从美术与实用功利之间关系的角度看，中国古典美术的发展大致可划为三个大时期：一是中国美术发端期，从远古到两汉，美术与实用功利的界限尚未划清，还没有取得独立控审美价值；二是深入期，从五代北宋到清代前期。美术家的个性逐渐成熟，艺术追求更为鲜明，美学追求逐步深入。扬州画派之后，中国古典美术就终结了，进入了转型期。
本书是一部研究中国美术发展历程的专题学术著作。全书以五章篇幅和大量传世之作及考古出土珍贵文物资料，系统而又简明地阐述了工艺美术、雕塑艺术、建筑艺术、书法艺术和绘画艺术等中国美术的各种形态自原初社会至明清时期的发展历史和辉煌成就。全书收入水的多幅串文图照，系各种美术形态在不同大力历史时期产生的精品力作和传世之宝，对于充分展示这些美术形态发展轨迹和艺术成就，具有相得益彰的作用。
本书观点新颖，方法独到。本书不仅第一次详尽而系统地展示了中华民族美术的全貌，探讨了美术各门类的渊源，不同时代的流变兴衰和各种风格流派及艺术思潮发展的内在规律，还以中华民族审美意识的发生、发展和演变为纲统摄一切美术现象，提出了一整套有独到见解的美术史观。它不仅在许多课题上弥补了美术史研究的空白，而且以其全新的研究方法开启了美术史研究的一代新风。为便于读者掌握美术史的发展脉络，编写者对各个时期的美术现象均做了高度的概括。如对明代美术，不只进行了时代的分期，而且分流派做了介绍，并极其洗练地总结了明代美术的三个特色：文人画成为主潮流，主要体现在文人画诸特征的尽情阐发和文人画体系的完善；工艺美术的文人化，反映最明显的是文房清玩，其装饰美感的重要性已逐渐凌驾于实用功能之上；美术中世俗情趣的渗透，直接披露当时现实社会的世俗日常生活和商业市民的审美趣味。以此治美术史，自然会给读者莫大的帮助。