多萝茜和叔叔婶婶一起，住在堪萨斯大草原的中部。叔叔亨利是个农夫，婶婶爱姆就是个农夫的妻子。他们的房子很小，因为造房子的木材要用马车从许多英里[1]外的地方运过来。四面墙、一面天花板、一面地板，合起来就成了一间房子。这房子里有一个外表生锈的烧饭炉子，一只放碟子的碗橱，一张桌子，三四把椅子，两张床。叔叔亨利和婶婶爱姆的大床放在一个角上，多萝茜的小床搁在另一个角上。根本就没有阁楼，也没有地窖，只挖了一个地洞，名叫龙卷风避难穴。大龙卷风起来时，所过之处房子都哗啦啦地被摧毁，那种时候，一家人可以躲到里面去。拉开地板中间的活板门，沿着梯子下去，就可以藏身在那个又小又黑的地洞里了。
如果多萝茜站在屋门口，放眼眺望四周，东南西北全是灰蒙蒙的大草原，再也看不到别的东西。没有一棵树、一所房屋阻断视线，四面八方都是一览无余的平坦的旷野，直达天际。太阳把耕种过的原野烤成了灰蒙蒙的一大片龟裂的荒地。草也不再是绿的了，因为太阳烧焦了长长的叶片的尖梢，使青草和四周一切的景物一样，变成了灰色。房子曾经漆过，可太阳在油漆上灼起了泡，然后雨水把它们浸蚀冲刷掉了，如今的模样已经变得像草原上的万物一样灰不溜丢。
婶婶爱姆刚嫁过来的时候，是个年轻俊俏的少妇。可太阳和风也把她的模样改变了。它们从她眼睛里夺走了光彩，只留下了暗灰；它们从她脸颊和嘴唇上夺走了红晕，剩下的也是一脸的灰白。她变得又瘦又憔悴，如今已见不到她的笑容。多萝茜是个孤儿，刚来到婶婶爱姆身边时，她被这孩子的笑吓得够呛：每当多萝茜的欢笑声传到她耳朵里时，她总是一声尖叫，用手摁住胸口。她惊讶地看着小女孩儿，很纳闷，怎么什么事儿都能让她发笑。
叔叔亨利从来不笑。他辛辛苦苦每天从早工作到晚，不知道快乐是怎么回事。从长长的胡须到劣质的靴子，他也是一身灰色。他总是神情严肃，沉默寡言。
让多萝茜欢笑，并且使她避免像周围环境一样变成灰色的，是托托。托托不是灰色的，他是一条黑色的小狗，一身长长的毛像丝绸一样，一只有趣的小不点儿鼻子两边，两只黑黑的小眼睛快乐地眨巴着。托托整天玩耍个不停，多萝茜和他一起玩，并且深爱着他。
可是今天他们不在玩。叔叔亨利坐在门前的台阶上，忧心忡忡地望着天，今天的天空比平时还要灰。多萝茜把托托抱在臂弯里，站在门口，也在望着天。婶婶爱姆在洗碟子。
他们听见北方很远的地方，有一种低沉的哀号声，那是风的悲鸣。叔叔亨利和多萝茜看见，长长的草在逼近的风暴前起伏着波浪。这时，从南方的空中传来了一种尖锐的呼哨声，他们把目光转过去，看见那个方向的草也起了波澜。
叔叔亨利突然站了起来。
“龙卷风来了，爱姆，”他喊他的妻子，“我去看看牲口。”说完就向关着母牛和马儿的牲口棚跑去。
婶婶爱姆丢下手里的活儿，来到门口。她只看了一眼，便知道危险已近在眼前。
“快，多萝茜！”她尖叫着，“快去避难穴！”
托托从多萝茜臂弯里跳下地，钻到床下面躲了起来，女孩儿便蹦过去捉他。吓坏了的婶婶爱姆猛地掀开地板上的活门，顺着梯子爬下去，躲进了又小又黑的地洞里。多萝茜终于捉住托托，追随婶婶快步穿过房间向洞口走去。她刚走到一半，就听得一声风的狂啸，房子剧烈地摇晃起来，她一个站不住，猛地坐倒在地板上。
接下来发生了一件奇怪的事。
房子旋转了两三圈，然后缓缓地升向空中。多萝茜觉得自己仿佛在乘着气球升上天去。北边和南边来的两股风在房子所在之处汇合，使它正好成了龙卷风的中心。在龙卷风的风眼里，空气通常是静止的，但房子的每一面所受的巨大风压，把它越举越高，直推到龙卷风的最顶端。它就停留在这顶上，被带出去许多许多英里，轻而易举，就像你带走一片羽毛一样。
天地间一片黑暗，风在多萝茜四周可怕地吼叫着，但她发现自己腾云驾雾一样在空中相当舒服。起先房子转了几圈，还有一回倾斜得很厉害，然后她就觉得，自己仿佛在被人轻轻地摇晃着，就像摇篮里的婴儿一样。
托托不喜欢这样。他在房间里到处跑，一会儿这边，一会儿那边，还大声地吠叫。但是多萝茜安静地坐在地板上，等着看下面会发生什么事。
有一回托托离敞开的活板门太近，掉了进去。起先，小女孩以为失去他了，但她很快就发现，他的两只耳朵透过门洞冒了上来。风的压力很强，托住了他，掉不下去。她爬到洞边，抓住托托的耳朵，把他拽回了房间里。然后，她关上活板门，这样，就不会再发生意外了。
时间一小时一小时地过去，多萝茜渐渐地克服了恐惧，但是她感到十分孤独，风在周围呼啸得那么响，她几乎成了聋子。起初她心里面没有底，不知道房子下坠的时候自己会不会摔得粉身碎骨；但是几小时过去了，并没有可怕的事情发生，她就不再担忧，决定安安静静地等着。前面是什么样的境遇，且等着看了。最后，她爬过摇摇晃晃的地板，爬到自己的床上，躺了下来；托托跟过来，躺在了她旁边。
虽然房子在不住地摇晃着，虽然风在不停地哀号着，多萝茜很快就闭上眼睛睡熟了。