1.蒙元亨要用釜底抽薪的办法端了文善达的老巢
两天过去，蒙元亨仍未回家。所有人四处寻找，却没有一点消息。岳江南、苏定河、罗兵兄妹，还有周琪，都聚在蒙家宅子里，一个个忧心忡忡。
蒙佩文急得哭出声来：“我哥究竟去哪儿了？”
苏定河担忧地说：“那天在街上，有人看到蒙掌柜被两个人拉走了。”
蒙佩文又问：“是不是绑架？”
“不像呀。”苏定河摇头说，“据说那两人与蒙掌柜说说笑笑，像是老朋友的模样。”
罗世英也是焦急万分：“这事不能再拖，得赶紧报官。”
岳江南点头说：“若今晚还没消息，咱们就去报官。”
这时叩门声响起，大伙先是一愣，接着赶紧跑出去。罗世英第一个跑到门口，打开门却见文知雪站在外头。文知雪顾不上打招呼，直接问道：“听说蒙大哥不见了？”
蒙佩文说：“是呀，我们找了他两天了。”
文知雪追问：“他会去哪儿？”
蒙佩文说：“出门时，我哥说是去见苏乐西。后来我又问了苏先生，他也说没见着人。”
周琪站出来，质问道：“是不是你们文家的人把蒙大哥绑走了？”
文知雪忙解释道：“怎么会呢！那晚我与苏先生一直等在酒馆，蒙大哥始终没现身。”
岳江南摇着折扇，问道：“文小姐宅心仁厚，自然不会做出这等事。不过，会不会文家其他人知道你约了元亨，趁机在酒馆外下手？”
文知雪自认文家有愧于周琪，不会与小姑娘计较，但对岳江南，她素无好感，立刻反唇相讥：“别什么脏水都往文家泼。我还听说前几日你与蒙大哥吵过一架，是不是你怀恨在心蓄意报复？”
岳江南涨红着脸，没再说话。文知雪缓和了一下口气，说：“现在不是斗嘴的时候，咱们都担心蒙大哥，得一起想法子。”
“不必了。”蒙佩文说道，“我哥的事我们自然会想办法，不劳文小姐费心。”
蒙佩文素来个性温婉，说话办事尽量顺着别人，今日下逐客令，一来是想起文家陷害父亲气愤难消，再者见岳江南被人言语相讥，也想替岳大哥出口气。
“佩文妹妹……”文知雪正想解释，却被罗世英打断：“文小姐，佩文姑娘已经发了话，我看你还是走吧。”
文知雪担忧蒙元亨本就心烦意乱，见所有人都把矛头指向自己更是来气。她瞟了罗世英一眼冷声道：“我当是谁呢！一个跑江湖的混混，见钱眼开，有奶便是娘，你当然不会关心蒙大哥。”说起来罗世英能认识蒙元亨，还是通过文知雪。当初她为了救蒙元亨，掏银子请罗家兄妹出手。蒙佩文说自己几句也就罢了，连罗世英也跳出来，她实在咽不下这口气。
见妹妹被人轻蔑，罗兵跳了出来，怒道：“有几个臭钱就不得了！没错，当初老子收了你的钱，可那不是白收。收人钱财，替人消灾，两不相欠，连这点道理也不懂，还装什么大家闺秀。有奶就是娘？哼，我看是你娘小时候没把奶给你喂饱，这会儿出来丢人现眼。”
文知雪长在高门府邸，平素没同罗兵这种大老粗打过交道。她鄙夷道：“狗嘴里吐不出象牙。”
罗兵火冒三丈：“你说谁呢！”
“别吵了！”巷口传来洪亮的声音，众人一眼望去，正是蒙元亨。只见他衣着整洁，步履稳健，只是眼眶有些泛红。
罗世英几步冲上前，捶打着蒙元亨：“你去哪儿了？把我们都急死了！”
蒙元亨笑着说：“一个人待在家里闷得慌，出去转悠了一圈。”
罗世英越打越使劲：“瞎转悠什么！也不说一声！”
蒙元亨抬起胳膊挡住罗世英：“我这不是好好回来了。”
文知雪也跑上前，关切问道：“你上哪儿转悠去了？”
蒙元亨表情有些尴尬：“去了西安府一趟。”
岳江南说：“没事就好。走，咱们进屋吧。”
一行人朝屋里走去，没人搭理文知雪，任她立在原地。蒙元亨走出几步后，心终究软下来，转头对文知雪说：“你回吧。”
文知雪露出苦涩的笑容：“你没事，我就放心了。”顿了顿，她又说：“蒙大哥，我们就不能好好谈一次吗？”
蒙元亨重新硬起心肠，说：“该说的话信中都说了，今后你也不必来了。”
文知雪的眼泪夺眶而出。蒙元亨心头一颤，拳头不自觉捏紧，他强忍住，转身进了宅子。
回到家中，所有人都拉着蒙元亨嘘寒问暖。罗兵与苏定河嚷嚷着喝酒庆祝，蒙佩文与罗世英还一起下厨，为大伙做了一桌菜。
闹腾了一阵，众人逐渐散去，只有岳江南留了下来。岳江南本就喝酒上脸，在烛光的映照下更是满面通红。蒙佩文递上茶，还不忘叮嘱：“今晚你们可不许再吵。”
蒙元亨与岳江南都笑着说：“你放心吧。”
待蒙佩文退出后，岳江南问：“这几天上哪儿去了？”
蒙元亨抿了一口茶说：“我不说了吗，去西安府。”
“真话？”岳江南又问。
“当然。”蒙元亨心想，自己随便撒个谎，能糊弄其他人，却骗不了岳江南。不过与年遐龄早有约定，这两日的事绝说不得。
“好吧，不提这事了。前几日的事，你听说了吧。”岳江南习惯性地摇起折扇。
蒙元亨说：“你是说朋来酒家的事吧。”
岳江南摇着头，尴尬地笑着说：“让你见笑了。”他收起折扇，接着说：“不过笑归笑，你还得帮我呀。”
“怎么帮？”蒙元亨问。
岳江南说：“文善达吃了秤砣铁了心，要把咱们赶尽杀绝。兵来将挡，水来土掩，只能和他硬拼到底了。主将之位，自然非你莫属。”
蒙元亨盯着岳江南，隔了一会儿又竖起大拇指说：“岳兄，高人呀！”
岳江南苦笑道：“什么高人？当初悔不听你之言，如今你也高抬贵手，别再挤对我了。”
“绝无不敬之意，而是肺腑之言。”蒙元亨说，“三国时曹操与袁绍大战于官渡，战前袁绍的谋士田丰曾苦苦相劝，认为此战凶多吉少。袁绍不听，还给田丰戴上刑具，关押起来。后来，袁绍果然大败。狱中的人祝贺田丰，认为他料敌先机，必获重用，田丰却哀叹自己死期将至。田丰说，袁绍外貌宽厚而内心猜忌，如果他因胜利而高兴，或许能赦免我；现在因战败而愤恨，内心的猜忌将会发作，我没有活命的希望了。果不其然，袁绍败逃途中下令杀了田丰。”
蒙元亨又说：“当初我反对与文善达讲和，如今你碰了钉子，却没有猜忌之心，这不是高人是什么。”
岳江南哈哈大笑：“在朋来酒家，文善达说生子当如孙仲谋，如今你又说我比袁绍强。”
蒙元亨说：“你知道我与文家的新仇旧恨，与文善达斗，我义不容辞。”
岳江南抓住蒙元亨的手，激动地说：“听这口气，你已成竹在胸？”
蒙元亨说：“胸有成竹谈不上，不过这些日子脑筋没闲过，一直在思索对策。”
“快说！”岳江南坐直了身子。
蒙元亨抖了抖衣袖，说：“人家下了战书，咱们已是避无可避。但大可不必坐等文善达攻上门来，不妨主动出击。”
岳江南点头说：“这个我也想过，越是敌强我弱，越应以攻为守。刚才你聊到三国，诸葛亮明知国力疲敝，仍要六出祁山，用的就是这一招。不过，从哪儿攻起呢？”
“打蛇打七寸。要攻，就往文善达最痛的地方攻。”蒙元亨语气异常坚定。
“说仔细些。”岳江南追问。
蒙元亨说：“棉布生意就是文善达的七寸。多年来，他用‘驻中间，拴两头’的策略，让关中的棉农、西去的商队乃至江南徽商的织机，通通为自己所用，赚了个盆满钵满。”
“这话说到点子上了。”岳江南有感而发，“棉布生意就靠三样东西：棉花、织机与商路。文善达在关中采购棉花，又把持着西去的商路，三者有其二，徽商虽然掌握了织机，却始终逊色一筹。”
蒙元亨说：“如今形势不同了，咱们走通了漠西蒙古的商路。当然，漠北与漠南蒙古还是文盛合的地盘。大致说来，文善达有棉花，徽商有织机，商路各占一半，算得上势均力敌。”
蒙元亨又说：“文善达已经放出话，会不惜一切染指漠西蒙古商路。若咱们一味死守，未免太被动。来而不往非礼也，索性放马过去，端掉他的地盘。”
“夺他的地盘？”岳江南若有所思，“漠南与漠北蒙古的生意，文盛合经营多年，要端掉可不容易。”
蒙元亨微笑道：“文善达的地盘可不止这些。”
岳江南有些诧异：“莫非要在棉花上打主意？”
“没错！”蒙元亨兴奋地说，“就在泾阳和文家抢购棉花。”
岳江南说：“泾阳一带盛产棉花，也是山陕商帮老巢，文善达在此苦心经营几十年。若在此地动手，那可真是直捣黄龙。”
蒙元亨说：“是一着险棋，可一旦成功，立刻就能扭转乾坤。到那时，关中的棉花与江南的织机都在咱们手中。”
岳江南沉默了一阵，才缓缓说道：“山陕商帮把持棉布商路上百年，当初我寻思着，真能从中分出一块来，打破一家独霸之格局，已然很了不起。但照你所说，可不是分一杯羹，而是整碗全抢过来，这不是打七寸，简直是挖了文善达的命根子。”
蒙元亨盯着岳江南问：“你敢干吗？”
岳江南将折扇放到桌上，起身说道：“干！文善达不是要拼个鱼死网破吗？就让他看看，究竟哪条鱼先死，谁家的网先破。若有一天，咱们坐上了泾阳商界头把交椅，那也是被文善达逼的。”
岳江南在房间内踱着步，脑中不停地思考着：“这将是商帮一场惊天动地的大仗，得好好谋划。据我所知，关中棉农大多认文盛合的招牌，愿意把自家棉花卖给文盛合。咱们想挤进去，未必容易。”
蒙元亨说：“棉农们是认文盛合的牌子，但更认银子。若商号出价相仿，他们自然是愿意卖给文盛合。一旦有人提价收购，局面立刻不同。因此，舍得砸银子是第一条。”
“这是自然，但光靠银子也不成。”岳江南说。
蒙元亨将思考已久的计划和盘托出，从如何抬高棉价，到租用仓库存储，直至未来的水陆运输，怎样将收购的棉花运往江南，可谓面面俱到。岳江南仔细听着，不时插话。
两人商量到深夜，已把大致方案敲定，岳江南伸了个懒腰，又拍着蒙元亨的肩膀称赞道：“元亨，你经商不过一年多，算盘却拨得比谁都精。”
蒙元亨抿了一口茶说：“过奖了。”
“这可不是乱说，你当真天赋异禀，是商场奇才。”岳江南说，“开辟商路时让我在泾阳做幌子，自己明修栈道、暗度陈仓，比盛宇峰提早几个月抵达蒙古。这一回又玩起釜底抽薪，文善达千算万算，也算不到有人要端掉他的老巢。”
蒙元亨笑道：“我之前爱看兵书，如今只不过把这些东西都套用过来了。”
岳江南也笑起来：“天下太平，兵书读得再好也不能驰骋疆场，倒是在商场上，大有用武之地。”
蒙元亨脸上掠过一丝怅然：“若真能天下太平，学非所用倒无妨。”
岳江南又坐回椅子上：“元亨，接下来又要与文家生死相搏了，那位对你情深意浓的文大小姐，该怎么办？”
蒙元亨皱着眉说：“我给她去过书信了。大路朝天，各走一边。”
“糊弄谁呢！”岳江南笑道，“今天的事大伙都看见了，人家对你一往情深，你对她也是余情未了。”
蒙元亨说：“我不会因为儿女私情耽误正事。”
“别误会。”岳江南说，“我说这番话，只是出于朋友之间的关心。若是两人注定有缘无分，不妨早做了断，这样对你对她都好。”
“我明白。”蒙元亨说道。
2.大婚之日，新娘自个掀起了盖头，质问新郎官
马车从巷头到巷尾，排得井然有序。巷口的树上系着红绸带，涌动的人群比肩继踵。放铳，放炮仗，大红灯笼开路，沿途一路吹吹打打。
到得吉时，宾客纷纷从席棚下进入堂屋观礼。新娘已下了马车，被迎进屋里，于是便有人起哄地喊道：“新郎官呢？新郎官！”
新郎官蒙元亨被一伙人推了出来，宝蓝贡缎架袍，玄色马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中镶一块碧玉。新剃的头，越显得精神。
又是一番热闹，婚礼开始了。
“一拜天地。”
蒙元亨转过身来，新娘罗世英也在丫鬟们的搀扶下转过身子，同时跪拜，行了第一轮礼。
“二拜君亲。”
一般婚礼都是二拜高堂，但新人的高堂要么离世，要么不在泾阳，便改了一下。蒙元亨与罗世英又是跪地三叩拜。
“夫妻交拜。”
成亲了，这就要成亲了，蒙元亨在心里念叨着。成亲是大事，不过蒙元亨却是快刀斩乱麻，从提亲到婚礼，中间不过一个月时间。罗世英披着盖头，但能瞥见她嘴角的微笑。两人这次倒没跪，半躬身子，两头相接，算是行了礼。
“礼成，送新娘入洞房。”
蒙元亨也要随行，他向后一转身，朝在场的众人道了谢，再牵着罗世英手中的同心结出了大厅，走向后院。
有好事者跟在后面，嚷嚷道：“走喽，闹洞房喽。”
闹洞房之风由来已久，无论长辈、平辈、小辈，聚在新房中，祝贺新人，戏闹异常，多无禁忌，有“三日无大小，闹喜闹喜，越闹越喜”之说。蒙元亨最怕这个，早早安排了人挡驾。岳江南把起哄者拦住：“元亨把新娘子送进洞房，立马还要回来陪咱们喝酒。你们这一闹，不知要闹到啥时候，耽误了大伙喝酒可不成。”
“来，今日不醉不归，请诸位入席吧。”岳江南招呼着宾客。为了这场婚礼，他真没少操心。蒙元亨不喜欢热闹铺张，罗世英也觉得两人情投意合最重要，其他都是虚礼。岳江南却不答应，说广诚德泾阳分号的掌柜成婚，怎么着也要大操大办一下，否则他这个东家没脸面。
不一会儿工夫，蒙元亨回到院内，岳江南笑着说：“怎么样，我没说错吧！今天是什么日子，元亨岂会躲酒！再说以他的酒量，用得着躲你们！”
院内一阵欢笑，蒙元亨端着酒杯，挨桌敬过去。见有新郎官撑住场面，岳江南退到一边，亲自过问起搭戏台的事。岳江南专程从京城请来名角，要在泾阳唱三日大戏。
有人欢笑有人愁，蒙家宅子内欢天喜地，文家大院文知雪的房内却是一片凄清。文知雪把自己锁在房里，并吩咐下去，谁也不准进来。
屋外响起脚步声，门被推开。盛宇峰一进门就喊道：“知雪妹妹。”
文知雪并没搭理，只是把丫鬟训了一通：“我不是说过，不让任何人进来吗？”
丫鬟一个劲地赔罪：“小姐，我们拦了，但盛东家执意要进来。”
盛宇峰解释道：“是我硬闯进来的，别怪她们。”
文知雪让丫鬟退下，接着对盛宇峰说：“有什么事吗？”
盛宇峰笑笑说：“没什么事，就想来看看你，你还好吧？”
文知雪面无表情道：“我有什么不好的？天又没塌，地也没陷，外头风和日丽，我好得很。”
“既如此，何苦把自己锁在屋里，还不让别人进来。”
“这不关你的事。”文知雪说。
盛宇峰犹豫了一阵，说：“蒙元亨今日成婚，你知道了吧。”
文知雪鼻子里哼了一声：“他结婚与我何干。”
“我是替你不值呀！你屡次三番搭救，他却恩将仇报。当初听说蒙元亨在蒙古遇险，你茶饭不思，几乎脱了人形。可他呢，正在草原上风流快活。据说他老婆就在商队里，两人一路早勾搭上了。还有人传，他们孩子都怀上了，急着结婚就为了遮羞。”
“别说了！”文知雪吼起来。
盛宇峰还想说什么，文知雪却下了逐客令：“我闭门谢客，只因身体不适，跟谁要结婚没关系。好了，你出去吧，我想休息了。”
盛宇峰叹了口气，转身离去。临出门时，他又回头说：“知雪妹妹，小心自个的身子骨。为那种人怄气，不值当。”
门被掩上，文知雪继续呆坐在屋里。又过了半个时辰，房门再次被推开。“我不是说过，别让人……”文知雪正要冒火，回头却看见了父亲文善达。
文知雪站起身，文善达却挥手示意她坐下。文善达搬过一张椅子，坐在她对面。父女俩四目相望，半晌也没有说话。
文知雪打破沉默，问：“爹，有什么事吗？”
文善达和蔼地说：“我没什么事，就想来看看你。”
文知雪苦笑了一下：“看我做什么？”
文善达叹了口气道：“蒙元亨今日成婚，你想必知道了。你对他情深义重，所有人都知道。此时此刻，我不来看看你，怎么放得下心？”
文知雪眼眶湿润，却又强忍着没让眼泪落下来。隔了一会儿，她用平静的语气说：“以前种种譬如昨日死，过去的事不提也罢。”
文善达轻咳起来，抿了一口茶才止住，接着说：“爹也年轻过，知道情为何物。爱上一个人，岂是能轻易放下的。”
“他已是别人的新郎，放不下又能如何。”文知雪难过地说。
文善达起身踱到文知雪身旁，拍着女儿的肩膀：“是爹对不起你。”
“爹，这不干你的事。”文知雪抬头望着父亲。
“怎么不干我的事。你与蒙元亨青梅竹马，情投意合，若不是我一念之差，让蒙顺含冤发配，今日的新娘就会是你。是我误了你的终身大事呀。”多年来，文善达在外是叱咤风云的财神爷，在家里是说一不二的严父。今日，还是他第一次向自己的女儿认错。
文善达接着说：“当初我也犹豫不决，但一想到文盛合的生意，想到文家几代人辛辛苦苦攒下来的家业，不得不壮士断腕，牺牲了蒙顺。我糊涂啊！什么都想到了，却忘记了你！文家的家业或许保住了，但你的意中人却再也回不来了。”
“早知今日，何必当初。”文善达坐回椅子上，摇头说道，“若能从头来过，我一定不会那样做。如今我什么都想通了，同自己的女儿比起来，什么荣华富贵、万贯家财，简直不值一提。”
“爹，你别说了。”文知雪哽咽地说。
文善达叹道：“好，我不说了。”顿了顿，他又说：“木已成舟，说什么都没用，世上哪有后悔药可吃。但你一定要振作起来！”
“我没事。”文知雪强颜欢笑道，“爹，你看我现在不也好好的。”
文善达苦笑道：“看着你这样子，我只会更担心。说实话，当初听说蒙元亨在蒙古回不来，你茶饭不思，爹爹心里是着急，却没现在这般急。”
文善达接着说：“我还不知道你，外面看着温柔似水，心里却硬气得很。我跟丫鬟打听过了，你一个人坐在屋里，既不说话，也不发脾气，甚至连一滴眼泪也没有。爹明白，你这是伤到心里头去了，泪水在往心里流。”
文善达又说：“想哭就哭出来吧，憋着难受。你对爹有什么怨言，全说出来吧。但你得照顾好自个，别生闷气伤着身子。还是那句话，你若是有个三长两短，爹不光没法活了，到了阴曹地府更没脸见你娘。”
“爹！”文知雪一下投进父亲的怀抱，眼泪再也忍不住。
文善达拍着女儿安慰道：“哭吧，把心里的委屈都哭出来。若有什么错，都是我的错，是我对不起你。”
文知雪已是泪流满面：“是我的错，不怨爹。我就不该喜欢上蒙元亨。”
蒙家宅子内的喧腾告一段落，宾客们都拥去戏台听曲。蒙元亨被灌了好多酒，拖着沉重的步子回到洞房。昏暗的洞房内，绣花绸缎被面上铺着红枣、花生、桂圆、莲子，寓“早生贵子”之意。他抽出用红纸裹着的筷子，踌躇了一下。最终，他鼓起勇气，将筷子伸向盖头帕，眼看就要挑起帕子，手却不自觉抖起来。
盖头帕被掀了起来，一阵粉香扑鼻而来，蒙元亨拿筷子的手却还悬在半空。原来，是罗世英自己掀起了盖头。蒙元亨的心怦怦地跳动，罗世英问：“你是不是不想娶我？为何捏双筷子手也会抖？”
蒙元亨愣了一下，说：“不是，我就是太紧张。”
罗世英又问：“你这手连剑都能握住，为何拿筷子倒紧张了？”
蒙元亨尴尬道：“我也不知为什么。”
罗世英追问：“假若盖头下的人不是我，而是文知雪，你这手还会抖吗？”
蒙元亨的心跳得更厉害：“胡说什么呢！”
“我可没胡说。”罗世英把盖头帕撂到一边，“你一直喜欢文知雪，从头到尾都没变过。”
蒙元亨涨红着脸，一时说不出话来。罗世英接着说：“你同我成亲也是为了文知雪，因为只有这样，才能让她对你死心。”
“我……我……其实……”蒙元亨结结巴巴，竟说不出一句完整的话来。
“你什么你！平日里那个威风凛凛的蒙元亨到哪儿去了，怎么一说到这事就像个□包。”罗世英话不饶人，眼光更是咄咄相逼。
被罗世英这么一激，蒙元亨倒也露出真性情：“你说得没错，我是喜欢过文知雪。”
“但是，”蒙元亨又说，“既然与你成婚，我就会一心一意待你，心里不再有其他人。”
“敢作敢当，倒也是条汉子。”罗世英缓和了语气，“你认识文知雪在先，喜欢她也没什么。但有一件事，今日得说清楚。”
“何事？”蒙元亨问。
“你有没有喜欢过我？”
蒙元亨有些窘迫：“为何如此问？”
“我虽喜欢你，但也懂得捆绑不成夫妻的道理，两个人在一起得彼此情投意合才行。你若是喜欢我，我自不会计较文知雪的事，纵然咱们成婚是为了与她了断，我还巴不得做这个人情。可你若一点也不喜欢我，只为做样子给别人看，那便另当别论。”
罗世英从床头站起来盯着蒙元亨：“我正是喜欢你的男儿气概！像刚才那样，大大方方承认喜欢文知雪，便是真本色。有什么话痛快说出来，不必装模作样。”
蒙元亨笑了笑说：“要说敢爱敢恨的真本色，你才是巾帼不让须眉。”
罗世英却没笑，而是一本正经道：“别嬉皮笑脸！回答我的话。”
蒙元亨说：“刚才我说了，会一心一意待你。”
罗世英并未罢休，坚持道：“往后一心一意对我，与如今是否喜欢我，不是一回事！”
“要听真话吗？”蒙元亨问。
“对！”罗世英说。
蒙元亨缓缓说道：“我当然喜欢你。从你救下我性命到风陵夜话，直至远赴漠北，我想咱俩的缘分应是上天安排的。过去半年来，我有时也会困惑，是喜欢文知雪呢还是喜欢你？但既然拜堂成亲了，便只会一心一意待你，心里不再有其他人。”
罗世英终于露出笑颜：“你有没有其他人，我才不在乎。反正咱们成婚了，纵有其他人也只能委屈她做小。”
蒙元亨不禁笑道：“放心吧，蒙家有家规，不准纳妾。再说有你在，谁敢进咱家门。”
罗世英又坐回床头，把盖头帕重新遮起来。蒙元亨问：“这是干吗？”
罗世英柔声道：“刚才是我自己掀起来的，不算。”
蒙元亨深吸一口气，重新拿起筷子，一把掀起盖头……
3.年羹尧染上天花恶疾，命悬一线
绛红色的棉花叶子，已经飘落大半，一朵朵棉花咧开嘴，怒放绽开。密密的棉花朵，被秋风吹得蓬蓬松松，远远望去，真像一片银海雪原。又到了棉花成熟的季节，关中的棉农们排成一字形，小心翼翼地摘着棉花。
岳江南下了马车，走到棉花地旁边，感慨道：“今年的棉花白得亮眼，仿佛下了一场暴雪似的压在枝头。”
“是有一场暴风雪，只不过还没到。”身旁的蒙元亨一语双关。
岳江南笑道：“昔日诸葛亮能借东风，如今咱们却要掀起一场暴风骤雪。我昨日刚从苏州回来，听说你在泾阳把储棉的仓库都找好了。”
蒙元亨点头道：“是找好了。不过不是储运棉花，而是蒙古有一批皮草过来，咱们弄点地方囤货。”
“对，对！”岳江南笑得更开心，“天机不可泄露。在出手之前，风声绝不能透出去。对外就说囤皮草用，到时再给文善达一个惊喜。”
蒙元亨说：“别说外头了，就连商号里面，如今也只有你我才知道，接下来会有一场棉花抢购大战。”顿了顿，他又说：“文盛合毕竟财大气粗，真要拼银子，咱们未必是对手。因而此战的关键，就在于出奇制胜。文善达没料到有人会同他抢购棉花，依旧会按往年行情备银子。咱们出奇兵，打他个措手不及。棉花收购季只有一个多月，他很难在这么短的时间内调集足够的银子。”
“没错。”岳江南说，“等他调来银子时，棉花早就进了咱们仓库。来年他既无织机，又没棉花，这棉布生意看他如何做下去！”
“咱们的银子，快到了吧？”蒙元亨问。
岳江南说：“早就从苏州启运了。这一回我不仅押上了广诚德的老本，还从徽商朋友手里借了大笔银子。咱们不出手则已，一出手就要让银子雪花似的撒出去。”停顿一下，岳江南又说：“刚才你说了，保密乃胜负之关键。因此运银子的船，对外都说是运太湖石的。”
蒙元亨兴奋地挥舞起拳头：“出其不意攻其不备，咱们已占先机。”
蒙元亨还要在棉花地边上再溜达一圈，岳江南却拉着他回家：“别看了，到时在自家仓库里堆着，让你看个够。听说我回泾阳了，世英和佩文准备了一桌好菜，别让她们等久了。”
回到家中，一顿丰盛的佳肴已摆在桌上。岳江南笑着说：“离开泾阳四个月，真有点想念关中的菜。”接着他又对罗世英说：“你是湖南人，过门还没多久，面食就做得这般精致。”
罗世英说：“我可没这本事，这桌菜是佩文做的。”
蒙元亨问：“佩文呢？”
罗世英答道：“还在厨房里。”
蒙元亨说：“菜都做好了，她还在厨房干吗？叫她出来一起吃呀。”
罗世英微笑着说：“你这个当哥哥的，一点也不懂别人心思。岳东家离开泾阳这段日子，佩文可没少念叨。如今岳大哥回来了，她反倒害羞起来。”
听罗世英一说，岳江南的脸唰一下红了。隔了一会儿，他才说：“我去厨房叫她。”
四人围坐在桌子旁，一边吃饭一边聊天。素来健谈的岳江南今日却有些反常，除了赞几声“味道不错”，几乎没怎么说话。蒙元亨问道：“岳兄，还在谋划接下来的大战？”
岳江南摇了摇头说：“生意上的事有你操持，我用不着操心。”他夹了一筷子菜，放入盘中，又说：“不过我倒真有些心事。”
“什么事？”蒙元亨问。
岳江南放下筷子，缓缓说道：“这件事在我心里藏了好些日子，却一直说不出口。今日趁着人都在，我就提出来。俗话说，男大当婚女大当嫁，我都快三十的人了，却一直没有成家，一来是生意太忙，二来也是没有属意的人。”
听岳江南说起谈婚论嫁之事，大伙都猜到他接下去会说什么。蒙元亨微微点头，默不作声，蒙佩文满脸通红，头也不敢抬。
岳江南接着说：“自打风陵渡口相见，我便对佩文姑娘一见倾心……”
“慢着！你刚才说得太快，我没听清楚，你说对佩文怎么来着？”罗世英故意打断，装作没听清，只为让岳江南再说一遍。
“嫂子，你别为难人家！”蒙佩文说。
罗世英笑起来：“这还没过门，你就护着他了。我没听清楚，请岳东家重说一遍，怎么叫为难他？”
“没事，我再说一次。”这一回岳江南的声音更大，“我说我对佩文姑娘仰慕已久。”
“哦，这下听明白了。”罗世英点头道。
岳江南又说：“婚姻大事，父母做主。按说提亲这种事，理当由长辈出面。可惜家父早逝，其他长辈也不在泾阳，我只好冒昧行事。”停顿一下，他又说：“佩文这边，蒙掌柜含冤未雪，如今尚在关外。所幸元亨在，所谓长兄如父，你自是做得了主。”
“今日这般提出来，或是太唐突了。改日自当备好聘礼，郑重其事上门求亲，一定不能委屈了佩文。”说完之后，岳江南朝蒙元亨投去期盼的目光。
见所有人都盯着自己，蒙元亨先说了一句：“两个人的事，情投意合最重要，那些虚礼倒不打紧。”
“是！”岳江南笑着说。蒙佩文却盯着大哥，似乎在盼望蒙元亨点头答应。
蒙元亨正要往下说，外面传来敲门声。罗世英说：“这么晚了，会是谁呀？”
蒙元亨起身道：“你们先吃，我出去看一下。”
推开门，只见外面站着一个穿浅色袍子、身材瘦长的中年男人，手里提着灯笼。蒙元亨并不认识此人，问道：“你找谁？”
此人说道：“我是年老板的伙计，有要事请蒙掌柜过去。”
“年老板？我不认识，你找错人了。”蒙元亨说着便要掩门。
对面的人说道：“年老板有封信，让我交给你。”
蒙元亨接过信，在灯笼下浏览一遍，果然是京城来的那位兵部主事年遐龄的笔迹。蒙元亨借灯笼的火，立刻将信焚烧，接着说：“稍等片刻，我打声招呼便跟你走。”
蒙元亨进屋后，说从四川保宁府来了位故交，自己得去客栈。出门后，他与送信之人登上马车，朝年遐龄下榻处驶去。
马车上，蒙元亨问：“为何小亮没来？今日换了个人，一开始我还不敢相认了。”
来人说：“蒙掌柜谨慎一些是对的。小亮最近病了，年大人改派我来。”
此前年遐龄召见蒙元亨，都是差遣一个十多岁的少年来传话，其人名唤小亮。蒙元亨便问：“他得的什么病，不严重吧？”
来人摇起头，叹了口气：“病得不轻呀。”顿了一下，他又说：“你还不知道吧，小亮的真名叫年羹尧，乃年大人的二公子。年大人出京办差，特意带上他，有意历练一番。事关机密，这一趟差事咱们都没用真名。年少爷字亮工，大伙都叫他小亮，连客栈小二都以为他是商号伙计。”
这年羹尧年纪不大，办事却异常沉稳，待人接物不卑不亢，令蒙元亨印象深刻。此刻蒙元亨才知道，此人竟是年遐龄的公子。他一路询问年羹尧的病情，不一会儿工夫就到了客栈。
年遐龄正在房内焦急踱步，一见蒙元亨便说道：“你总算来了。”
“什么事这么急？”蒙元亨问。
年遐龄忙问：“听说准噶尔部的人上周来过泾阳，又给你开了一张清单让帮着采购？”
蒙元亨点了点头：“没错，我正帮着他们采办。”
年遐龄说：“清单上都有什么？快，一样不落地写出来。”
蒙元亨提起笔，一边回忆，一边在纸上书写起来……
蒙元亨与年遐龄相遇，还是半年前。那时，蒙元亨被挟持到此，年遐龄要他将此前去准噶尔蒙古的所见所闻全写出来。尤其是噶尔丹，他身高几尺，长相如何，每次见蒙元亨时问过什么事，说过什么话，都要一五一十写下来。年遐龄还带来画师，根据蒙元亨所述，将噶尔丹的相貌以及准噶尔部的地形绘出图来。一切完成后，年遐龄将蒙元亨礼送回家，并再三叮嘱，此事务必保密，对外不许说一个字。
这半年来，年遐龄隔段时间便会召见蒙元亨，要他事无巨细地奏报准噶尔部有哪些人来过泾阳，又从中原采购回了什么货物。
年遐龄这般做的目的为何，他并未明说，但蒙元亨却能大致猜到。当初朝廷与吴三桂鏖战，噶尔丹派布日古德化装成商队，不远万里前往湖南刺探军情。如今年遐龄身为朝廷命官，放着安逸舒适的京城不待潜入泾阳，更对准噶尔部的一举一动备感兴趣，其所做的自然是与布日古德同样的事。
朝廷与准噶尔至今和睦相处，但私底下却动作不断。当今圣上与噶尔丹均是人中龙凤，他日究竟会如何，恐怕谁也说不清。
蒙元亨写好之后，递给年遐龄。年遐龄认真看了一遍，接着问：“你觉得，这次准噶尔采购的东西，和往常有何不同？”
蒙元亨想了想，说：“清单中的药材特别多，占了十之七八。”
年遐龄又问：“准噶尔的人有没有说，为何采购这么多药材？”
蒙元亨摇头道：“我倒是问过，但他们没说。”
年遐龄拿着纸，又仔细端详起来，接着，一巴掌拍在桌上：“对上了，对上了！”
蒙元亨问：“什么对上了？”
年遐龄把纸揣进怀里：“不必多问。此番你如实奏报，朝廷会记着你的功劳。”
蒙元亨又问：“年大人，是否有哪里不对？这批药我要替他们采办吗？”
“当然。”年遐龄不假思索地说，“他们要什么，你照着清单做便是。”
年遐龄又挥了挥手：“好了，今晚就这样，你先回。泾阳城虽是大清地盘，但据我所知，各路探子不少，回去的路上当心些。”
蒙元亨刚要起身，又想起一件事，问：“听说二公子病了？”
年遐龄面色顿时沉重起来，轻轻点了点头。蒙元亨又问：“二公子人在哪儿？我想去探望一下。”
“探望？”年遐龄盯着蒙元亨，“你知道他得的什么病吗？”
蒙元亨说：“路上我问了二公子的病情，听起来似乎是天花。”
年遐龄叹了一口气：“没错，正是天花。这可是恶疾，你不怕吗？”
蒙元亨说：“我十岁时出过天花，像我这种蹚过了鬼门关的人，不会再染病。”
年遐龄挂念正在病中煎熬的儿子，昔日颐指气使的京官派头也少了些：“谢谢你的好意，但愿羹尧也能蹚过鬼门关。”顿了顿，他又说：“他得了天花，自然不能再住客栈。我在郊外偏僻之处寻了个地方，把他安顿在那里。”
蒙元亨问：“大夫怎么说？”
年遐龄摇着头说：“不仅泾阳城的大夫，就连西安的名医都请了，所有人开的方子差不多，临走时也都留下一句话，但凡染上天花的，三分靠药，七分靠自个。”
蒙元亨又问：“近几日病情可有好转？”
年遐龄神色越发哀伤：“连日高烧，今天还昏厥了两次。”顿了顿，他长叹一声：“我不应该带他来泾阳。”
对这个年遐龄，蒙元亨并无多少好感，但看着他黯然神伤的样子，却也是可怜天下父母心。蒙元亨忽然想到一人，说：“年大人，我认识一位西方来的传教士，叫作苏乐西。此人精通医术，尤其在治疗天花方面下过功夫，要不请他来给二公子瞧一瞧？”
年遐龄将信将疑道：“洋人能治病吗？”
蒙元亨说：“我自己得过天花，对此病也算略知一二。有句不当说的话，还请大人恕罪。”
“有话就说！”年遐龄说。
蒙元亨缓缓说道：“但凡染上天花，最怕的就是高烧昏厥。像二公子这样一日之内昏厥两次，实为不祥之兆。既然到了这地步，管他什么人，能请来的都请来，能用的法子都给用上。”
年遐龄沉吟了一会儿，说：“我明白你的意思，都这时候了，就死马当作活马医。行，你快去将那个洋人请来吧。”
“我这就去。”蒙元亨顾不上回家，便去寻苏乐西。
4.蒙元亨与文善达的棉花抢购大战正式打响
泾阳城外临近官道，背靠小溪，几十棵大柳树，围着一片棉花地。柳树下搭起了凉棚，棉农们在劳作间隙，坐到这里喝茶闲聊。众人打着赤膊，开着不荤不素的玩笑，什么礼仪规矩，全都不顾了。
在这群人中，有两个年纪较轻的，并排坐在一棵柳树下。一个在埋头喝茶，一个却在东张西望。过了一会儿，喝茶的青年突然向身旁这位发话了：“老兄，你怎么干坐着不喝茶？来来来，喝我的。”
那位连忙答话：“不用，我在等个人。”
“客气什么。给，边喝边等。”说着递过一碗茶来。
那人推辞道：“真不用了。谢谢。”
“老兄，听口音你不是本地人，像是南边来的。”
“我是湖南人，找了个陕西婆姨，倒插门留在泾阳了。”
“在等谁呢？”
“等我舅子，他去前头卖棉花了。我这儿还装了一车，也等着卖呢。”
“咱关中的农户哪年不卖棉花，怎么瞧着你心神不宁的？”
“往年摘好的棉花，就卖给文盛合，用不着操心。今年可不同！听说从江南来了个大老板，高价收棉花。我还在盘算，究竟卖给谁呢。”
“那还用想，谁出价高卖给谁呗。”
“话可不是这么说。文盛合是老招牌，信得过。新来的这家，不知啥来头，万一是唬人的呢？”
两人你一言，我一语，聊得十分热络。旁边也有棉农搭话：“咱们和文盛合做了几十年买卖，彼此知根知底。新来的这商号，却摸不着深浅。”
“是啊！”那人说道，“所以我让舅子先去探个究竟，背两担棉花试着卖一下，看他们究竟能给多少银子。若真出得起价，我再把整车棉花拉过去。”
“这位兄弟考虑周全。”
“你舅子啥时候回来，那边什么情形，给大伙都说一说。”
周围的人纷纷说道。
见茶棚外围的人越来越多，两个年轻人彼此望了一眼，露出会心一笑。他俩既不是棉农，更不是什么倒插门的女婿，而是来自广诚德商号的段运鹏与罗兵。这些年来，段运鹏一直跟随蒙元亨左右。罗世英与蒙元亨成婚后，罗兵也留了下来，替商号做事。
又过了一会儿，那名“舅子”气喘吁吁地跑了过来。罗兵扒开众人，一把拉住“舅子”，问道：“怎么样？”
“舅子”满脸喜色：“跟之前说的一样，比文盛合整整高了一成。”
“高一成呀，那可不错。”周围的人禁不住交头接耳。
段运鹏上前问道：“他们是给现银吗？没赊欠吧？”
“现银，现银。”“舅子”高兴地掏出银子，得意地说，“这年头，老子只认现银。谁敢赊欠，休想从我手里拿走棉花。”
段运鹏又问罗兵：“老兄，你的棉花如今打算卖给谁？”
罗兵似乎还在犹豫：“能多卖些银子自然是好事，就是不晓得新来的商号信不信得过？”
一旁的“舅子”说道：“一手交钱，一手交货，有啥信不过的！总之他不掏现银，咱们不给棉花。”
“说得没错！”罗兵一副决心已定的模样。
棉农们仍在议论纷纷，有人说：“新来的商号，能信吗？”
但更多的人已打定主意：“只要出价高，又给现银，我们怕个□！”
文家大院尚善堂内，文善达坐在红木椅子上，手捻佛珠。盛宇峰、文知桐以及商号里的襄理们已吵了大半个时辰，文善达始终一语不发。管家宋元河看不下去了，说道：“大伙都别吵了，听东家怎么说。”
众人顿时安静下来，目光齐刷刷地投向文善达。文善达把佛珠套在手腕上，刚想说话，一口痰涌上来，剧烈咳嗽起来。用人赶紧端上药，文善达灌了两口，咳嗽好歹止住了，面色却是惨白。
文知桐心疼父亲，不禁骂道：“岳江南这个王八蛋，居然打起棉花的主意。他这是非要拼个鱼死网破不可。”
盛宇峰接过话茬：“最可恨的还是蒙元亨，这个吃里爬外的家伙！”
文善达扶着椅子把手，目光阴冷：“事到如今，骂人有什么用！”
盛宇峰说：“棉花这一仗，无论如何输不起。他高价收棉，咱们也奉陪到底。广诚德不是把收购价抬高了一成吗，文盛合就抬高两成。”
文善达皱着眉头：“话说起来轻巧，银子呢，上哪儿去弄？”
盛宇峰说：“瘦死的骆驼比马大，文盛合是山陕商帮中的老字号，真要拼银子，我就不信会输给岳江南。”
文善达没有说话，宋元河却说道：“账房是我在管，要说银子，咱们当然不输给岳江南。但人家有备而来，我们却是措手不及。文盛合的摊子铺得太大，棉布、茶叶、瓷器、药材，每一类生意都得花银子，而且早就分派好了用途。文盛合财力再雄厚，一时也拿不出那么多现银。按照往年行情，我们两个月前就备好了收购棉花的银子。现在突然抬高收购价，无异于多耗掉一大笔银子，没有二三十日工夫，是凑不来的。”
盛宇峰平日从不看账本，对商号的家底自然不大清楚。但他毕竟天资聪颖，听宋元河一说，立刻明白过来，说道：“蒙元亨实在是可恶，他就是瞅准了咱们的软肋。每年的棉花收购季只有一个多月，等咱们银子备好了，棉花早卖完了。”
文知桐说：“文盛合扎根泾阳几十年，信誉摆在那儿。要不咱们给棉农打个条子，就说剩下两成银子，一个月后保证兑现。”
文善达瞅了瞅儿子，又盯住商号内的襄理们问：“你们说，这个法子行得通吗？”
有人低声说道：“如今只能试一试了。”
“试个屁！”文善达一拍椅子，尽管声音有些发颤，却透出毋庸置疑的权威，“我和棉农打了几十年交道，最了解他们。棉农既淳朴善良，又自私狭隘，更要命的是，他们一个比一个现实。他们眼中，认的就是现银。甭管你之前的信誉有多好，打条子的事，想都不要想。假若文盛合打条子，就是逼着棉农与岳江南合作。”
文善达这么一说，堂内顿时鸦雀无声。隔了一会儿，宋元河说道：“要不找其他商号借些银子？哪怕利息高点，咱们也认了。”
文知桐立刻附和道：“这法子不错。听说岳江南的银子，好多也是从徽商手里借来的。”
文善达依旧摇头：“对手厉害之处，就在于出其不意攻其不备。他们为了抢购棉花，起码谋划了大半年，中途硬是没透出一点风声，以至于我们麻痹大意。”顿了顿，他又说：“凡事预则立，不预则废。岳江南提前大半年下手，自然可以借到银子。咱们临时抱佛脚，怕是晚了些。大家都是生意人，整日琢磨如何让钱生钱，除了压箱底的银子，其他都投到生意上。这时向人家开口，时间又这样急，别人手头也拿不出太多现银。”
堂内又陷入沉默，众人面面相觑，谁也不敢吱声。文善达站起身，缓缓踱步，说道：“岳江南狡诈多疑，工于心计，但像抢购棉花这样力道刚猛之打法，倒不像他的做派。宇峰说得没错，这件事的始作俑者，多半又是那个蒙元亨。”
文善达停下脚步，接着说：“蒙元亨已非昔日吴下阿蒙，对此人不可掉以轻心。听说当年在京师，他用就地取材的法子，将木料改成大车，帮人解了燃眉之急。好一个就地取材，咱们不妨也用上一用。”
文知桐不解道：“怎么个就地取材法？”
文善达说：“关中的东家老财们修房造屋，有三样东西必不可少：宅子、银窖与粮仓。夏去秋来，到处是用银子的地方，谁手头都不会太宽裕，但此时也是各家粮仓堆得最满的时候。”
盛宇峰似乎明白了过来，说道：“叔父的意思，是向各家借粮食？”
文善达点了点头：“对手自以为了解棉农，从江南筹措来大笔现银。没错，棉农是认银子，但祖祖辈辈面朝黄土背朝天的农民，还会认一样东西。”
文知桐也听懂了父亲的意思：“咱们拿不出现银，就用粮食去以货易货。”
宋元河搓着手，说：“寻常农户将棉花卖了银子，转手就会买粮食，以备来年春荒。如今除了银子，也就是粮食能打动他们了。”
文善达笑了笑：“我与棉农打了几十年交道，过的桥比他蒙元亨走的路还多。棉农的心思，自问还能揣摩清楚。”
盛宇峰兴奋地说：“以文盛合的信誉，开口借粮不会有问题。况且如今正是粮满仓的时节，只需几日时间，粮食便能凑齐。”
文善达坐回椅子上，说：“借来的粮食立刻运到各分号，用粮食换棉花。”
众人纷纷称赞东家足智多谋时，文善达却说：“棉农们认粮食，但粮食跟银子毕竟不是一码事。岳江南已抬高了一成棉价，咱们用粮食换银子，抬高两成怕是不行。要我说，就抬高三成。”
“三成？”宋元河思忖了一下，说，“纵然是借粮食，也得付利息，这利息怎么说也得有一成。若再抬高三成收购，相当于比往年高出了四成。”
体弱的文善达努力挺直身板，射出坚毅的目光：“有岳江南与蒙元亨在一天，这银子就赚不安生；只有撵跑他们，亏掉的银子才能再赚回来。”
5.文善达用“以粮换棉”的战术应对棉花抢购大战
今年的泾阳棉市，被一场抢购大战搅得天昏地暗。广诚德出其不意占了先声，但文善达用以粮换棉的计策，几乎又扭转了局势。棉农们眼看棉价往上跳，一个个笑逐颜开，大战的双方却陷入极度紧张与焦灼中。
广诚德泾阳分号里，一楼的伙计们忙着统计账册，调拨银两，啪啪的算盘声淹没了人声嘈杂。二楼小屋中，东家岳江南与正副掌柜蒙元亨、苏定河已闭门商议了一个多时辰。岳江南与蒙元亨面前摆着茶杯，但杯中的水却一点没动。苏定河连端坐的心情都没有，一直在屋里踱来踱去。
岳江南说道：“老苏，你能不能坐下来？总这么走来走去，看得人心里发慌。”
苏定河勉强坐回凳子上，可一下又弹了起来：“你看着我心里发慌，我什么都不看，就已经慌了。”他继续踱起步来。“从昨天开始，棉农又拥到文盛合去了。今天一早，还有人到广诚德，说是后悔了，要把昨天卖的棉花要回去。”
蒙元亨开口道：“文善达果然是老狐狸，居然想到以粮换棉的主意，而且开价比咱们还高。”
苏定河说：“文善达疯了。按照这个价收进来的棉花，根本没赚头。”
岳江南盯着蒙元亨问：“你有何主意？”
蒙元亨又望着苏定河问：“假如咱们跟进，银子能撑多久？”
苏定河不假思索地说：“顶多半个月。”
岳江南摇头道：“顶多半个月，就是说不到半个月。一旦咱们跟进抬价，文善达必会加码，棉花也不是现在这个价了。”
苏定河说：“究竟怎么办，得赶紧拿主意。若十日之后，咱们的银子接不上，市面上只剩下文盛合一家，棉价必定大跌，到时他们就能低价吃进棉花。广诚德之前高价抢进的棉花，反而成了烫手山芋。”苏定河不愧行商多年，账算得精，岳江南与蒙元亨均点头称是。
屋内又沉默了一阵，岳江南重新开口说：“拼到这个时候，就是比韧劲，我的意思是跟上去。”
蒙元亨点了点头表示赞同：“没错，跟上去或许还有胜算，半途而废便是惨败。可咱们的银子只有这么多，怎么个跟法？”
岳江南想了想说：“我即刻动身去洛阳，向康家求援。”
苏定河问：“河南康家，你是说康百万？”
岳江南点头道：“我与康家有过交情，还能说上几句话，尤其是康家与文家是死对头，这时候没准会出手。”
“康百万是谁？”蒙元亨问道。
岳江南说：“元亨，你经商不久，不知道除了天下三大商帮，在中原还藏着一个康百万。”
苏定河插话道：“河南有一句话形容康百万：头枕泾阳、西安，脚踏临沂、济南，马跑千里不吃别家草，人行千里尽是康家田。”
原来，康百万是对康氏家族的统称。康家世居中原，富甲豫、鲁两省，船行洛、黄、运、沂、泾、渭六河，良田数千顷，财富无以计数。以康家之财，足以匹敌陕晋徽三大商帮中任何一家豪门大族。只不过，中原除了一个康百万，就再没什么叫得响的人物，不似三大商帮那样，富商巨贾层出不穷灿若群星。因此，纵然康家富可敌国，中原豫商的声名比起陕晋徽商帮却逊色许多。
岳江南又说：“事到如今，也只有这个法子了。徽商远隔千里，指望不上，只有康家隔得近些。实在借不来银子，我也学文善达，借粮食！”
苏定河问：“东家何时动身？”
岳江南说：“事不宜迟，我马上出发。”
蒙元亨说：“此去洛阳倒不算太远，家里有什么事，我用书信通报。”
岳江南拍了拍蒙元亨的肩膀：“泾阳有你在，我没什么不放心的。商场形势瞬息万变，我在外地，哪能什么事都写信？生意上的事，你尽可以临机专断，不必告诉我。”
蒙元亨感激地看着岳江南，点了点头。
待岳江南走后，苏定河也出门去各收购站巡视，蒙元亨把自己锁在屋里，又找来账簿细细核算起来。
不多时，一名伙计敲门进来：“掌柜，楼下有人找。”
蒙元亨头也没抬：“我说了，今日不见客。”
伙计说：“楼下这位先生说是你的老友，还说只要报上名字，你一定会见。”
蒙元亨抬起头：“他叫什么？”
伙计答道：“他说自己姓年。”
蒙元亨立刻意识到，是年遐龄派人来了。棉花生意已是焦头烂额，年遐龄又跑来凑什么热闹！只不过，人家办的是军国大事，自己不敢怠慢。他快步走下楼去，一眼就认出此人是年遐龄属下，拱手道：“年老板。”
来人还了礼，又说：“我家老爷想请蒙掌柜晚上过去一趟，有桩生意要谈。”
蒙元亨不情愿地说：“好吧，到时我过去。”
傍晚时分，蒙元亨离开商号，先吞了碗臊子面填饱肚子，再穿过几条小巷，便来到年遐龄下榻之处。推开门，只见年遐龄端着盖碗茶，坐在椅子上，桌上还摆着酒菜。
年遐龄放下茶，笑着说：“快坐，我还等着你一起吃饭呢。”
蒙元亨肚子里的面食还没消化，哪里吃得下。更令他不适应的是，从前见年遐龄，对方始终是一副冷冰冰的模样，今日不仅笑容可掬，还备上了酒菜。
蒙元亨立刻猜到年遐龄态度大变的原因，问道：“二公子的病，好些了？”
年遐龄点头道：“你请来的那个传教士，真是妙手回春。前几日烧便退了，这几日已能下床走动了。”
蒙元亨也笑了：“染过天花而痊愈之人，一辈子不再怕这种恶疾。恭喜二公子，过了鬼门关。”
年遐龄拍着蒙元亨的肩膀，亲切地称呼道：“元亨，这一回多亏了你。”
蒙元亨客气道：“不敢，是二公子福大命大。”
年遐龄不再有昔日的官威，满脸都是父亲的慈爱：“羹尧有大志，能吃苦，我对他寄望颇深。但日后究竟造化如何，还得看他自个。”顿了顿，年遐龄又说：“今日没别的意思，就想好好谢你。羹尧原本也要来，但苏先生说他最好再静养半月，于是只得作罢。”
“来，咱们边吃边聊吧。”年遐龄邀请蒙元亨入座。
蒙元亨全无胃口，只勉强动了几下筷子。今日气氛与往昔大不相同，年遐龄频频举杯，还主动谈起自己的家事。他说自己幼年跟随父亲入关，定居北京。后来父亲考中进士，年家才得以脱离奴籍，被编入汉军镶白旗。
官场中人一旦言及仕途，免不了牢骚满腹。年遐龄康熙三年入仕，当了二十多年京官，始终郁郁不得志。他吞下一杯酒，苦笑道：“冯唐易老，李广难封，二十多年的京官，到如今还是个主事，够蹉跎的了！但转念一想，也应知足。这些年，看着无数同僚飞黄腾达，也目睹了不少悲欢离合。从鳌拜到索额图，多少大起大落呀！这些人在位时，我攀附不上；他们倒台了，我也没受牵连。”
听年遐龄说到索额图，蒙元亨不自觉聊起自家遭遇。想起远在千里之外的父亲，他的眼眶有些泛红。
年遐龄主动举起酒杯：“过去以为你就是一个唯利是图的商人，却不知这一份孝心感天动地。”
两人一饮而尽，放下酒杯后，年遐龄又说：“可惜年某官太小，帮不上你的忙。”
蒙元亨略有些失落，说道：“没事。我只是随口一提，救父亲的事还得从长计议。”
年遐龄的手指在酒杯上沿画着圈，说道：“救父之事帮不上忙，另一桩小事或许还能帮上一把。”
蒙元亨淡淡一笑，并未追问。年遐龄主动说：“上回准噶尔蒙古让你采办的药材，准备得如何？”
蒙元亨说：“这些日子忙着棉花生意，药材虽在采办，却有些拖延。所幸离准噶尔的期限，尚有一个多月。”
年遐龄语气低沉，缓缓说道：“当初你问过我，这批药材该怎么办，我的回答是好生替准噶尔采办。”
年遐龄的声音压得更低：“如今，你若是问兵部的年大人，我还会这样说。但作为朋友，给你透一句实话，不必再采办药材了，已经囤到手里的，最好抛出去。”
蒙元亨拿筷子的手不禁抖了几下：“到底怎么回事？”
年遐龄微皱眉头，嘘了一口气，说道：“前些日子，我急着找你过来，询问准噶尔的人来泾阳采购哪些货物，你可知为何？”
蒙元亨摇着头，说：“我只觉得上回特别急，似乎有什么事。但大人不说，我也不好问。”
年遐龄淡淡一笑，说：“草原上的噶尔丹不大安分呀。大半年之前，准噶尔兵锋直指喀尔喀蒙古。土谢图汗慌了神，一面向朝廷求援，一面又派遣使臣与噶尔丹讲和。”
蒙元亨说：“泾阳的商人大多与蒙古有生意往来，也知道这个消息。只不过，听说后来局势缓和，噶尔丹已经撤兵。”
年遐龄冷笑着摇头：“这个世道，最不缺的就是假话。没错，皇上严令蒙古部落各守边界，谁也不许惹事。噶尔丹也回信说，看在大清皇帝面子上，愿意与喀尔喀蒙古重修旧好，还说要撤兵。”
“然而，”年遐龄话锋一转，“皇上何等睿智，岂会轻信别人的话。果不其然，朝廷派出去的探子传回消息，部署在边界的准噶尔骑兵，撤回去的只是老弱病残，主力依旧驻扎原地。”
年遐龄又说：“草原上的种种迹象，加之准噶尔派人来泾阳大量采购药材，让我坚信，所谓局势缓和只不过是噶尔丹摆出的迷魂阵，他假装撤军让对手掉以轻心，实则却在谋划一场出其不意的奇袭。”
“怪不得那日你说对上了。”蒙元亨恍然大悟，接着，他又问，“不对呀！既然明知准噶尔在摆迷魂阵，朝廷为何没有动作？”
年遐龄反问：“你怎知朝廷没有动作？”
蒙元亨说：“我听说，皇上给噶尔丹写了亲笔信，褒扬他顾全大局。正因如此，所有人才以为草原不会有战事。”
“朝廷有朝廷的难处。”年遐龄叹了一口气，“我多年来在兵部当差，深知如今绝非开战良机。准噶尔兵锋正盛，朝廷并无一战而胜之把握。再说平定三藩不过几年，天下尚需休养生息。对自个的家底，皇上与那些大人老爷心里清楚得很。”
年遐龄接着说：“如果朝廷一番调兵遣将，最后还得眼睁睁看着噶尔丹吞并喀尔喀蒙古，那多没面子。既然噶尔丹要演戏，不妨陪他演下去。到时纵然噶尔丹大获全胜，咱们还能推说是一不留神，被打了个措手不及。这样一来，好歹保住了一点天朝大国的颜面。”
蒙元亨明白了，朝廷不愿在此时用兵，噶尔丹使出诈术，朝廷更乐得“中计”，刚好有台阶下。他又说：“朝廷这一番布置，看上去是中了噶尔丹的计，实则却把出尔反尔、背信弃义的帽子扣到他头上。用兵讲究出师有名，有了今日之事，他日用兵倒名正言顺了。当年太祖努尔哈赤起兵反明，正是以七大恨告天，其中一条就是明朝背弃盟约。”
年遐龄笑起来：“你果真不是一般的生意人，对军国大事也见解独到。”顿了顿，他又说：“若是准噶尔骑兵攻入喀尔喀蒙古，朝廷虽不会发兵，但也不能无动于衷。中断商路自是题中应有之意，到时别说药材了，一粒粮食也不能运去准噶尔。”
“多谢大人！”蒙元亨站起来，抱着双拳，深深鞠了一躬。他太清楚，年遐龄此时透出的消息，对自己何等性命攸关！
今日通商无碍，明日断绝往来，对朝廷来说不过一句话的事，甚至不失为博弈之策，但身在其中的商贾没准会倾家荡产。若是待蒙元亨采办完药材，正要发往西域时，草原狼烟四起，朝廷关闭边关，货砸在自己手里，才真是叫天天不应，呼地地不灵。
年遐龄盯住蒙元亨说：“这些都是机密，别说泾阳市面上的商人，就连好些京城的六部九卿也未必知晓。亏得我在兵部，消息比旁人灵通一点。我把实话告诉你，是不想看着你亏血本。抛货时你可把握好火候，不能走漏一点风声。”
“放心。”蒙元亨说，“大人是在救我的命，我若是走漏了风声，便是要了自个的命。”
年遐龄又举起酒杯：“今晚我喝多了，所有话出门不认。喝了这顿酒，我就要离开泾阳了。”
蒙元亨问道：“大人要离开泾阳？”
年遐龄点了点头：“朝廷虽不会与噶尔丹兵戎相见，但总得在边境排兵布将，加强守备。多出好几万戍边将士，那得要多少口粮。另外，朝廷也得援助土谢图汗粮饷，让他尽量拖住噶尔丹，起码不能让准噶尔骑兵杀红了眼，一鼓作气冲到北京城下。这不，上头派了新差事，让我去湖广筹措粮草。”
“大人为国操劳，辛苦了。”蒙元亨叹道，“只是战火一起，我辈的生意更难做了。”
6.棉花收购大战，或许会以一种出人意料的结局收场？
一连数日，蒙元亨既要应付棉花抢购大战，又要暗中抛售药材，经常连饭都顾不上吃。又是一天从头忙到晚，眼看天色渐暗，蒙元亨拖着疲惫的身躯回到商号。棉花抢购依旧难分难解，所幸手里的药材大多找到了下家，心中一块石头总算落了地。蒙元亨刚坐下，茶都没来得及喝，苏定河便匆匆地走进来：“蒙掌柜，咱们手里没银子了。”
蒙元亨一下站起来：“昨晚算账，你不说银子还能撑个三五天吗？”
苏定河走太急，额头渗着汗滴：“今早一开市，文盛合又提价了。整整一个上午，棉农全去了他们那儿。我急得不行，却又找不到你。”
“白天我去谈其他生意了。”出手药材的事，蒙元亨办得很谨慎，难怪商号的人找不到他。
苏定河说：“寻不到你，我只能自作主张了，跟着提价。这一来，银子自然告急。”
蒙元亨点了点头：“临机应变，你做得没错。”
苏定河叹了口气：“可巧妇难为无米之炊，一旦银子见底，咱们还拿什么去拼？”停顿一下，他又问：“东家那边有什么进展？”
蒙元亨也焦急地等着岳江南的消息，却始终没有音讯传回，只好摇着头说：“还没有呀。”
苏定河搓着手，在屋里不停踱步：“再没援兵，这仗可打不下去了。”蒙元亨心中焦躁丝毫不亚于苏定河，他双眉紧锁，不时用手揉着太阳穴。
正在这时，一名伙计跑了进来，禀报道：“东家从河南传信回来了。”
蒙元亨与苏定河愣了一下，接着同时飞奔出去。送信之人等候在大厅，旁边已聚了不少广诚德的伙计，众人翘首以盼岳江南能从河南带回及时雨。
“信呢？”蒙元亨人还在厅外，声音便传了进来。
送信之人迎在门口：“掌柜，信在这里。”
蒙元亨撕信封的动作太快，把里面的信都撕破了一角。掏出信，他赶紧看起来。伙计们纷纷围拢过来，想瞟上几眼。苏定河挥了挥手，吼道：“懂不懂规矩！这是东家写给掌柜的信，轮得着你们看？有什么事，掌柜自然会吩咐。”
岳江南的信不长，只有一页纸，蒙元亨却看了好一阵子。见蒙元亨始终盯着信纸，连头也不抬，苏定河禁不住问道：“信上说什么？”
被苏定河一问，蒙元亨的手不禁抖了抖。周围伙计无不望眼欲穿：“对呀，东家说什么？”
“东家，东家说……”蒙元亨刚开了话头，却又打住。
“到底说什么？”众人更急了。
猛然，蒙元亨把信一举，大声说道：“东家传来一则天大的好消息，具体是什么，一时半会儿我还不能说。接下来，大伙心里不可有杂念，一心一意把手头的事办好。”
没想到蒙元亨卖起关子，众人不免失望。苏定河说：“该让你们知道的时候，掌柜自然会说。都回去干活儿吧！”
蒙元亨把信揣入怀中，挥了挥手说：“散了吧。”
苏定河叫别人不要打听，自己却忍不住。见蒙元亨抬脚往屋里走，他追上去问：“东家的信上说了什么，接下来怎么办，棉花还收不收？”
蒙元亨并未停下脚步，边走边说：“棉花当然还得收。对了，小段在哪儿？”
苏定河说：“既然他不在商号，应当在货场吧。”
蒙元亨说：“赶紧找他回来，我要见他。”
“好！”苏定河答应道。
蒙元亨回到屋里，慢悠悠地品上一口茶，嘴角露出笑容。连日来，一连串的事搞得他焦头烂额，没想到方才急中生智，将所有难题一并解了。这场轰轰烈烈的棉花收购大战，或许将以一种出人意料的结局收场？
蒙元亨凝神聚气，认真谋划起接下来的每一个步骤。一番深思熟虑后，蒙元亨将岳江南的信直接烧掉，接着又提笔写了一封信，让信差连夜奔赴河南，务必亲手交给岳江南。
段运鹏回到商号，与苏定河一同走了进来。蒙元亨抬起头，问道：“货场那边情况如何？”
段运鹏说：“白天收的棉花，晚上正在入库。”
蒙元亨站起来，拍了拍段运鹏的肩膀：“听老苏说，这几日你格外卖力。”
“没错。”苏定河附和道，“派出去的人里，就数小段收的棉花最多。”
蒙元亨重新坐下，说：“今日找你们来，是有一件事。东家来信说，他在河南大有斩获。白花花的银子，还有堆成山的粮食，如今正在码头装运。他让咱们赶紧派几个押运的人过去。”
苏定河与段运鹏格外兴奋，苏定河拍着手掌说：“有钱有粮，咱们还怕谁！”接着，他又说：“这种好消息，刚才你干吗不说，正好鼓舞一下士气嘛！”
蒙元亨摆了摆手：“这是咱们的撒手锏，别轻易亮出来。”
“也对！”苏定河点点头，“万一走漏了风声，倒让对手有了防备。”
蒙元亨说：“如今看来，好戏还在后头。因此，许多事得重新布置一番。”
“你吩咐吧。”苏定河与段运鹏异口同声道。
蒙元亨说：“今年关中棉花丰收，加之东家搬来救兵，先前准备的仓库与货场，看来不够用了。我在琢磨，干脆把收上来的棉花先运走一批，腾出地方来。”
苏定河思忖了一下，说：“货场不够用，的确麻烦。但分批运输的话，开销可就大了。”
蒙元亨说：“我也想把银子省着花，问题是不腾出地方，新收的棉花根本没处放！”
见蒙元亨心意已定，苏定河说：“按你说的办吧！”
蒙元亨说：“老苏，这件事交给你去做。赶紧联系货船，越快越好。”
蒙元亨又把目光投向段运鹏：“你把手头的活儿交给其他人，接下来，有件更重要的差事交给你。”
“何事？”段运鹏紧张起来。
“去河南。东家那边急需人手，其他人我不放心，还得你去。”
段运鹏问：“是让我去押运银子与粮食吗？”
“棉花大战拼到这会儿，就看谁能咬牙坚持到最后了。把银子与粮食安全运抵泾阳，乃是此战胜败之关键，你肩上的担子可不轻。”
段运鹏点头道：“我一定打起精神。”
蒙元亨用一种欣慰的目光看着段运鹏：“当初蒙家遭难，唯你不离不弃。后来无论去京师，还是远赴蒙古，都是你跟随左右。”
见蒙元亨话中饱含真情，段运鹏颇为激动，脸色也泛红：“蒙老掌柜有恩于我，滴水之恩必涌泉相报。”
“说得好！”蒙元亨说，“时穷节乃见，说的便是你这般的忠义之人。”
段运鹏问：“何时动身？”
蒙元亨说：“今晚好好休整，明日一早动身。此行还有几人，我挑选好了，皆是商号中办事得力的伙计。这一行由你领头，所有人听你号令。”
“明白！”段运鹏朗声答道。
第二天一早，蒙元亨、苏定河亲自送段运鹏启程赴河南。接着去货场巡视，下午又在账房对账，忙碌一日，蒙元亨回到家时已是掌灯时分。罗世英熬了热粥，蒙元亨端起碗，大口喝着。这时，敲门声传来，罗世英说：“这么晚了，会是谁呀？”
蒙元亨担心商号里出了什么事，吩咐蒙佩文：“快去开门。”
蒙佩文快步出去，推开门，却没了动静。罗世英在屋里问道：“佩文，谁来了？”
外头还是没有答话，蒙元亨又大声问道：“谁呀？”
“是我。”外头传来声音，却不是蒙佩文的。不过蒙元亨一听便知道，文知雪来了。
蒙元亨呆在座位上，一动不动。好些日子没见文知雪了，她来做什么？罗世英却站起来，拉了蒙元亨一把说：“怎么，人家敢上门，你却不敢见了？”
蒙元亨与罗世英一起从屋里走了出来。蒙元亨望着文知雪，不知说什么。罗世英白了他一眼，说：“原来是文小姐，快，屋里请吧。”
“好啊！”文知雪点头微笑。
文知雪进屋后坐下，瞟了眼屋内陈设，与之前已大不相同。蒙元亨既然娶了新娘，家中自是重新布置过一番。她心头顿时涌起一阵酸涩，却绝不愿被人看出来，反而挤出笑容，说：“你们可不够意思，成亲这样的大喜事，居然连一张请帖也不发。你俩能在一起，说来我可是媒人。”
罗世英笑盈盈地回道：“是呀，我和元亨能在一起，多亏了文小姐。”
文知雪重新看着蒙元亨问：“怎么，蒙掌柜不欢迎我？从进门到现在，一句话也没有。”
“不，不！”蒙元亨连忙摆手，脸上颇为尴尬。
“文小姐错怪我家相公了。”罗世英说，“成亲时，我就和他定了规矩，男主外，女主内。今日文小姐是到家里做客，我说欢迎便欢迎，哪轮得上他说话！相公，我说得对吧？”
成亲以来，罗世英对蒙元亨都是直呼其名，从没叫过相公。蒙元亨一时不适应，愣住了。这一来，罗世英更来气，板着脸又问：“到底我说得对不对？”
“对，对！”蒙元亨终于答道。
眼看着两个女人针锋相对，哥哥夹在中间难受，蒙佩文出来打圆场：“文小姐，你吃饭了吗？我去给你煮碗面。”
文知雪笑了笑说：“佩文妹妹的手艺，我好久没尝过了，心里一直惦记。不过今晚我已吃过饭，不麻烦你了。”
蒙佩文又说：“那你们坐，我去沏壶茶来。”
“不用了。”文知雪说，“今日登门，是有事向蒙掌柜请教。”
文知雪站起身，对蒙元亨说：“能否借一步说话？”
“哦。”蒙元亨嘴上答应，眼睛却瞅着罗世英。
“瞅我干吗！”罗世英说，“人家找你谈事情，脚长在自己腿上！”
蒙元亨出门后，罗世英气呼呼地坐到凳子上。一旁的蒙佩文笑道：“怎么，吃醋了？”
罗世英说：“他要跟谁走，我才懒得管。”
蒙佩文说：“你瞧你多威风，若不是你点头，我哥都不敢出门了。”
罗世英哼了一声：“那是他做贼心虚。”顿了顿，她又说：“你说这姓文的上门找元亨有什么事？”
蒙佩文笑起来：“一会儿回来你自个问我哥，不就什么都清楚了。”
“我可没有那工夫！”罗世英噘起嘴。
出了蒙家宅子，文知雪走在前面，蒙元亨跟在身后，两人走了好一阵子，连一句话也没有。
“怎么不说话？你在想事情吗？”文知雪打破沉默。
“没……没什么。”蒙元亨不愿吐露实情，结结巴巴回道。其实，他脑海中的确浮现出当初的情境——那一日大雪纷飞，文知雪非要送蒙元亨回家。到家后，蒙元亨又不放心，执意要送文知雪。就这样，两人不知在雪地里走了多少趟。
当日所经历的一切，对蒙元亨来说太过刻骨铭心。那不仅是自己与文知雪一生中最甜蜜的时光，更是一切不幸的开始。正是在那一天，蒙元亨救出了文善达，文善达也保证会想尽办法营救蒙顺，然而事与愿违……
文知雪知道蒙元亨在敷衍，也不计较，而是说：“这次来不是找你叙旧，是为了棉花的事。如今整个泾阳都在议论，说文盛合与广诚德为了棉花抢得不可开交。”
蒙元亨问：“是文善达让你来的？”
“不。”文知雪摇头说，“生意上的事，爹不许我过问。就连这次来找你，也是瞒着他。”
蒙元亨皱着眉头说：“既然文善达不让你过问，最好你就别管。生意上的事，你没必要掺和进来。”
文知雪说：“生意我未必清楚，但有件事却知道：你恨我爹，恨整个文家。当然，我爹也恨你投靠外人，引狼入室。夹杂着这些仇怨，做生意就变成了争强斗气。”
“你说得不全对。”蒙元亨说，“双方是有仇怨，但在商言商，谁也不会和银子怄气。拼到这种地步，是因为大家都明白，只有抢到棉花来年才有生意做。”
“生意非得做到你死我活的份上吗？”文知雪说，“这么拼下去，文盛合与广诚德中，必有一家会血本无归。”
“这话没错。”蒙元亨说，“但事已至此，我要做的便是不让自己成为血本无归的那一家。”
“你有十足把握吗？”文知雪追问道。
蒙元亨说：“商场瞬息万变，不到最后时刻，谁敢说十足把握。”
“但你想过没有，生意还有另一种做法——”文知雪说，“双方就此偃旗息鼓，谁也不惦记着吃独食，但也不至于血本无归。”
蒙元亨笑了笑，摇头说：“文善达不会答应的。”
文知雪盯住蒙元亨：“你会答应吗？”
蒙元亨沉默了一阵，说：“这种事情，一方答应是没用的。这一趟你是瞒着文善达来的，因此咱俩谈这些毫无意义。”
文知雪说：“没错，这一趟我是瞒着爹，更知道即便你同意了，他也未必答应，但我还是想试一试。”
蒙元亨仍在摇头：“生意上的事，你干吗搅和进来！”
文知雪投来殷切的目光：“我实在不想看到你们中的任何一个，最后输得一败涂地。只要你答应了，我就去跟爹说。许多事不试一下，怎么知道没有机会！”
“蒙大哥，就当看在我的情分上！”蒙元亨犹豫不决，文知雪又在催促。
蒙元亨看着文知雪的脸颊，内心深处响起一声深深的叹息。他终于点头道：“我答应你。”
“真的？”文知雪惊喜道。
蒙元亨却连再看文知雪一眼的勇气也没有，而是把目光移开，说道：“五日之内，广诚德不会再涨价收购棉花，也希望文盛合不要挑起战火。”
“我这就去跟爹说，尽量说服他。”文知雪说。
文知雪这就要赶回府中，但她刚迈出几步，身后的蒙元亨又唤道：“知雪！”
“怎么了？”文知雪回过头。
“没……没什么。”蒙元亨又说出了与开头相同的话，同样是结结巴巴。
7.好不容易发现对手的破绽，盛宇峰却选择了知情不报
夜已深，文善达的书房里依旧闪烁着烛光。他左手捧着书，右手拿着一副新的西洋镜。近来眼力越来越差，看书都费劲，还是女儿体贴，买了新的西洋镜送给他。
书房门被推开，文知雪走了进来，问候道：“爹，这么晚了还不睡？”
文善达微笑道：“你又不是不知道我的习惯，哪天晚上早睡过。”
文知雪又问：“怎么样，洋人的这副镜子还行吧？”
文善达点头说：“洋人们一个个尖嘴猴腮的，但他们的家伙什还真不错。”
“时辰不早了，你怎么还不回房，跑到我这里干吗？”文善达又问道。
文知雪说：“我刚从外面回来。”
“你去哪儿了？”文善达又问。
文知雪犹豫了一下，说：“我去见了蒙元亨。”
文善达内心一颤，表面上仍很平静，问：“你去见他，有什么事吗？”
文知雪说：“女儿不自量力，想去和他谈一桩生意。”
文善达笑了笑：“哦？你和他谈什么生意？”
文知雪说：“这些日子，咱们和广诚德抢购棉花已是斗得不可开交。女儿觉得，做生意讲究和气生财，不必弄到你死我活的地步，因此就去找蒙元亨，希望双方各退一步。”
文善达盯住女儿，缓缓说道：“你和蒙元亨之间的事早已是过眼云烟，实在犯不着再为他花心思。”
文知雪低着头，说：“我这样做，绝不仅是替蒙元亨着想。我虽不懂生意，但也能看出来，棉花大战再打下去，终有一家会倾家荡产。蒙元亨毕竟与文家有旧，即便要教训他也不必赶尽杀绝。而爹是女儿最亲的人，我更不希望你有任何闪失。只要双方各退一步，两边都还有活路。”
文善达叹了口气：“你不仅心地善良，对生意也看得透彻。没错，我做了几十年生意，很少像今天这样，非得押上身家性命和谁拼个鱼死网破。但这是没办法的事，谁让我碰上了蒙元亨这个煞星。还有那个岳江南，这场仗，可是他们挑起来的。”
文知雪仿佛看到了一点希望：“要是他们答应退一步呢？”
文善达抿了一口茶：“蒙元亨怎么说？”
文知雪说：“蒙元亨说，五日以内广诚德可以不再涨价收购棉花。”
“交换条件呢？”文善达又问。
文知雪说：“当然是文盛合也不涨价。”
书房内陷入沉寂，只有文善达缓缓用手指敲打书桌的声响。过了半晌，文善达缓缓开口：“知雪，若真是罢兵言和，蒙元亨为何只提五日之约？何不干脆约定，从此井水不犯河水？”
“这个我倒没细想。”文知雪说，“大概双方拼斗了这么久，总需要一点时间，让彼此看到对方的诚意。”
“诚意？”文善达摇了摇头，咳嗽的毛病又犯了。
文知雪赶紧上前，替父亲捶背。缓过气之后，文善达摆手说：“知雪，你又被那个蒙元亨骗了。”
文善达继续说：“他蒙元亨哪有什么诚意，不过是为自己争取喘息机会。你可知道，广诚德的银子已难以为继。如今他们正盼星星盼月亮，等着岳江南搬回救兵。有了这五天时间，援军就到了。到时，他们会毫不留情地再掀起血雨腥风。”
文知雪不解道：“什么援兵？”
文善达说：“前些日子，岳江南奔赴河南，找康百万家借钱借粮，据说事情已有眉目。”
“你是说……”令文知雪吃惊的，并不仅仅是诡谲的商场风云。昔日情深义重的蒙大哥，难道真会欺骗自己？
文善达点了点头：“蒙元亨还联系了货船，要把之前收购的棉花悉数运走。他这么做，就为了腾出地方，一旦援军赶到，再大肆抢购棉花。你说，这些就叫诚意吗？”
泪水在文知雪眼眶中打转，她不愿意相信，蒙元亨竟把这些伎俩用到自己身上。蒙元亨与罗世英成婚时，文知雪纵然心痛欲绝，但心中还有一份念想——蒙元亨并非不爱自己，只因父辈间的仇恨有缘无分。可今日行径，却无疑令文知雪万念俱灰。她甚至觉得，传言说的蒙元亨在草原上就与罗世英鬼混在一起并非以讹传讹，或许他根本就是一个薄情寡义的伪君子！
文善达站起身，拍着女儿的肩膀：“知雪，把一切都放下吧，未来你的路还长。”
马车行进在泾阳街头，车内的盛宇峰催促道：“快点！”
车夫为难地说：“街上人太多，实在跑不起来。”
“算了。”盛宇峰没好气地说，接着再没吱声。
此刻的盛宇峰，再度陷入沉思中。今日一大早，文善达召集所有人到尚善堂议事。文善达说，广诚德的银子快撑不下去了，岳江南黔驴技穷，只好去河南搬救兵。他还说昨晚文知雪去找了蒙元亨，对方提出五日内暂不涨价。
文善达斩钉截铁地表示，自己绝不会上当。在岳江南的援兵到来之前，必须发起最后总攻，不给对手任何喘息之机。
文盛合上下斗志昂扬，开市之后立刻涨价，广诚德的反应却十分迟缓。一切正如文善达所说，在岳江南的援军赶到之前，对手几乎无力反击了。文盛合此刻要做的，便是争分夺秒结束战斗。到那时，即便援军到来也只能徒叹奈何。
对生意不感兴趣的盛宇峰同样摩拳擦掌，兴奋异常。他在乎的不是赚几个银子，而是击败蒙元亨。他要让心爱的文知雪知道，自己远比那个自以为是的蒙元亨更加优秀。
离开尚善堂，盛宇峰打起精神到各个货场巡视。眼见棉农们蜂拥来到文盛合，广诚德门可罗雀，盛宇峰更是得意扬扬。但他并没有一丝懈怠，而是在脑海中又将所有事静静梳理一遍。盛宇峰告诫自己，为了击败蒙元亨，必须万无一失。
功夫不负有心人，细思之下，盛宇峰似乎察觉出什么。尽管这只是一个看似微小的疏漏，但他却不肯轻易放过。于是，盛宇峰坐上马车，在泾阳城走了一圈，接着又去码头，找船老大了解行情。渐渐地，盛宇峰后背开始冒汗，他惊觉自己乃至文善达或许都犯下了致命错误。
早上在尚善堂时，文善达曾提到，蒙元亨一面答应言和，一面却把之前收购的棉花抢运出去，为的是腾出地方。一旦岳江南从河南筹来的钱粮运到，他们定会再次发动抢购大战。这番话听着合情合理，以至于文知桐当场骂蒙元亨阴险狡诈，一边假意求和，一边又在准备囤货的地方。
然而盛宇峰实地考察后，却发现破绽。泾阳乃商贸重镇，天南海北的货物在此中转，囤货的货场向来不少。经过棉花大战，货场确比平时紧俏，但只要出高价，并非找不到囤货之地。
盛宇峰又去了码头，向船老大们了解运价。以往年份，各家商号都是待棉花收购完成后统一运输，像蒙元亨这样提前启运的极为罕见。况且，货物一旦分批运输，运费会高出一大截。
盛宇峰立刻替蒙元亨算了一笔账，分批运棉花的费用，竟然比高价租货场还多！生意人都是将本求利，难道蒙元亨疯了，非和银子过意不去？不，蒙元亨绝没有疯。唯一的解释便是，这背后另有玄机。
盛宇峰既得意，更不免后怕。蒙元亨呀蒙元亨，你机关算尽，还是让我看出了破绽。幸亏多留了一个心眼，不然差点就上了这小子的当。这事得赶紧告诉文叔父，让他有所防范。离开码头，盛宇峰催着车夫快马加鞭，奔向文家大院。
盛宇峰的脑筋一直没闲着。待会儿见到文善达，一定会被问到，蒙元亨玩弄这些花招究竟意欲何为，而这也恰恰是盛宇峰冥思苦想却不可得的。他试着给出过几种答案，很快又摇头否定。眼看离文家大院越来越近，盛宇峰只好安慰自个，能瞧出破绽已是大功一件。文叔父是商场老将，自己想不透的事，他老人家没准能一眼识破。
马车在文家大院门口停下，盛宇峰急匆匆跳下车。拐进后院，盛宇峰撞见了文知雪的丫鬟。他随口问道：“小姐好吗？今天在做什么？”
丫鬟答道：“小姐又把自个锁在屋里。”
盛宇峰点了点头，继续朝前走。他知道，文知雪心绪不佳，应和昨晚之事有关。曾经为之倾心的蒙元亨，竟会欺骗自己，文知雪怎能不伤心！
会为一人伤心，只因在乎这个人。想到这里，盛宇峰的情绪不免低落下来。知雪妹妹呀，你为何总对我视而不见，却对那个蒙元亨念念不忘！
曾经，盛宇峰想在草原上设计除掉蒙元亨。消息传来，文知雪茶饭不思，几乎脱了人形。幸亏计谋没有得逞，否则以文知雪的烈性子，没准真会殉情。后来，蒙元亨与罗世英成婚，盛宇峰也高兴过一阵子。但看着文知雪郁郁寡欢的模样，他渐渐醒悟，自己即便得到文知雪的人，也难以得到她的心。
得到她的心？盛宇峰猛然间意识到什么，放缓了脚步。如何能博得文知雪芳心，过去盛宇峰想到的，全是击败蒙元亨，结果却一再碰壁。是呀，击败了蒙元亨，证明自己比蒙元亨优秀又如何？难道文知雪就能回心转意？
盛宇峰的脚步越来越慢，几乎停了下来，自己何不换个法子，大可不必去和蒙元亨作对，而是让蒙元亨彻底打败文善达。文家败得越惨，文知雪才会越恨蒙元亨。文知雪心中那份刻骨铭心的爱，或许只有炽热的仇恨才能冲散。
文善达过往的一番教诲，又跃入盛宇峰脑海。文善达说过，做生意不是赚银子，而是造势。没有势，只能辛辛苦苦去追银子，往往还追不到。把势造出来，就是银子来追你，躺着都能赚钱。让文知雪恨透了蒙元亨，那便是造势！
盛宇峰的脸上，浮现出笑容。这一番大彻大悟，远比洞悉蒙元亨的阴谋诡计来得更重要！
“宇峰，有什么事吗？”书房内的文善达碰巧走了出来，看见了走廊上的盛宇峰。
“文叔父。”盛宇峰招呼道。接着，他结结巴巴说道：“我……我来……没……没什么事。”
文善达板着脸说：“商号里事情多，大伙都在忙。你是东家，更要以身作则。”
“是。”盛宇峰毕恭毕敬答道。
文善达还想说几句，无奈咳嗽毛病犯了。盛宇峰忙着上前捶背，又把文善达扶进书房：“叔父，我这就去商号，你放心吧。”
8.不知道的风险才是最令人恐惧的
朋来酒家内，一场山陕商帮的聚会正在举行。泾阳城内的大商，几乎到齐了。山陕商帮的东家、掌柜，隔一阵子便要在朋友酒家相聚，人数可多可少。文善达身体不如从前，这类聚会有些日子没来了。但今日，他早早出现在酒家，面色红润，精神抖擞。听说文东家要来，其他人也争先恐后到场。今日聚会，比平时多出了四五桌。
人逢喜事精神爽，之前下人们还担心文善达咳得厉害，不知能否撑下来，不想他谈笑风生，快一个时辰竟没咳一声。后来，他兴致大发，又要以茶代酒，挨桌敬一圈。
文善达敬酒，众人自是起身举杯。一人恭维道：“文东家，你这身体真是一日比一日好了。下回再请客，估计都要重新端酒杯了。”
文善达笑着说：“岁月不饶人，能多活几天已谢天谢地。美酒之福，怕是不敢消受哟。”
一家布庄的东家说：“文东家客气了。姜还是老的辣，不服不行呀！你瞧这一回，几个臭小子不知天高地厚，最后还是败在你手下。咱们山陕商帮的这帮老家伙，还得指望你。”
文善达抱了抱拳：“我何德何能，还不是靠大伙帮衬。”
又有一名在泾阳码头做茶叶生意的东家走过来，说：“听说岳江南的船队下午到了，可惜，黄花菜都凉了。”
旁边一人附和道：“生意不等人，关中的棉花都让文盛合买完了，他岳江南运来再多银子，又能如何？”
此言一出，周围哄堂大笑。文善达素来沉稳，他没有笑，心中却比谁都高兴。棉花大战自己拼尽全力，最终笑到了最后。什么岳江南、蒙元亨，同我文某人比起来，毕竟还嫩了点！
说笑间，管家宋元河来到文善达身旁，低头耳语了几句。文善达面色陡然阴沉下来，又坐了片刻，便提前告辞，赶回文家大院。
“怎么回事？”进到书房，见盛宇峰、文知桐等人早已到了，文善达问道。
文知桐一脸慌张，说：“从码头传来消息，说岳江南的船队根本没装银子和粮食。”
“不会呀。”文善达摇着头说，“启运的时候，不是说船舱里压满了东西？”
文知桐说：“是压满了东西，但到了泾阳才知道，里面全是砂石。”
“不对，不对！”文善达依旧摇头，“文盛合洛阳分号传回的消息说，康百万的确借给了岳江南银子。”
宋元河说：“康百万素来与我们山陕商帮明争暗斗，没准是他故意放出假消息。”
文善达坐到椅子上：“岳江南虚张声势，康百万又同他一唱一和，他们究竟要干什么？”
在所有人中，最不感到意外的便是盛宇峰。早在几日前，他便已察觉，对手一连串动作的背后，必定大有玄机。但到了此刻，他只能继续装糊涂：“会不会是岳江南明知此战没有胜算，便来个杀敌一万，自损八千。他知道自己收不到棉花，但也不能让咱们便宜吃进，就变着法子故弄玄虚，让文盛合高价收购。”
盛宇峰是装糊涂，文知桐却是真糊涂，他说：“若真这样，也没什么大不了。不就多花几两银子吗，好歹棉花攥在咱们手里了。”
文善达思忖了一下，说：“我看不像。损人不利己的事，没人会花这么多功夫。如果只是想让文盛合多破费，就不必弄出一场棉花大战了。”
“那他们究竟为什么？”盛宇峰知道这背后大有名堂，数日来却没有想透，此时正好向文善达请教。
文善达陷入沉思，隔了半晌，似乎理出些头绪，刚想说话，却又剧烈咳嗽起来。唉，老毛病始终除不了根，可怜这把身子骨，还得左支右挡，迎战劲敌。
下人赶紧端上药，文善达没工夫喝，而是说：“你们快去，打探一下泾阳城里还有没有空着的货场。另外，蒙元亨把棉花运走，到底花了多少银子？”
宋元河答应下来，出了书房。盛宇峰不动声色，心中却在感叹，文叔父果然老谋深算，看事情能切中要害。只是可惜，终究慢了半拍。
不到半个时辰，宋元河回到书房，他打探来的情报，与盛宇峰所知并无二致。
“大意了，大意了！”文善达一巴掌拍到桌子上，“蒙元亨编了一通瞎话，没想到我却信了。”
“都怪我们，当初没有识破，更没给文叔父提个醒。”见文善达长吁短叹，文知桐与宋元河低头不语，盛宇峰或是做贼心虚，竟主动自责道。
文善达挥了挥手，说：“岳江南空手而来，蒙元亨着急抢运棉花，一切看起来都不合常理。这背后肯定有一个阴谋。”
“究竟什么阴谋？”文知桐问。
文善达揉了揉太阳穴：“一时我也想不透。”
“不过，”文善达话锋一转，“商场形势瞬息万变，有些事可以谋定后动，有些事却要边想边干。照目前局势，咱们也赶紧把棉花运走。”
盛宇峰说：“急着启运，又得多花银子。”
文善达说：“别吝啬这点小钱，这就叫依样画葫芦。如今形势不明，不知道哪里会生出变故，咱们就紧贴对手，他们怎么做我们也怎么做。真有明枪暗箭来，大不了一起挨。”
说这番话时，文善达心中充满着无力感。他深知，不知道的风险才是最令人恐惧的。文善达在商场以手段犀利著称，素来讲究先人一步，与众不同。这种敢为天下先的果敢与勇气，正是来自对局势的洞若观火。偏偏在此刻，他茫然了，不知道接下来会发生什么，甚至明知对手暗藏杀招，却又不清楚杀招是什么。他只能使用一种保守乃至笨拙的打法，紧贴住对手，不求胜出，起码不要被甩出太远，只是不知道，对手是否会给他这样的机会？
接下来的两天，一切仍貌似风平浪静。按照文善达的部署，所有棉花提前启运，许多棉花连货场都没进，直接被拉去码头。文善达看似沉着地调度一切，但内心却没有一丝轻松。经验告诉他，这样的平静太诡异，甚至让人毛骨悚然。
果然，在第二天傍晚，文知桐满头大汗跑进书房，喘着粗气说道：“爹，出……出事了。”
该来的终究要来，文善达倒没太慌张，只是抿了一口茶，问：“什么事？”
文知桐说：“码头传来消息，棉花运不了。”
“运不了？”文善达拿茶杯的手一抖，茶水洒了一桌。这几日，他已做好了迎接坏消息的准备，甚至默默告诫自己，每逢大事有静气，无论对手使出什么花招，都不必大惊失色。兵来将挡水来土掩而已，天塌不下来。
然而儿子的话，让自己的养气功夫顿时破功。文善达清楚，天或许真要塌了。他追问道：“之前不是讲好的吗，大不了多花银子，为何运不了？”
文知桐说：“如今不是银子的事。船家也想挣咱们的银子，可惜挣不了。他们的船，都被官府征用了。”
“官府征用？出什么事了？”文善达的声音已在颤抖。
文知桐说：“据说前几日，噶尔丹亲率骑兵，大举杀向喀尔喀蒙古。草原上狼烟四起，朝廷决定向边境增兵。听船老大们说，他们也是今日才接到消息，船全被官府征用，用来运送大军和粮草。”
文善达顿时瘫在椅子上。棉花采收加工，均有时节。若是将收来的棉花压在仓库中，那才真叫银子化成水。难怪蒙元亨着急运走棉花，岳江南还让货船载着砂石在河上走一遭！原来他们早就得到消息，自个全身而退，却挖好一个大坑让文善达往里跳。
为了这场棉花大战，文善达砸进去的银子太多。不仅有文家多年积蓄，更有向整个山陕商帮举的债。若是败了，他的老脸往哪儿搁？债台高筑的文盛合能挺过去吗？想到这些，文善达两眼发黑，身子一软，从椅子上滑下来。
幸亏文知桐眼疾手快，一把扶起父亲，又是掐人中，又是灌药，文善达才苏醒过来。睁开眼的文善达一把抓住文知桐：“怎么会这样？不是说草原各部落都谈好了，不会兵戎相见吗？咱们在喀尔喀的朋友，那位乌日乐将军，不也来信说噶尔丹退兵了吗？”
文知桐心疼父亲，眼眶泛红：“噶尔丹把所有人都蒙在了鼓里，他明里退兵，实则暗中备战，以一场奇袭攻入喀尔喀部。”
文善达又是一阵咳嗽，接着断断续续地说：“还有什么法子，能把棉花运出去？那可是咱们掏光了老本买来的！大船没有了，去找小船行吗？”
文知桐哽咽道：“咱们手里的棉花那么多，靠小船根本运不出去。”
“这……这……”文善达面色发青，两眼翻白，一只手捂住胸口。
文知桐担心父亲的身体，说：“爹，你也别想那么多，先把身子养好。”
文善达痛苦地闭上眼，没有答话。文知桐更心焦，一声声唤道：“爹，你怎么了？”
隔了好一阵子，文善达终于睁开眼，似乎要挣扎着站起来。文知桐赶紧搀扶，却发觉父亲的身子软绵绵的，连自己在一旁都使不上劲。猛然，文善达哇的一声，大口鲜血喷了出来……