导读
本章主要讲述了元妃省亲的故事。通过元妃的所见所感，展现了贾府的奢华富足，以极写贾府繁荣昌盛之顶峰，来反衬后来的衰败。文章对贾元春的描写虽然只有寥寥数笔，却将其内心悲苦，表面却强颜欢笑的命运悲剧刻画了出来。此外，通过元妃见家人时的礼节等细节描写，暴露了皇权专制的冷酷无情，揭示了“皇恩重”的内涵。
一日，正值荣国府贾政生辰，六宫都太监夏老爷前来降旨，宣贾政入朝觐见（指面见皇上）。后来方才得知皇上晋封元春为凤藻宫尚书，加封贤德妃。贾政从宫中派人报信说要贾母等众人进朝谢恩。贾母带领邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换了朝服，带领贾蓉、贾蔷，奉侍贾母大轿前往。宁荣两处上下里外，莫不欣然踊跃，个个面上皆有得意之状，言笑鼎沸不绝。
黛玉的父亲林如海已葬入祖坟了，诸事停妥，贾琏方起程进京。本该晚些日子才到家的，因闻得元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安。
只因皇恩浩荡，准许宫中嫔妃省亲，与父母家人共叙天伦。宁荣二府上下此时皆为准备建造贤德妃回家小憩的殿宇而忙碌。
且说贾琏自回家参见过众人，回至房中。次早起来，见过贾赦贾政，便往宁府中来，伙同管事的人，审察两府地方，缮画省亲殿宇，一面安排各项事宜。自此后，各行匠役齐集，金银铜锡以及土木砖瓦之物，搬运移送不歇。拆了宁府会芳园的墙垣楼阁，直接入荣府东大院中。以前的宁荣二府，只有一条小巷可以连属，现在两处又甚近，凑来一处，省得许多财力，一一筹划起造。
数月后，贾珍等来回贾政：“园内工程俱已告竣（指竣工），大老爷已瞧过了，只等老爷瞧了，或有不妥之处，再行改造，好题匾额对联。”贾政听了，沉思一会，说道：“这匾额对联倒是一件难事。论礼该请贵妃赐题才是，然贵妃若不亲观其景，亦必不肯妄拟。若直待贵妃游幸过再请题，偌大（这么大）景致，若干亭榭，无字标题，任是花柳山水，也断不能生色。”众清客在旁笑答道：“老世翁所见极是。如今我们有个主意：各处匾额对联断不可少，亦断不可定。如今且按其景致，或两字、三字、四字，虚合其意拟了来，暂且做出灯匾对联悬了，待贵妃游幸时，再请定名，岂不两全？”贾政听了道：“所见不差。”正说话间，突然碰到宝玉从园中跑出。贾政近来闻得他人称赞宝玉专能对对联，虽不喜读书，却有些歪才，所以此时便命他跟入园中，意欲试他一试。一路上风景旖旎，精致迷人，宝玉也获准将园中景致题了匾额对联，虽父亲吝啬赞许，但也初展才情。
皇上恩准贾妃次年正月十五上元之日省亲。贾府领了此恩旨，益发昼夜不闲地整修园内。金银器皿，古董玩具，家具摆设，珍禽异兽，道观戏院，俱安排妥当。
却说等到十五日五鼓之时，自贾母等有爵位者，皆按品服大妆。园内各处，帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，静悄悄无人咳嗽。贾赦领合族子侄迎候在西街门外，贾母领合族女眷等候在荣府大门外。街头巷口，俱系围帐幕挡严。
忽听外边马跑之声。一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。这些太监会意，都知道是来了，各按方向站住。半日静悄悄的。忽见一对红衣太监骑马缓缓地走来，至西街门下了马，便垂手面西站住。半日又是一对，亦是如此。少时便来了十来对，方闻得隐隐细乐之声。一对对龙旌凤翣（shà，用野鸡和孔雀羽毛编成的大掌扇）、雉（zhì，野鸡）羽夔（kuí，古代传说中的一种独脚怪兽）头，又有销金提炉，焚着御香，然后一把曲柄七凤黄金伞撑过来。又有值事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等类。一队队过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下。早飞跑过几个太监来，扶起贾母、邢夫人、王夫人来。
那版舆抬进大门，入仪门往东去，到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。于是抬舆入门，太监等散去，只有昭容彩嫔（宫中的女官）等引领元春下舆。元春入室更衣毕，复出上舆进园。只见园中香烟线绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象，富贵风流。
且说贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。忽又见执拂太监跪请登舟，贾妃乃下舆。只见清流一带，势如游龙，两边石栏上皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银花雪浪，上面柳杏诸树虽无花叶，然皆用绸绫纸绢依势做成，粘于枝上。诸灯上下争辉，竟如同玻璃世界、珠宝乾坤。下船上岸，于是进入省亲行宫，但见香屑布地，火树琪花，金窗玉槛。说不尽帘卷虾须，毯铺鱼獭（tǎ），鼎飘麝脑之香，屏列雉尾之扇。真是：金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。
茶已三献，贾妃降座，乐止。又退入侧殿更衣，方备省亲车驾出园。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。邢夫人，李纨，王熙凤，迎、探、惜三姊妹等，俱在旁围绕，垂泪无言。
半日，贾妃方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽（ɡěnɡ yè，哭时不能痛快地发出声音）起来。邢夫人等忙上来解劝。贾母等让贾妃归座，又逐次一一见过，又不免哭泣一番。
贾妃因问：“薛姨妈和宝钗、黛玉因何不见？”王夫人启曰：“外眷无职，未敢擅入。”贾妃听了，忙命快请。
一时，薛姨妈等进来，欲行国礼，亦命免过，上前各叙阔别寒温。宫内执事太监及彩嫔昭容各侍从人等，宁国府及贾赦那宅两处自有人款待。此间母女姊妹深叙些离别情景及家务私情。
又有贾政至帘外问安，贾妃隔帘含泪对其父曰：“田舍之家，虽齑（jī，调味用的碎末儿）盐布帛，终能聚天伦之乐，今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣！”
贾政亦含泪启道：“臣本草莽寒门，如此富贵荣华都蒙皇恩浩荡。今贵人上锡天恩，下昭祖德，此皆山川日月之精奇，祖宗之遗德钟于一人，幸及政夫妇。且今皇上圣恩，虽肝脑涂地，臣子岂能得报于万一！唯愿我君万寿千秋，乃天下苍生之同幸也。贵妃切勿以政夫妇残年为念，更祈自加珍爱。唯业业兢兢，勤慎恭肃以侍上，不负上体贴眷爱如此之隆恩也。”贾妃亦嘱“只以国事为重，暇时保养，切勿记念”等语。
贾政又启：“园中所有亭台轩馆，皆系宝玉所题，如果有一二稍可寓目者，请即赐名为幸。”元妃听了宝玉能题额，便含笑说：“果进益了。”
贾政退出。贾妃见宝钗黛玉二人一发比别姊妹不同，真是娇花软玉一般。因问：“宝玉为何不进见？”贾母乃启：“无谕，外男不敢擅入。”元妃命快引进来。小太监出去引宝玉进来，先行国礼毕，元妃命他进前，携手揽于怀内，又抚其头颈，笑道：“比先竟长了好些……”一语未终，泪如雨下。
当日这贾妃未入宫时，自幼亦系贾母教养。后来添了宝玉，贾妃乃姐姐，宝玉为弟弟，贾妃念母年将迈，始得此弟，是以特别怜爱宝玉。那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书。元妃和宝玉虽然名分是姐弟，其情状有如母子，所以她此番见到宝玉格外亦悲亦喜。
尤氏、凤姐等上来启道：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元妃等起身，命宝玉导引，同话人步行至园门前，早见灯光火树之中，诸般罗列非常丰盛。进园来先从“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处登楼步阁，涉水缘山，百般眺览徘徊。看到一处处铺陈不一，一桩桩点缀新奇，贾妃极加奖赞，又劝道：“以后不可太奢侈，这已经过分之极。”来到正殿，宣众人免礼归座，大开筵宴。贾母等在下相陪，尤氏、李纨、凤姐等亲自捧羹把盏。
元妃又命传笔砚伺候，亲自择其几处最喜者赐名。将“大观园”之名书于正殿，将“有凤来仪”赐名曰“潇湘馆”，“红香绿玉”改作“怡红快绿”，并名之为“怡红院”，“蘅芷清芬”赐名为“蘅芜苑”，将“杏帘在望”赐名曰“浣葛山庄”等。又将东西两面飞楼赐名曰“缀锦阁”、“含芳阁”、“藕香谢”、“紫菱洲”、“荇叶渚”等，又题四字的匾额十数个，诸如“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“荻芦夜雪”等名。元妃又乘兴题诗一首：
衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。
天上人间诸景备，芳园应锡大观名。
写毕，向诸姊妹笑道：“我素乏捷才，且不长于吟咏，妹辈素所深知，今夜聊以塞责，不负斯景而已。异日少暇，必补撰《大观园记》并《省亲颂》等文，以记今日之事。妹辈亦各题一匾一诗，随意发挥，不可为我微才所缚。且知宝玉竟能题咏，一发可喜。此中‘潇湘馆’、‘蘅芜苑’二处，我所极爱；次之‘怡红院’、‘浣葛山庄’；此四大处，必别有章句题咏方妙。前所题之联虽佳，如今再各赋五言律一首，使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心。”宝玉只得答应了下来，自去构思。
迎、探、惜三人之中，要算探春才情更胜，然自忖难与薛、林争衡，只得勉强随众塞责而已。李纨也勉强凑成一律。
贾妃看毕，称赏一番，又笑道：“终是薛林二妹之作与众不同。”林黛玉今夜本想大展奇才，将众人压倒，不想贾妃只命一匾一咏，倒不好违谕多作，只胡乱作一首五言律应景罢了。
彼时宝玉尚未作完，只刚作了“潇湘馆”与“蘅芜苑”二首，正作“怡红院”一首，起草内有“绿玉春犹卷”一句。宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，急忙回身悄悄推他道：“她因不喜‘红香绿玉’四字而改了‘怡红快绿’，你这会子偏用‘绿玉’二字，岂不是有意和她争执了？况且蕉叶之说也颇多，再想一个字改了吧。”
宝玉见宝钗如此说，便拭汗道：“我这会子想不起什么典故出处来。”
宝钗笑道：“你只把‘绿玉’的‘玉’字改作‘蜡’字就是了。”宝玉听了，不觉洞开心臆，笑道：“该死，该死！现成眼前之物偏倒想不起来了，真可谓‘一字师’了。从此后我只叫你师父，再不叫姐姐了。”
宝钗亦悄悄地笑道：“还不快作上去。那上头穿黄袍的才是你姐姐，你又认我这姐姐来了。”一面说笑，又怕他耽延工夫，遂抽身走开了。宝玉方写成了三首。
此时林黛玉未得展其抱负，自是不快。因见宝玉独作四律，大费神思，就想着代他作两首，便也走至宝玉案旁，悄问：“可都有了？”
宝玉道：“才有了三首，只少《杏帘在望》一首了。”
黛玉道：“你只抄录前三首吧。趁你写完那三首，我也替你作出这首了。”说毕，低头一想，早已吟成一律，便写在纸条上，搓成个团子，掷在他跟前。宝玉打开一看，只觉此首比自己所作的三首高过十倍，真是喜出望外，遂忙恭楷（工整的楷书）呈上。
杏帘在望
杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙。
贾妃看毕，喜之不尽，说：“果然进益了！”又点出这《杏帘》一首为前三首之冠，遂将“浣葛山庄”改为“稻香村”。
接着，他们又在园子里看戏，贾蔷台上台下地张罗着。看戏罢，贾妃赏赐了贾府上至贾母、下至杂役的所有人。
众人谢恩已毕，执事太监启道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”贾妃听了，不由得满眼又滚下泪来，却又勉强堆笑，拉住贾母、王夫人的手，紧紧地不忍松开，再三叮咛：“不须挂念，好生自养。如今天恩浩荡，一月许进内省视一次，见面是尽有的，何必伤惨。倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”贾母等已哭得哽咽难言了。
贾妃虽不忍别，怎奈皇家规范，违错不得，只得忍心上舆去了。