有一个地方，四周围着八尺高的围墙，围墙的顶端还嵌着锋利的玻璃碎渣，沿着围墙的走向，还种着高高的木棉树，微风拂过，枝叶摇摆。院内的四周铺满了鲜绿的草坪，而在这森严的院落中央有一栋房子，里面住着这个院落的主人——马斯特。然而，就在一个漆黑的雨夜，这里发生了一桩谋杀案。
这栋三层楼的房子里面只有马斯特一个人，房间的管家玛格丽特今天也刚好休息。马斯特并不觉得独处有多么难受，只是觉得，一个人的生活会有诸多不便。
这天晚上，他早早地就吃完了晚饭，随后，他离开客厅，穿过走廊，来到了敞亮的厨房里面。他打算弄些茶点，来打发漫长的夜晚。管家玛格丽特虽然不在，但想得非常周到：由于主人有喝晚茶的习惯，她把水壶盛满水，留在灶台上，以免主人马斯特找不到。他打开壶盖，往里面添加了一些优质的茶叶，然后开火煮茶，并关掉了屋里的灯，径直走向自己的书房。
书房门刚被推开，屋子的角落里就传来了一阵低沉的狗叫声。马斯特打开了房间的灯，他养的那只身形硕大的德国牧羊犬睁开眼睛，歪着脑袋从地上坐了起来，当看到进门的人是自己的主人之后，它便又乖乖地躺在地板上，找寻那跑得不远的睡意去了。
这条牧羊犬叫“上校”，忠心耿耿地陪伴着马斯特度过了十二年光阴。别看它现在老在打盹，但它的警觉性丝毫没有下降。
除了“上校”，马斯特很少相信他人，因而他也非常注重保护自己的安全。一到晚上，他准备与自己的太太休息时，就会开启整个院子的警卫防护系统，以抵挡外来的不速之客。马斯特拥有一笔可观的财产，还拥有一副健康的身躯，这是他五十年来不断努力的最好回馈。
此时，窗外风雨大作，倾泻而下的雨水打在黑色的玻璃窗上噼啪作响。大雨下了一整天，这让马斯特觉得非常烦闷，于是他走到窗前。窗外一片漆黑，玻璃上反射出他魁梧的罗马人身躯，威风凛凛之下略带着几分自负。他拉上了窗帘，红色的窗帘从窗户的两侧向中间收拢，马斯特的身影最终被隐匿在窗帘的背后，这种情景，仿佛就像一出舞台剧表演完毕，演员在台上谢幕离场一般。
马斯特坐在书房的一张大桌子边，无聊地把玩着一把黄金刀柄的拆信刀。此时，房子的另一头传来了一阵细碎的吱吱声，像是门窗发出来的声音。马斯特看了看拉上的窗帘，想象着窗外的风雨，不以为意地陷入了沉思之中。随后，他突然打算做些什么。于是，他把拆信刀随手放在了身前的桌子上，起身向橡木书架走去。
马斯特双手按在书架上，用力往里按压了半英寸，然后将书架向右推送，书架很快地就滑到了一边，随即，一扇铁门出现在眼前。它看起来很像一个保险箱的门，马斯特使尽全身力气旋开了铁门，然后向里面走去。
门里面是一个黑暗的密室，宽约六尺，深约八尺，密室的两边摆满了架子和保险柜。他随手拉开了右侧的一个抽屉，里面摆满了各种档案，他随手翻看了几卷。当他翻到有关夏季的那部分档案时，传来了茶水烧开的声音。
看来水烧好了，真不是时候，马斯特骂骂咧咧地整理好了文件。尖叫的茶壶声一直在响着，马斯特突然有一种毛骨悚然的感觉。他关好抽屉，正准备转身离开，突然发现书房里闪过一个人影。马斯特心中暗想：看样子，这人是想用茶壶的响声来分散我的注意力了。马斯特刚准备快步走出去的时候，眼前的一幕让他感到万分惊恐，铁门居然慢慢地关上了！密室里一片漆黑，马斯特摸索到门口，无论怎么使劲，铁门都关得死死的，再也打不开了。
这应该算是马斯特这辈子遭遇的最为惊慌失措的局面了。今天晚上，不会有第二个人能进到这个房子里，而明天早上最可能出现的，也就是管家玛格丽特。此时，马斯特可以肯定一件事情，里面的空气撑不过今晚，自己估计得死在这儿，而关门的那个人，应该就是凶手。
这种情况，马斯特之前从未预料过。不过，马斯特很快调整了自己的状态，由起初的绝望转变为现在的冷静。他预估了一下自己的剩余生命，最快可能也就两个小时，最多也不超过六个小时。等待他的，将是痛苦的窒息死亡。此时此刻，马斯特是多么希望，当时自己在修建这样一个密室的时候，安装了照明设备，哪怕是一盏灯。
凭着记忆，马斯特摸黑找到了一个角落，他背靠着书架坐了下来，尽量让自己处于一个平静的状态，让自己的呼吸节奏变缓，从而最大限度地节约氧气。
就这样，时间平淡地流过了两个小时。渐渐地，马斯特开始觉得呼吸有一点困难了。此时，他内心只好奇一件事情，究竟是谁要置他于死地？
恐惧感随着呼吸的逐渐困难而不断提升，为了让自己不被这种恐惧感打垮，马斯特开始琢磨这个问题。他的脑海中很快地浮现出一连串人影。他在生意场上向来铁面无情，不过，他虽然找出了几个有嫌疑的人，却怎么也找不出他们下手的动机。
就在茫然的时候，马斯特突然想起了一件事情，随即，他在黑暗的密室里得意地笑了起来。因为，不论是谁要进入书房，开关这扇保险门，都必须从“上校”身边经过。他能够毫无动静地进入，说明“上校”对这个人一定很熟悉，于是搜索的范围很快就缩小到几个人的身上。他开始逐个分析。
首先就是他的太太丽达。是的，她有充分的作案动机，她渴望钱，也渴望自由。丽达比马斯特年轻二十岁，并且拥有曼妙的身姿。而且就在不久以前，他听说丽达做了一些不太安分的事情。不过就在前天，他才将丽达亲自送上飞往纽约的飞机，她要去探望她的姐姐——一个非常时髦而著名的百老汇演员，按常理来说，丽达现在应该还在千里之外的大洋彼岸。
其次，他想到了自己的弟弟查理。查理是艺术家，这给人感觉不可思议，作为兄弟，一个是钢铁大亨，一个是山水画家，反差太大了。虽说查理在绘画方面有一定的天赋，不过这点天赋并不足以支撑他以此来养家糊口。至于每月从信托基金那里获得的补助，也只能勉强维持生计。因此，钱就是查理的最大动机。而且遗嘱中有明确规定，兄长去世之后，他的其他兄弟能够依次继承家产，而不能继承的那些人仍要依靠领取救济金过日子。从遗产继承的角度来看，查理的动机很充分。不过，他转念一想，平日和弟弟相处得非常融洽，别的不敢保证，但弟弟的为人自己还是非常清楚的。因此，马斯特很快就将自己的弟弟排除在外。
马斯特想起，就在今天早上，自己还打电话约查理共进午餐，不过被查理婉言谢绝了。他兴奋地说路边有一大片长势喜人的向日葵，由于那片地方是地产商的待开发区域，所以他想在这里被开发之前完成这幅画的创作。一直以来，查理都是这样，只要看到漂亮的东西，他就想用画笔记录下来。不过，查理也说了，要是画不成，他会打电话回来的。但直到现在都还没有打电话来，估计这位大画家还沉浸在创作的乐趣之中吧。
第三个嫌犯就是洛克，他是马斯特的助手，担任公司的副经理。只要马斯特不在，公司的财政就由他全权负责。不过，此时的洛克应该在圣路易，他应该在与一家棉纺公司谈判。和丽达一样，按照正常情况来看，他也不在城里。
马斯特想了想，找不到另外的人了，也就是说，凶手就是这三个中的某一个。
那么，究竟是谁呢？马斯特只觉得密室里的空气越来越浑浊，要非常努力地呼吸才能够满足肺对氧气的需求。他很清楚，自己的时间已经不多了，所以他愈发冷静地来思考这个问题。
今天早上，丽达曾经打了一通电话过来。如果她要一早从姐姐那儿坐飞机回来，她是有足够的作案时间的，她甚至能够赶在我的尸体僵硬之前离开现场。不过，在早晨的电话中，他曾经与丽达的姐姐通过话，也就是说，丽达确实在纽约。要是从纽约赶回来，就必须搭乘直达航班，而且要耗费差不多一天的时间，如果丽达平白无故地消失了一整天，她的姐姐必然早已发现了。要说她们两个人联合起来进行谋杀，这也不太现实，她姐姐在纽约如此成功，犯不着冒这么大的风险来为她妹妹争夺遗产，何况，若是他死了，丽达所能分得的遗产还不如她现在拿到的多。所以几经判断，丽达也应该不是凶手。
难道是洛克？可是洛克应该在圣路易市啊，几个小时之前，他们也通了电话。当时洛克明确地答应了，只要敲定了价格，就会带着资料回来向他请示。他们约定的时间是晚上九点，常年的接触，马斯特确信洛克是个非常守信的人。借着手表的夜光指针，马斯特判断出现在应该是八点五十二分。如果洛克九点的时候打来电话，那就意味着，洛克也不是凶手。反过来想，如果他真的是凶手，又何必多此一举呢？
不过，在这个小密室里，能不能听到外面的电话铃声呢？马斯特在心中盘算着，觉得应该能听到吧，凶手也许想让这件事情看起来像一个意外事件，所以门外的橡木书架一定没有归位。所以声音一定能穿过来。
马斯特吃力地抬了抬手臂，仔细地看了看手表，此时距离九点还有五分钟。马斯特努力让自己站起来，慢慢地挪到门口，然后把耳朵紧紧地贴在门上。如果九点钟，电话铃声没有响，那么凶手就是洛克，如果响了……
就在这时，一阵清脆但细小的电话铃声传到了马斯特耳朵里。他看了看手表，九点差一分。是的，这个电话一定是洛克打来的，他提前一分钟开始拨电话。
马斯特又努力让自己挪回到最开始的位置，他现在呼吸已经非常吃力了，感觉整个密室的氧气就快要被吸干了。他尽量让自己不去注意这些事情，以减轻自己的恐惧感。
这个时候，他在琢磨，如果敲打外面的铁门，是否能够引起他人的注意呢？他躺在地上，完全听不到外面的声音，他用力推开墙边的一个小书架，也丝毫感受不到墙壁边的阵阵凉意，看来外面的声音真的传不进来啊。想到自己居然奢望外面的人能够听到微弱的呼救声，马斯特就忍不住苦笑起来。哪里会有人进来，除非玛格丽特有东西落在这里提前回来了，否则，根本不可能。他打算把耳朵贴在铁门上，想听听下了一天的雨是否停了。
由于力气耗得差不多了，马斯特一下没撑住，脑袋撞到了柜子上，顿时头晕眼花。
这时，他突然想起了什么。外面下了一整天的雨，而查理却说要在路边画向日葵。他在哪里画呢？另外，查理还说过，要是画不成，他会再打电话过来。不过，马斯特转头一想，没准弟弟刚刚睡醒，忘记他早上说过的话了吧。
不过，洛克在圣路易市，丽达也在纽约，他们都不可能出现在这里，所以，必然是查理了。想到这里，马斯特的内心居然变得平静起来，他对于自己的推理非常满意。如今，他的生命就要耗尽，查理从小和自己一块儿长大，而作为哥哥的马斯特处处都占据着上风，想到这里，他甚至觉得自己能够原谅查理。只不过，这种谋财害命的做法，真是太不值得了。
马斯特从衬衫的口袋里拿出一支圆珠笔，同时，他从口袋里掏出了一个打火机，并很快地打着了。他很清楚，在这个时候用打火机照明意味着什么。他随手从文件上扯下一张纸，左手拿着打火机，右手握着圆珠笔，借着微弱而跳跃的火光，在文件纸的反面写下了查理的名字，并且留下了两句话。第一句是“我看见他靠近了这扇门”，第二句是“这是预谋”。最后的落款写的是自己的名字。短短三十秒，马斯特却觉得倾尽了全部的生命力量一般。看着留下的第二句话，马斯特的神情异常凝重。就这四个字，足以让查理死在另一间黑暗的小屋之中。
打火机的火焰渐渐变得昏暗，孱弱地跳跃了两下之后，火焰的光辉就被黑暗彻底吞噬了，密室重新被一片黑暗笼罩着。
警长耐心地询问玛格丽特：“你是因为看到这书架被推开了，所以才报警的吗？”
她点点头。
警方打开了密室的铁门，刑侦的人员对现场进行了拍照，随行的法医也正式宣称马斯特已经死亡。听到消息的玛格丽特一直不停地哭泣，警方将马斯特的遗体抬上了救护车。她除了目送主人的遗体，别无任何选择。所有人都走到屋子的外面，包括忠实的“上校”，它今天早上还没有外出活动呢。
“上校”在草地上翻滚着，虽然动作不如以前灵敏了，不过仍旧很活跃的样子。厨房里的茶壶声非常刺耳，它想叫主人去关火，于是跳起来去撞击铁门，没想到用力过猛，使得自己的前爪碰伤了，直到现在都还只能跛着脚走路。
屋子里，警长向玛格丽特问了一个问题：“查理是谁？”