那是巴比伦军队攻陷耶路撒冷，灭了犹大王国，大肆掳掠财物和臣民后，就带着战利品浩浩荡荡回到巴比伦。从此，以色列人便成了巴比伦的俘虏，这些巴比伦之囚长期生活在巴比伦。
当时，国王尼布甲尼撒当政，他想培养几个得心应手的少年侍从供自己差遣，便下令要太监长在俘虏中物色几个少年，进宫学习迦勒底语言和各种知识，接受宫廷教育，以备选用。挑选的条件当然是严格的，要貌美，聪明，还要有特长才气。太监长按才貌双全且具特长的标准，选中了但以理、哈拿尼雅、米沙利、亚撒利雅等四个少年，并给每人另取新名，分别为：伯提沙撒、沙得拉、米煞、西伯尼歌。
但以理出身以色列王族，他和三个小伙伴笃信上帝，进宫后，他们遵守本族戒律，坚持食素、饮水，不吃喝宫廷供应的好酒好菜。太监长为难地说：“这怎么办呢？也只好先试十天再说吧。”
十天过去了，他发现四个食素的少年，比食用御膳的孩子们长得更红润俊美，就放心按他们的习惯供应食物。这四个天资聪慧的少年勤奋努力，学业进步很快。但以理还具有特异功能，能解析各种各样的异象和梦兆。三年期满，太监长带他们去见国王，经过面试，国王对他们十分满意，留在身边当侍从。
有一天，国王从梦中惊醒，感到心烦意乱，郁郁寡欢，便召见术士、巫师前来圆梦。谁料到，这位国王竟然忘了自己做的梦，却又固执无比，非要众人圆梦，还要告诉他做的是一个什么样的梦，否则处以死刑。众人瞠目结舌，慌乱惶恐。国王见了，气得大发雷霆，命令护卫长将众人推上断头台。当护卫长执行命令时，但以理站出来请求转告国王，只要宽限一天，他保证定能圆梦，给国王一个满意的答复。国王听了禀报，许可他的请求。
当晚，但以理向上帝祷告，观察夜间异象，经过上帝显圣和一个通宵的思索，他明白了国王梦境的奥秘。
第二天，但以理来到宫里，国王问：“你能告诉我所做的梦，并能解析梦吗？”
但以理回答：“是的，我可以，王所做的梦不是那些术士、巫师的法术可以回答的，只有永生的上帝才能告诉你，并能通过梦境预示你的未来。”国王便聚精会神，细听但以理说梦解梦。
但以理说：“你梦见一个很高、很大、很光耀、很可怕的偶像立在你面前，它的头是纯金的，胸和臂是白银的，腰和腹是黄铜的，腿是生铁的，脚是半铁半泥的。忽然，你看到飞来一块石头，打碎了半铁半泥的脚，接着，整个金银铜铁的躯体随之破裂、倾倒、粉碎，随风吹得四散。而那块石头却变成一座充满天下的大山。”
国王点点头，自己好像是做了一个这样的梦，他要求但以理详细解析梦兆。但以理说：“王啊，你是诸王之王，一统天下，自然是金头；在你之后兴起的另一国，比你差，那就是银上身；第三个兴起的国应该是铜体；接着的第四国是坚硬的铁；最后是半铁半泥之国，那就是民族掺杂不齐，半强半弱，今后，必然发生内讧，分裂覆灭。那块巨石呢，是指日后兴起的强国，它将粉碎一切，立于不败之地。”国王听完但以理的解说，惊恐失色。
立即俯伏在地，敬拜但以理，还令人奉上供品和香料。
但以理连忙解释说：“这并不是我个人智慧超人，而是神明的上帝指点迷津。”
国王赞颂道：“以色列人的上帝啊，你是‘王中之王’！‘万神之神’！”当场立但以理为总理，掌管巴比伦所有的哲士。但以理不忘三个伙伴，推荐他们管理各省事务，自己在宫中侍候国王。
不久，年老昏聩的尼布甲尼撒沉溺于偶像崇拜，他在巴比伦杜拉平原，立了一尊巨大的金像，要全国臣民顶礼膜拜，违者处以火刑。于是，每当角、笛、琵琶、琴瑟等乐声齐鸣之时，全国人民都俯伏在地，向金像敬拜。可是，哈拿尼雅、米沙利和亚撒利雅三少年直立不跪，冒死不拜金像，他们认为自己是以色列人，只敬上帝，不拜异神。国王知道后，感到三少年胆大包天，身为官员却抗旨不从，触犯王室权威！立即命令护卫，将三少年捆绑起来，逼迫他们认罪。
可是三少年坚决不低头，并回答说：“我们只信奉世上惟一的神，只侍奉我们的上帝，决不敬拜你立的金像！”国王发怒，令护卫将他们投入正在燃烧的火窑。三少年面无惧色，他们在火焰中围着圈子走，高唱颂歌，赞美上帝。亚撒利雅站在烈火中，虔诚地祷告上帝，祈求上帝不要抛弃以色列人。他唱道：
啊，主啊，我们祖先的上帝，我们赞美你崇拜你，愿你的名字永远荣光……请你以仁慈和怜悯对待我们吧，让我们永远不再蒙受羞耻。
啊，主啊，用你的奇迹来营救我们吧，给你的名字带来荣耀。
将耻辱和羞愧降给所有那些迫害我们的人吧。
解除他们的强权，粉碎他们的力量。
让他们知道，你是独一无二的主和上帝，全世界在你的主宰之下。
国王听了窑中传出的颂歌赞美诗，气急败坏，令护卫们往窑里加油，加木柴，加沥青，加亚麻，让窑火越烧越旺，直至冒出20多米高的火焰，连站在窑边的巴比伦人，也被喷出来的火焰烧死烤焦。上帝听到他们的声音，立即派来天使，将窑中火焰推到一边，并为三少年送来习习凉风。三少年的斗志越来越高，他们齐声高唱赞歌，颂扬上帝，他们唱道：
哈拿尼亚，亚撒利雅，还有米沙利，同心合意赞美主啊，唱诗赞美他，荣耀永无疆！
他营救了我们，脱离死亡的深渊，他拯救了我们，脱离死亡的强权。
他领我们走出窑炉，他救我们脱离火焰。
拜主之人赞美主啊，他是万神之神，感谢主啊，他完美无缺，他的怜悯永世长存！
歌声高昂嘹亮，冲出火窑，响彻广场。国王见状，惊异不已，急忙命令护卫把三人放出来。当三少年出窑门时，衣服没有破洞，头发没有焦黄，全身没有烧伤的痕迹和火燎的气味。国王更加感到吃惊和恐惧，他向三少年表示，今后要尊重他们的民族信仰，并下令，允许各地百姓敬拜以色列人的上帝，还提拔三少年当大官。
过了些时候，国王又做了一个奇梦，他百思不得其解，便传来众哲士为他圆梦。这次他清晰地记得当时的梦境：他看见地上长了一棵枝繁叶茂，硕果累累的参天大树，人们用来养生，走兽用来息阴，飞鸟用来夜宿。突然，有一人从天而降，劈倒了这棵树，还砍掉枝叶，摇落果实，赶走飞禽走兽，只把树根留在土里，用铁圈和铜圈箍住，让它像野兽一般吃草。听完国王的讲述，众哲人面面相觑，无法圆梦。最后，只好召见但以理。
但以理解析说：“王啊，这棵树就是你呀，请恕我直言，你将被赶出王室宫殿，与世隔绝七年，这七年里，你只能过着和野兽同居，与牛羊同食的生活。”国王心里明白，自己犯有大罪，沉默无语。
果然，一年后，尼布甲尼撒王生重病，以至神志不清，被赶出宫门，他只能面对野兽和牛羊，与它们同食同穴。他从不理发，头发长得像鹰毛；从不剪指甲，指甲尖得像鸟爪。这样的日子整整折磨了他七年，他才恢复理智，重回王宫执政。
尼布甲尼撒王死后，他的儿子伯沙撒继位。一次，他在设宴款待众臣的宴会上，兴高采烈，忘乎所以，令人拿出稀有的金银器皿，以便助兴。这些都是他父亲从耶路撒冷圣殿里掠夺来的圣物，因此，犯了大忌。正当大家酣饮醉酒之时，突然在王宫的白墙上，呈现出一只神秘的手指在写字。国王吓得心惊肉跳，忙问众臣：“你们谁能辨认白墙上的字？”没有人敢吱声，因为是阿拉米文，谁也不认识。他急得无法，便以重任封赏激发能者，还是无人敢答。
这时，闻讯赶来的太后向儿子推举但以理，国王急令人请来但以理，并以紫袍、金链、国位第三的重任相许。但以理仔细辨别白墙上的字后，回过头来，指责国王动用上帝的圣物来饮酒作乐。他说：“你太狂妄骄傲了，这字乃上帝指头所写，是对你的警告，它预示着有灾难降临。”接着，他详细解说墙上所写的字是：“弥尼、提客勒、鸟法珥新”三个词。“弥尼”说的是伯沙撒的国位到此结束；“提客勒”是说要清算国王亏欠的罪责；“鸟法珥新”是说巴比伦国即将分裂，归于波斯人。
伯沙撒王知道在劫难逃，他兑现了自己对但以理的许诺。当晚，伯沙撒国王被杀，波斯人大利乌登上国王的宝座。验证了上帝的预言。
大利乌登基后，立了三名总长治理国家大事，又立了120名总督分管各地。但以理被封为总长，受到国王重用，众臣嫉妒，引出彼勒、大蛇等一系列故事。
但以理一生多见异象，多听奇梦，并能准确解释各种各样异象及梦境的预兆，其中包括“海上四巨兽”、“山羊斗绵羊”、“火眼怪人”等；还作过“诸国大权必归圣民”、“耶路撒冷必有灾难”、“波斯王将攻希腊”等预言。