白鹿洞书院位于江西白鹿镇。始建于南唐，唐末著名学者李渤早年在此读书时曾饲养一头白鹿，所以称白鹿洞书院。后来又设有庐山国学，亦称白鹿国学、匡山国子监，与金陵国子监齐名。
宋代理学大师朱熹在白鹿洞书院讲学时，书院达到鼎盛时期，与岳麓书院、应天书院、嵩阳书院并称“四大书院”。后又与吉安白鹭洲书院、铅山的鹅湖书院、南昌的豫章书院并称为“江西四大书院”。白鹿洞书院有“海内第一书院”的称誉，是我国历史上第一所教学内容和教学设施较为完备的书院。
在我国的唐朝贞元年间，有一位名叫李渤的诗人，住在五老峰东南麓的一个山洞里隐居读书，整整两年都未离开过山洞一步。
相传有一天，五老峰巅的一群神鹿足踏祥云，敬仰地俯视着李渤晨读。李渤日夜攻读的刻苦精神，感动了神鹿群中的一只白鹿，为了陪伴李渤读书，白鹿飞下了云端，来到他的身边，成了他形影不离的好伙伴。
黎明，白鹿引颈长鸣，唤醒李渤离开山洞，迎着朝霞读书。夜晚，山风飕飕，白鹿衔过一件长袍，轻轻给他披上御寒。深夜，李渤疲惫地伏案而睡，白鹿只身奔进深山，衔来山参送到书案之上，给他滋补身体。
有一次，李渤躺在山岩上读书，渐渐地，他掩着书睡熟了。这时，乌云滚滚，山雨欲来。白鹿见此情形，立即一声鸣叫，唤来了五老峰头的鹿群，这些鹿一起簇拥着李渤，为他挡风遮雨。
李渤醒来之后，发现了被雨水淋湿的白鹿，他一下子就明白过来了，他抱着白鹿，流下了感动的热泪。从此，他与白鹿之间的感情更加深厚了。
为了让李渤专心读书，白鹿还主动承担起为他购买纸墨笔砚、日常生活用品等事情。只要李渤将钱与所购物品的清单放在袋子里，挂在鹿角上，白鹿就从洞里出发，通过松林中的小径，跑到落星湖畔的小镇里，将李渤要买的书、笔墨纸砚等东西如数地购回。每次白鹿到小镇里买东西时，镇上的人们都会好奇地看着它，都夸它是一只了不起的神鹿。
后来，李渤参加科举考试，金榜题名，当上了江州刺史。他为了感谢多年来白鹿对自己的照顾，再次到洞中去寻找白鹿，可是白鹿早已腾云驾雾，返回天庭了。
为了纪念白鹿，李渤就将当年读书的山洞，改名为白鹿洞，并在此修楼建亭，疏引山泉，种植花木，增设台榭、宅舍、书院，开创了白鹿洞书院的先河。自此，白鹿洞名重一时，成为四方文人往还之地，人们游览美景的一处佳境。
822年，白居易出任杭州刺史，途经九江，见到了李渤。这是他们在九江唯一的一次会面，两位诗人倍感亲切，思绪万千。
白居易赠李渤诗两首，并作注云“元和末，余与李员外同日黜官，今又相次出为刺史。”其中，白居易在《赠江州李十使君员外十四韵》一诗中写道：
长短才虽异，荣枯事略均。殷勤李员外，不合不相亲。
此次九江之行，白居易到庐山草堂住了一宿，并用调侃的口气告诉李渤：“君家白鹿洞，闻道已生苔。”道出了两人在仕与隐之间的矛盾与彷徨。
李渤在九江任刺史两年，勤政爱民。他上任不久，发现朝廷管理财政的官员张叔平不顾百姓的疾苦，竟奏征贞元二年逃户欠款4410贯。
他体察下情，为民请命，立即上书陈奏“江州管田二千一百九十七顷，今年已旱死一千九百多顷”，还要征收36年前的拖欠，黎民百姓实在负担不了，并在书中表示，如不准奏，“臣既上不副圣情，下不忍鞭笞黎庶，不敢轻持符印，特乞放臣归田。”
在李渤的恳切请求下，朝廷才下旨：
江州所奏，实为诚恳，若不蠲容，实难存济，所诉逋欠并放。
在江州官署城南有一南湖，面积约80公顷，东抵北风嘴，西连龙开河，南接山川岭，北依浔阳城。由于湖面宽阔，南来北往行人诸多不便。
李渤为了方便行人，于是组织人力在湖中筑堤。建好的堤长七百步，南连山川岭，北接城池的南门口，沟通南北，往来称便。堤上还建桥安闸，控制和调节水位，兼有灌溉农田之利。后人为感谢刺史李渤，将新建的堤命名李公堤，外湖名甘棠湖，桥名思贤桥。
唐朝末年，兵荒马乱，各地学校多有毁损。所以，到庐山隐居、避难的读书人常到白鹿洞研讨学问，交流心得。
940年，南唐朝廷在李渤隐居的白鹿洞建立学馆，称“庐山国学”，又称“白鹿国学”，置田藏书，由金陵国子监九经教授李善道担任白鹿洞洞主，掌管教育和学习。南唐中主李璟在未即位之前也曾在白鹿洞读书，后来当了皇帝，就把这里设为书院。
庐山国学与当时南京国子监齐名，为官办学院。从此，四方学子慕名而来。
976年，南唐亡，九江百姓遭受兵马之灾，庐山国学随之成为废墟。至北宋初期，各地增设书院，庐山国学乃改称白鹿洞书院，从此，规模逐步扩大。
977年，江州知州周述将白鹿洞书院办学情况上奏朝廷，宋太宗赵光义随即诏令将国子监刻印的《诗》、《书》、《易》和《礼记》、《仪礼》、《周礼》、《左传》、《公羊传》、《榖梁传》这“九经”颁赐给白鹿洞书院。
赵光义的这一诏令，奠定了白鹿洞书院的重要地位，书院随即声名远播，来此求学的人络绎不绝，当时与岳麓、睢阳、石鼓等书院，并称为天下四大书院。书院殿阁巍峨，亭榭错落，师生云集，俨如市镇。
980年，白鹿洞洞主明起到蔡州褒信县任主簿。书院因无人主持，逐渐废弃。
1001年，真宗赵恒下令给全国各地学校、书院发送国子监印本经书，并修缮孔子庙堂。有了皇上的诏令，白鹿洞书院得以重新修葺，并重塑了孔子及弟子的画像，师徒们从此也有了祭祀圣人的专门场所。
北宋末年，金兵南下，战争频繁，烽火连天。1054年，白鹿洞书院毁于兵火。期间，书院赖以生存的耕地被收回，书院无法继续提供膳食，于是学生们纷纷离去，校舍逐渐倒塌，不久书院停办。
自北宋末年到南宋初期，白鹿洞书院荒废了120多年。
白鹿洞书院建成之后，历代都有文人前来吟诗作赋。其中，唐末五代十国著名诗人王贞白的一首写自己读书生活的诗，也是一首惜时诗：“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。”诗中“一寸光阴一寸金”是诗人由第一句叙事自然引发出来的感悟，也是诗人给后人留下的不朽格言，千百年来一直勉励人们，特别是读书人珍惜时间、注重知识积累，不断充实和丰富自己。