议则深为赞赏，他力排异议，据理力争，认为朱筠所奏“合我朝文治天下之大计，应予纳用”。乾隆皇帝亦认为“真合朕意”，即被采纳，下诏开四库全书馆，并命于敏中为《四库全书》正总裁，主持其事。于敏中在办理其他军政职事的同时，十分重视《四库全书》的编纂工作，从分别部类、厘定体例，到制定取舍标准及纂修规则，都提出了许多建议，做了大量工作。当朝廷在全国范围搜访征集图书时，他还亲自进献珍本图书17种。可惜的是，他在乾隆四十四年腊月初八（1780年1月23日）因哮喘病去世，两年之后第一部《四库全书》才编纂结束。乾隆三十八年，刘统勋、刘纶年后，他即为首席军机大臣。此后六年半中，他是当朝第一权臣，深为乾隆皇帝所眷顾，常以国家之大计相垂询，他拟旨亦极为得体。皇帝召见他时，经常吟出诗作，而于敏中就必须在事后凭记忆录下并编辑成册，这是一件丝毫不能出差错的事。但即使如此，于敏中也很少发生错漏。
无论在京城或出巡外地，于敏中经常陪伴乾隆，乾隆朝中叶的许多重要决策，都是皇帝采纳了他的意见做出的。与其前任张廷玉、鄂尔泰、傅恒及其后继者和砷一样，于敏中虽为朝中的掌权者，但于敏中既不像前任备受尊崇也不像其后任和砷独获宠幸。他年纪比高宗皇帝小三岁，用事正当乾隆盛年，因而他大小事都是谨慎奉旨行事，他当然不是廉吏，也曾接授贿赂，但比起大贪官和砷来就显得微不足道、乾隆三十九年，太监高云把皇帝对几名官吏的评价泄露让几位大臣知道，因此高云被鞫。高云称他在某案中曾求助于敏中，并曾向于敏中透露过皇帝对某官吏的批语。皇帝获悉于敏中与内交接，非常生气，对他严加斥责。乾隆说：“金川之役，于敏中襄赞有功，本欲赐以世职，今则免颁以为惩处。”但乾隆四十一年金川平定后，诏仍嘉其劳，授其轻车都尉世职，图其像于紫光阁，与金川之役诸有功战将并列，又赐戴双眼花翎，赏穿黄马褂，而此等荣耀赐予汉人文官即自于敏中始。乾隆四十五年，于敏中因病喘而亡。死后谥“文襄”，人祀贤良祠。然而死后数年，又被撤出贤良祠，剥夺子孙世职。