飞船载着他们一直飞到了正处在黑夜中的北半球，停在一座旷野中的小山丘上。
伽利略带他们走下飞船，让他们抬头仰望深邃的夜空。
生活在城市中的奥里奇和多莉丝从来没见过这样的景象：深蓝色的天空像一块大幕布，上面点缀着无数颗闪烁不定的星星。
而最引人注目的便是从东北地平线向南横贯夜空，将其一分为二的那条色彩瑰丽、气势磅礴的“河”了。
一、夜空中的“河”
这条“河”星星点点，闪闪烁烁，有的地方宽，有的地方窄，有的地方光点聚集，散发出耀眼的光芒，有的地方却稀疏暗淡，好像泼洒出去的水雾。
“这就是银河吗？”奥里奇问道，“我怎么从来没见过呢？”
伽利略笑着说：“你们生活在城市中，晚上有很多人工灯光的干扰，所以就很难看到银河了。只有在这样空旷的地方，尤其是夏季，才有可能欣赏到这样的美景呢。”
多莉丝细细地观察着银河中的那些光点，发现那里的星星也是在不停地闪动：“看来这银河中都是星星啊。既然没有水，为什么叫‘银河’呢？”
“你真笨，”奥里奇插嘴道，“如果你没学过天文知识，看到它难道不觉得这就像条河嘛。”
多莉丝听了，觉得是那么回事，可又不服气地说：“那我还觉得它像一座桥，或者一条白色的大路呢。”
“你们说得都没错。”伽利略看他们要吵起来了，连忙说道，“古人不知道银河是什么，便有了各自的比喻和想象。我们西方人认为它是天上的神后喂养婴儿时流淌出的乳汁所形成的，就把它称为‘奶汁路’；而你们东方人就认为它是一条天上的河流，也叫‘天河’了。”
“我们还有‘牛郎织女’的传说呢，他们只有七月初七才能跨过银河，在鹊桥上相会。”
“那我们就来找找牛郎和织女吧。”伽利略指着天空，神秘地对他们说道。
“真的吗？”奥里奇和多莉丝都惊讶极了，难道这并不是传说故事吗？
伽利略指着银河东南边的一颗明亮的星星说：“那就是天鹰座的牛郎星。你们看，它旁边是不是有两颗暗一点的星星？”
奥里奇和多莉丝睁大眼睛向伽利略指的方向看去，果然，在一颗明亮的星两边有两个暗一些的星星，而且它们三个形成了一条直线。
“那就是牛郎带着他们的儿子和女儿了。”伽利略解释道。
奥里奇和多莉丝恍然大悟，对啊，故事中就说牛郎会用扁担挑着他们的儿子和女儿去和织女相会呢。
“那织女肯定在银河另一边了，哪颗是织女星？”多莉丝迫不及待地问道。
“别急，你们把牛郎星和旁边的两颗小星连成一线，然后再将线跨过银河延伸到另一边找找。”
他们赶紧用手指在天空中比划着，果然，银河的另一边连上了一颗同样明亮的星星。
“哇，那就是织女星？我找到了！”多莉丝惊喜地叫道，“看来，她果然是一个人孤孤单单地呆在银河的另一边啊。”
“真神奇啊，他们一家竟然能连成一条线！”奥里奇注意到了这一点，看来这传说故事也不是凭空想象的，还是有天文依据的呢。
“可是牛郎织女并不会相会，对吗？”多莉丝又想到这故事毕竟是神话传说，和真正的天文知识还是有区别的。
伽利略笑着回答道：“这是当然，我们从这里看，觉得它们只隔着一条银河，其实它们的距离非常遥远。”
“这织女星位于天琴座中，”伽利略又指着另一颗很明亮的星星说，“然后在它的东边一点，是位于天鹅座中的天津四星，你们把它和牛郎星、织女星连在一起看看。”
他们在空中比划着，原来这三颗明亮的星星在空中形成了一个大大的直角三角形呢。
“这就是著名的‘夏季大三角’，是人们观察夏季星空的标志。只要没有强烈的光干扰，你们在城市中也很容易观察到。”
“那可太棒了！”奥里奇和多莉丝认真地记下了这三颗星星的位置，以后可要自己再来观察观察呢。
“那这美丽的银河就是银河系的一部分吗？”多莉丝问道。
“没错，我们在地球上看到的银河就是银河系的主体。不过由于我们自己就在银河系当中，看到的就只是一部分投影了。”伽利略一边说，一边挥了挥手。
这时，周围的一切都消失了，他们站在一片茫茫无际的虚空中。
二、俯视银河系
“呀，这是怎么回事？”多莉丝看着脚下空空的，有些害怕。
“站在地球上，我们只能看到所在银河系的一角。为了看到银河系的全貌，了解它在宇宙中的位置，我们就需要在银河系之外观察。”
伽利略双手向前伸平，然后分开一划，就好像将眼前的的虚空放大了，一个形状类似平底锅里薄饼的庞大发光物体出现在眼前。它非常明亮，中心看上去是橙色，而周围则散发出了紫色的光芒。
“这个是室女座超星系团，它是宇宙中一个庞大的星系总和，包括大概一百个星系团和星系群。”伽利略一边说，一边又将眼前的景象放大，他们来到了这个超星系团之中，顿时便被各种五彩缤纷、奇形怪状的星系包围着。
奥里奇和多莉丝正惊奇地四处张望时，伽利略又指着靠近边缘的一个星系团说：“这个就是银河系所在的本星系群，它包含大约50个星系。其中最大的三个星系是仙女座星系、三角座星系，以及我们的银河系。”
奥里奇不由地惊叹道：“原来银河系才是这么多星系中的小小一分子啊！”
伽利略点点头，又将这个星系群放大，他们便置身于本星系群中了。他指着位于中心附近位置的一个星系说道：“那就是我们所在的银河系了。”
他们俯视着银河系，只见它呈现出美丽的漩涡状，中心非常明亮，可并不是圆形的，而是像一个中间粗、两头尖的棒槌。从棒槌两头延伸出来几条光带，围绕着中心盘旋在一起，形成一个近似圆形的盘子模样。
“银河系的样子好奇特啊，”多莉丝想了想说，“看上去像一个舞蹈演员在甩彩带。”
“哈哈，你形容得倒是挺有趣的。银河系是一个‘棒旋星系’，那些光带就叫做‘旋臂’，其中两条最主要的叫做‘英仙座旋臂’和‘盾牌座-半人马座旋臂’。你看，它们都与银河系核球中心的恒星棒连接着。”
“那我们的太阳系在哪里？”奥里奇在这一条条光带中寻找着。
“它在银河系的边缘，一条叫‘猎户臂’的支臂中。”伽利略指着银河系边缘一条旋臂中一颗小小的光点说，“那就是太阳了。”
这可真是大海捞针啊，奥里奇和多莉丝好不容易在无数的星星之间看见了那个本应炙热无比的大球，而它旁边的那些行星和小天体，更是找不到影子了。
“天哪，太阳都这么小，那地球岂不是更找不到了！”多莉丝睁大眼睛，想在那点点繁星中找到地球。可是她眼睛都看花了，却连个影儿都没找到。
“你们在这里是看不到地球的，”伽利略笑着说，“银河系中共有一千二百亿颗发光的恒星，就连太阳也只能算是个小不点，更别说是地球这样不会发光的行星了。”
“那银河系就是恒星的聚集体吗？”
“银河系里既有单个恒星，也有聚在一起的双星，甚至三合星。还有大量恒星的聚集体，叫做‘星团’，以及由星际气体和星际尘埃组成的星云。你们看，那些朦胧的色彩和形状各异的物质，都是星云。”
“那大麦哲伦星系，蜘蛛星云是在哪里呢？”
“你们往这边看看。”伽利略指着银河系的一边说道，那里还有好多小一些的星系围在银河系旁边，“那些都是银河系的伴星系，其中最大的就是大麦哲伦星系了。”
“伴星系？是‘陪伴’的意思吗？”
“对，它和银河系的关系就像月亮和地球，所以也叫做‘卫星星系’，对银河系会有引力作用。”
“原来是这样，我们要去的就是这里了？”奥里奇和多莉丝好奇地看着那一团散发出神秘光芒的星系。
“是的，蜘蛛星云就在这里面，你们一会儿就需要穿过银河系，到这些‘河外星系’去。”
三、巨大的“光年”
“这可真远啊。”奥里奇感叹道，“我们要从这茫茫银河系中几乎看不见的小星球——地球上，穿越出银河系来，到达这银河系之外的一个星系之中，这距离得有多少公里啊！”
“噢，差点忘记告诉你们，”伽利略一拍脑袋，“在这样大的空间内，‘公里’这样的距离单位已经不适用了，我们常用‘光年’来计算恒星间的距离。”
“光年？”奥里奇和多莉丝对视了一眼，都不太明白。
“意思就是光在真空中跑一年的距离。你们还记得光每秒走多远吗？”
“30万公里！”奥里奇抢着说道。
“对，所以它跑一年就大概是94.6千亿公里，这也就是‘1光年’的长度。”
“千亿！”奥里奇和多莉丝顿时感觉脑袋里出现了好多好多的“0”，怎么也数不清了。
伽利略想了想说：“比如距离太阳最近的恒星——半人马座比邻星，与我们相距大约420千亿公里，而用‘光年’代替‘公里’的话，我们就可以说它们之间的距离是约4.2光年。”
“那这样可就方便多了，那么大的数字，光数‘0’都要数晕了。”
“没错，比如我们能看到的最亮的恒星——天狼星，就离有我们8.7光年的距离，而之前看到的牛郎星和织女星，分别有16.63和26.3光年呢。”
“天哪，原来牛郎星和织女星相隔这么远啊！”多莉丝可惜地摇摇头说。
“那如果我们从银河系的这边到另一边，这距离究竟有多大呢？”奥里奇看着那个巨大的漩涡大圆盘问道。
“银河系的直径大概有10万光年吧。”伽利略摸着下巴说道。
“这么说，如果以光速从银河系的一头穿越到另一头去，需要10万年！”奥里奇和多莉丝感觉脑子不够用了，目瞪口呆地盯着伽利略，心想他是不是说错了。
伽利略点点头说：“对于我们这些在地球上，相对于银河系是静止的观测者来说，宇宙飞船如果以光速从银河系的一端到另一端，的确需要十万年的时间。不过，对于在飞船中的人来说，感受到的旅程实际只有数分钟。”
看着他们迷惑的眼神，伽利略摇摇头说：“这涉及到后来爱因斯坦的相对论，太深奥了。等你们以后有了更多的知识基础，才可能弄明白。你们只要知道‘光年’是个很大的距离单位就可以了。”
奥里奇和多莉丝只好点了点头，在心里记下了。
伽利略挥动了一下胳膊，他们又回到了之前的小山坡上。
“还是脚踩着大地感觉踏实呢。”多莉丝踩了踩坚实的土地，松了一口气。
“别高兴太早，”奥里奇说，“一会儿我们还要一直在宇宙中飞行呢。”
多莉丝刚想反驳他，可奥里奇“嘘”了一声，指了指一旁的伽利略。
原来伽利略一直没说话，而是抬起头盯着天空观察着什么，他的眉头紧皱，看得奥里奇和多莉丝都有些不安。