1812年某一天，一个操着一口流利阿拉伯语、化名西克·坎布拉罕·阿布道拉的瑞士探险家穿行在荆棘的岩道间。他头裹穆斯林头巾，身穿穆斯林长袍，满脸的络腮胡须又浓又密，完全一副阿拉伯商人的装扮--他正在接近一个他梦幻中的神秘之地。
6年前，他的同道--一个名叫尤尔里奇·西特仁的德国学者，在穿越奥斯曼领地时，从一个贝督因人那儿获悉了有一个被称为“佩特拉废墟”的地方，便伪装成阿拉伯人，悄悄踏进这片岩石古道，在基督教徒身份被揭穿后，惨遭杀害。
奥斯曼帝国是一个地处土耳其中心地带的穆斯林国家，14世纪中期，奥斯曼土耳其强大起来，东罗马帝国被赶出小亚细亚。接着，土耳其人越过达达尼尔海峡，击败东罗马、巴尔干联军和西欧封建主联军。1453年土耳其攻占君士坦丁堡，东罗马帝国灭亡。从那时起，奥斯曼土耳其开始大规模的军事扩张，到1481年，占领了全部小亚细亚、巴尔干半岛和黑海北岸。到16世纪中期，土耳其人占领了外高加索、两河流域、叙利亚、巴勒斯坦、阿拉伯半岛西部沿海地区。在非洲，占领了从埃及到阿尔及利亚大片土地。在欧洲，攻下贝尔格莱德，控制了匈牙利，并兵临维也纳城下，震动了西方。17世纪时，奥斯曼土耳其成为地跨亚、非、欧的军事封建帝国。由于几个世纪来奥斯曼帝国与信仰基督教的欧洲各国战火不断，因此，奥斯曼土耳其人以及他们遍布中东和北非的臣民们对欧洲人都颇怀疑心，独身途经穆斯林地带的基督教徒会被当地人驱逐出境，甚至杀害。
阿布道拉似乎已经忘记了西特仁的悲惨遭遇。他的脚步很坚定，面带疲惫和庄重，眼睛里闪烁着别人难以觉察的自信。他以恭谦的姿态与路人打成一片，以他的渊学、对伊斯兰教义的精通，赢得了穆斯林的尊敬。
阿布道拉的真名叫约翰·路德维格·贝克哈特，1784年生于瑞皮斯克像。公元一世纪，罗马的尼禄皇帝派出探险队前往尼罗河上游查找源头，担由于尼罗河消逝在一望无际的沼泽中，要逆流而上探寻源头几乎是不可能的。1857年两名英国军官皮斯克和伯顿受皇家地理学会和外交部委托前往非洲探寻尼罗河源头，途中两人不欢而散。皮斯克是真正发现尼歹河源头的人。
士，在德国和英国接受教育并且学习阿拉伯语。1809年，他受命于英非联合会，负责调查尼日尔河和尼罗河是否源于同一条河流的问题。
这是当时的一个地质学难题，有些地质学家认为北非的这两条大河起源于同一个源头，或者是在巨大的北非沙漠内部某地汇合的；而另一些人却坚持认为这两条河流完全没有任何关系。英非联合会要求贝克哈特用第一手考察材料，以解答这两条河的谜底。
贝克哈特接受了任务后，着手策划自己的旅行。他首先计划去叙利亚，用几年时间完善自己的阿拉伯语；然后前往埃及的开罗，加入穿越撒哈拉沙漠去尼日尔地区的商队。贝克哈特还特地蓄了阿拉伯式的胡须，改装化名，动身去了叙利亚。
在叙利亚生活多年的贝克哈特开始慢慢敬仰穆斯林文化，尤其对阿拉伯文明产生了浓厚的兴趣。他想走遍阿拉伯的所有国家，真切地了解穆斯林神秘世界。
贝克哈特在叙利亚完成语言学习后，便向开罗南行，突然发现自己正处在神秘古城佩特拉附近。
真是鬼使神差，贝克哈特非常顺利地到了被穆斯林看作“禁区”
的佩特拉城。他发现，通往佩特拉的必经之路是一个叫西克的山峡，深约200英尺。这条天然通道蜿蜒深入，直达山腰的岩石要塞，这就是加保·哈朗(《圣经》中称为荷尔)的要塞。
别看西克山峡漆黑恐怖，令人毛骨悚然，可是一翻过这个山峡，则别有天地。你会看到世上最精彩的建筑：高130英尺，宽100英尺，高耸的柱子，装点着比真人还大的塑像，整座建筑完全由坚固的岩石雕凿成形。这座建筑名叫卡兹尼，它最引入注目的特征是其色彩。由于整座建筑雕凿在沙石壁里，在阳光的照耀下，粉色、红色、桔色以及深红色层次生动分明，衬着黄、白、紫三色条纹，沙石壁闪闪烁烁，神奇异常。
过了卡兹尼，西克峡霍然开阔，伸向约1英里宽的大峡谷。这峡谷中有一座隐没于此的城市：悬崖绝壁环抱，形成天然城墙；壁上两处断口，形成这狭窄山谷中进出谷区的天然通道。四周山壁上雕凿有更多的建筑物。有些简陋，还不及方形小室大，仅能算是洞穴；另一些大而精致--台梯，塑像，堂皇的入口，多层柱式前廊，所有这一切都雕筑在红色和粉色的岩壁上，这些建筑群是已消失的纳巴泰民族的墓地和寺庙。
对贝克哈特来说，佩特拉不过是旅途中遇见的众多奇观之一。
他马不停蹄，前往开罗；然后穿过尼罗河岸去埃塞俄比亚，横跨红海奔向阿拉伯，最后再返回开罗。在他给英非联合会的信中，他解释说他正在等待一个机会，以便加入进入西部沙漠的商队，一旦时机成熟，他将继续执行原有使命--探索尼日尔河。不幸的是他于1817年因病在开罗去世，解答北非两河的工作就此搁浅了。好在他在漫游叙利亚、阿拉伯和尼罗河峡谷期间做了大量的笔记，极具参考价值。1819年至1831年间，英非联合会出版了他的厚达五卷的笔记：在其中名为《叙利亚圣地旅行记》的一卷书中，他对佩特拉古城的描述引发了欧洲人的兴趣。从此各国冒险家，不畏艰辛，纷纷闯入阿拉伯这片神秘禁地。
《圣经·出埃及记》第十四章中记载。摩西举起木杖指向红海，耶和华便使海水分开，露出陆地，以色列人便得以拯救，而在他们经过后，汹涌的海水吞噬了紧跟其后的埃及军队。在这个故事中，神再一次显现他奇妙的能力。这是14世纪巴尔托洛·迪弗雷迪的壁画。