二十年前的胡雪岩，还在钱庄里学生意。有一次奉命到钱塘江南岸的萧山县去收一笔账款。账款没有收到，有限的几个盘缠，却在小菜馆里掷骰子输得只剩十个摆渡所需的小钱。
“船到江心，收钱了。”胡雪岩说，“到我面前，我手一伸进衣袋里，拿不出来了。”
“怎么呢？”李得隆问。
“也叫祸不单行，衣袋破了个洞，十个小钱不知道什么时候漏得精光。钱塘江的渡船，出了名的凶，听说真有付不出摆渡钱，被推到江里的事。当时我自然大窘，只好实话实说，答应上岸到钱庄拿了钱来照补。可是说破了嘴都无用，硬要剥我的衣服。”
“这么可恶！”李得隆大为不平，“不过，难道一船的人，都袖手旁观？”
当然不至于，有人借了十文钱给他，方得免褫衣之辱。但胡雪岩经此刺激，上岸就发誓：只要有一天得意，力所能及，一定买两只船，雇几个船夫，设置来往两岸不费分文的义渡。
“我这个愿望，说实话，老早就可以达到。哪知道做好事都不行！得隆，你倒想想看，是啥道理？”
“这道理好懂。有人做好事，就有人没饭吃了。”
“对！为此钱塘江摆渡的，联起手来反对我，不准我设义渡。后来幸亏王抚台帮忙。”
那时王有龄已调杭州知府，不但私人交情上帮胡雪岩的忙义不容辞，就是以地方官的身份，为民造福，奖励善举，亦是责无旁贷的事。所以一方面出告示，不准靠摆渡为生的人阻挠这件好事，一面还为胡雪岩请奖。
自设义渡，受惠的人，不知凡几。胡雪岩纵非沽名钓誉，而声名洋溢，就此博得了一个“胡善人”的美名。只是钱塘江里的船家，提起“胡善人”，大多咬牙切齿，此所以他不肯对江老大透露真姓。
小小的一个故事，由于胡雪岩心情已比较开朗，恢复了他原有的口才，讲得颇为风趣，所以李得隆听得津津有味，同时也更佩服了。
“胡先生，因果报应到底是有的。就凭胡先生你在这条江上，做下这么一桩好事，应该绝不会在这条江上出什么风险。我们大家都要托你的福。”
这两句话说得很中听，胡雪岩喜逐颜开地说：“谢谢！谢谢！一定如你金口。”
不但胡雪岩自己，船上别的人，也都受了李得隆那几句话的鼓舞，认为有善人在船，必可逢凶化吉。因而也就一下子改变了前两天那种坐困愁城，忧郁不安，令人仿佛透不过气来的氛围。晚饭桌上，兴致很好，连不会喝酒的李得隆也愿意来一杯。
“说起来鬼神真不可不信。”孔联络官举杯在手，悠闲地说，“不过行善要不叫人晓得，才是真正做好事。为了善人的名声做好事，不足为奇。”
“不然。人人肯为了善人的名声，去做好事，这个世界就好了。有的人简直是‘善棍’。”胡雪岩说，“这就叫‘三代以下，唯恐不好名’。”
“什么叫‘善棍’？”李得隆笑道，“这个名目则是第一次听见。”
“善棍就是骗子。借行善为名行骗，这类骗子顶顶难防。不过日子一久，总归瞒不过人。”胡雪岩说，“什么事，一颗心假不了。有些人自以为聪明绝顶，人人都会上他的当，其实到头来原形毕露，自己毁了自己。一个人值不值钱，就看他自己说的话算数不算数。像王抚台，在我们浙江的官声，说实话，并不是怎么样顶好。可是现在他说不走就不走，要跟杭州人同祸福，共存亡，就这一点上他比何制台值钱得多。”
话到这里，大家不期而然地想到了萧家骥，推测他何时能够进城，王有龄得到消息，会有什么举动？船上该如何接应？
“举动是一定会有举动的。不过——”胡雪岩忽然停杯不饮，容颜惨淡，好久，才叹口气说，“我实在想不出，怎样才能将这批米运上岸。就算杀开一条血路，又哪里能够保得住这条粮道畅通？”
“胡先生，有个办法不晓得行不行？”李得隆说，“杭州不是有水城门吗？好不好弄几条小船，拿米分开来偷运进城？”
“只怕不行——”
话刚说得半句，只听一声枪响，随即有人喊道：“不能开枪，不能开枪，是报信的来了。”
于是胡雪岩、李得隆纷纷出舱探望，果然，一点星火，冉冉而来，渐行渐近，看出船头上挂的是盏马灯。等小船靠近，李得隆喊一声：“江老大！”
“是我。”江老大答应着，将一根缆索抛了过来。
李得隆伸手接着，系住小船，将江老大接了上来，延入船舱。胡雪岩已将白花花一锭银子摆在桌上了。
“那位少爷上岸了。”江老大说，“我来交差。”
“费你的心。”胡雪岩将银子往前一推，“送你做个过年东道。”
“多谢，多谢。”江老大将银子接到手里，略略迟疑了一下才说，“王老爷，有句话想想还是要告诉你：那位少爷一上岸，就叫长毛捉了去了。”
捉去不怕，要看如何捉法，胡雪岩很沉着地问：“长毛是不是很凶？”
“那倒还好。”江老大说，“这位少爷胆子大，见了长毛不逃，长毛对他就客气点了。”
胡雪岩先就放了一半心，顺口问道：“城里有啥消息？”
“不晓得，”江老大摇摇头，面容顿见愁苦，“城里城外像两个世界。”
“那么城外呢？”
“城外？王老爷，你是说长毛？”
“是啊！长毛这方面有啥消息？”
“也不大清楚。前几天说要回苏州了，有些长毛摆地摊卖抢来的东西，三文不值两文，好像急于脱货求现。这两天又不听见说起了。”
胡雪岩心里明白，长毛的军粮亦有难乎为继之势，现在是跟守军僵持着，如果城里有粮食接济，能再守一两个月，长毛可以不战自退。但从另一方面看，长毛既然缺粮，那么这十几船粮食摆在江面上，必启其觊觎之心。如果调集小船，不顾死命来扑，实在是件很危险的事。因此，这晚上他又急得睡不着，心心念念只望萧家骥能够混进城去，王有龄能够调集人马杀开一条血路，保住粮道。只要争到一天的工夫，就可以将沙船撑到岸边，卸粮进城。
生死诀别
萧家骥果然混进城了。
被捕之时，长毛就对他“另眼相看”，因为凡是被掳的百姓，没有不吓得瑟瑟发抖的。只有这个“新家伙”——长毛对刚被掳的百姓的通称——与众不同。因此别的“新家伙”照例双手被缚，这个的辫子跟那个的辫子结在一起，防他们“逃长毛”。对萧家骥却如江老大所说的，相当“客气”，押着到了“公馆”，问话的语气亦颇有礼貌。
“看你样子，是外路来的。你叫什么名字，干什么行当？”一个黄衣黄帽，说湖北话的小头目问。
“我姓萧，从上海来。”萧家骥从容答道，“说实话，我想来做笔大生意。这笔生意做成功，杭州城就再也守不住了。”
那小头目听他口气不凡，顿时肃然起敬，改口称他：“萧先生，请问是什么大生意？怎么说这笔生意成功，他们杭州就会守不住？”
“这话我实在不能跟你说。”萧家骥道，“请你送我去见忠王。”
“忠王不知道驻驾在哪里，我也见不着他，只好拿你往上送。不过，萧先生，”那小头目踌躇着说，“你不会害我吧？”
“怎么害你？”
“如果你说的话不实在，岂不都是我的罪过？”
萧家骥笑了，见此人老实可欺，有意装出轻视的神色，“你的话真叫人好笑，你怎么知道我的话不实在？我在上海住得好好的，路远迢迢跑到这里来干什么？跟你实说吧，我是英国人委托我来的，要见忠王，有大事奉陈。”他突然问道，“请问尊姓大名？”
“我叫陆德义。”
“见了忠王，我替你说好话，包有重赏。”李秀成治军与其他洪杨将领，本自不同，一向注重招贤纳士，所以陆德义听了他这话，越发不敢怠慢。“萧先生，”他很诚恳地答道，“多蒙你好意，我先谢谢。不过，今天已经晚了，你先住一夜。我一面派人禀报上头，上头派人来接。你看好不好？”
这也不便操之过急，萧家骥心想，先住一夜，趁这陆德义好相与，打听打听情形，行事岂不是更有把握？便即欣然答道：“那也好。我就住一夜。”
于是陆德义奉之为上宾，设酒款待。萧家骥跑惯长江码头，而陆德义是汉阳人，因而以湖北近况为话题，谈得相当投机。
最后谈到杭州城内的情状，那陆德义倒真不失为忠厚人，愀然不乐，“真正是劫数！”他叹口气说，“一想起来，叫人连饭都吃不下。但愿早早破城，杭州的百姓，还有生路，再这样围困着，只怕杭州的百姓都要死光了。”
“是啊！”萧家骥趁机说道，“我来做这笔大生意，当然是帮你们，实在也是为杭州百姓好。不过，我也不懂，忠王破苏州，大仁大义，百姓无不感戴。既然如此，何不放杭州百姓一条生路？”
“现在是骑虎难下了。”陆德义答道，“听说忠王射箭进城，箭上有封招降的书信，说得极其恳切，无奈城里没有回音。”
“喔！”萧家骥问道，“招降的书信怎么说？”
“说是不分军民满汉，愿投降的投降，不愿投降的遣散。忠王已经具本奏报‘天京’，请天王准赦满军回北，从这里到‘天京’往返要二十几日，‘御批’还没有回来。一等‘御批’发回，就要派人跟瑞昌议和。那时说不定又是一番场面了。”陆德义说，“我到过好多地方，看起来，杭州的满兵顶厉害。”
这使得萧家骥又想起胡雪岩的话，杭州只要有存粮，一年半载都守得住，因而也越发感到自己的责任重大，所以这一夜睡在陆德义的“公馆”里，一遍一遍设想各种情况，盘算着如何能够取信于李秀成，脱出监视，如何遇到官军以后，能够使得他们相信他不是奸细，带他进城去见王有龄。
这样辗转反侧，直到听打四更，方始朦胧睡去。也不知睡了多少时候，突然惊醒，只听得人声嘈杂，脚步匆遽，仿佛出现了极大的变故。萧家骥一惊之下，睡意全消，倏然坐起，凝神静听，听出一句话：“妖风发了，妖风发了！”
这句话似乎在哪里听过，萧家骥咬紧了牙，苦苦思索，终于想到了，是沙船上无事，听胡雪岩谈过，长毛称清军为“妖”，“妖风发了”就是清军打过来了。
一想到此，又惊又喜，急忙起床，扎束停当。但又不敢造次，推开一条门缝，往外张望，只见长毛蜂拥而出，手中的武器，种类不一，有红缨枪、有白蜡杆、有大砍刀、也有洋枪——枪声已经起了，杂着呼啸之声，忽远忽近，忽东忽西，随着风势大小在变化，似乎清军颇不少。
怎么办？萧家骥在心中自问。要脱身，此时是大好机会，但外面的情况不清楚，糊里糊涂投入枪林弹雨中，死了都只怕没人知道，岂不冤枉？然而不走呢？别的不说，起码要见李秀成，就不是一下子办得到的。耽误了工夫不说，也许陆德义就死在这一仗中，再没有这样一个讲理的人可以打交道，后果更不堪设想。
就在这样左右为难之际，只见院子外面又闪过一群人，脚步轻，语声也轻，但很急促，“快，快！”有人催促，“快‘逃长毛’，逃到哪里算哪里！”
“逃长毛”是句很流行的话，萧家骥听胡雪岩也常将这三个字挂在口头，意思是从长毛那里逃走。而“逃到哪里算哪里”，更是一大启示。“逃！”他对自己说，“不逃，难道真的要跟李秀成做军火生意？”
打定主意，更不怠慢。不过虽快不急，看清楚无人，一溜烟出了夹弄，豁然开朗，同时闻到饭香，抬头一看，是个厨房。
厨房很大，但似乎没有人。萧家骥仔细察看着，一步一步走过院落，直到灶前，才发现有个人坐在灶下烤火。那人极瘦，眼睛大，骤见之下，形容格外可怖，吓得他倒退了两步。
那人却似一个傻子，一双虽大而失神的眼，瞅着萧家骥，什么表情都没有。
“你是什么人？”他问。
“你不要来问我！”那人用微弱的声音答道，“我不逃！逃来逃去逃不出他们的手，听天由命了。”
听得这话，萧家骥的心凉了一半，怔怔地望着他，半晌无语。
“看你这样子，不是本地人。哪里逃来的？”
看他相貌和善，而且说话有气无力，生趣索然似的，萧家骥便消除了恐惧戒备之心，老实答道：“我从上海来。”
“上海不是有夷场吗？大家逃难都要逃到那里去，你怎么反投到这里来？”那人用听起来空落落的绝望的声音说，“天堂有路你不走，地狱无门闯进来！何苦？”
“我也是无法，”萧家骥借机试探，却又不便说真话，“我有个生死至交，陷在杭州，我想进城去看他。”
“你发疯了！”那人说道，“杭州城里人吃人，你那朋友，只怕早饿死了。你到哪里去看他？就算看到了，你又不能救他。自己陷在里头，活活饿死。这打的是什么算盘？真正气数。”
话中责备，正显得本心是好的，萧家骥决定跟他说实话，先问一句：“你老人家贵姓？”
“人家都叫我老何。”
“老何，我姓萧，跟你老人家老实说吧，我是来救杭州百姓的——也不是我，是你们杭州城里鼎鼎大名的一位善人做好事，带了大批粮食，由上海赶来，叫我到城里见王抚台送信。”萧家骥略停一下，摆出一切都豁出去的神态说，“老何，我把我心里的话都告诉你，你如果是长毛一伙，算我命该如此，今年今月今日今时，要死在这里。如果不是，请你指点我条路子。”
老何听他说完，沉思不语，好久，才抬起头来。萧家骥发觉他的眼神不同了，不再是那黯然无光，近乎垂死的人的神色，是闪耀着坚毅的光芒，仿佛一身的力量都集中在那方寸眸子中似的。
他将手一伸：“信呢？”
萧家骥愕然：“什么信？”
“你不是说，那位大善人托你送信给王抚台吗？”
“是的，是口信。”萧家骥说，“白纸写黑字，万一落在长毛手里，岂不糟糕？”
“口信？”老何踌躇着，“口信倒不大好带。”
“怎么？老何，”萧家骥了解了他的意思，“你是预备代我去送信？”
“是啊，我去比你去总多几分把握。不过，凭我这副样子，说要带口信给王抚台，没有人肯相信的。”
“那这样，”萧家骥一揖到地，“请老何你带我进城。”
“不容易。我一个人还好混，像你这样子，混不进去。”
“那么，要怎样才混得进去？”
“第一，你这副脸色，又红又白，就像天天吃大鱼大肉的样子，混进城里，就是麻烦。如果你真想进城，要好好受点委屈。”
“不要紧！什么委屈，我都受。”
“那好！”老何点点头，“反正我也半截入土的人了，能做这么一件事，也值！先看看外头。”
于是静心细看，人声依旧相当嘈杂，但枪声却稀了。
“官军打败了。”老何很有把握地说，“这时走，正好。”
萧家骥觉得这是件不可思议的事，听一听声音，就能判断胜负，未免过于神奇。眼前是重要关头，一步走错不得，所以忍不住问了一句：“老何，你怎么知道？”
“我早就知道了。”老何答道，“官军饿得两眼发黑，哪里还打得动仗？无非冲一阵而已。”
这就是枪声所以稀下来的缘故了。萧家骥想想也有道理，便放心大胆地跟着老何从边门出了长毛的公馆。
果然，长毛已经收队，满街如蚁，且行且谈且笑，一副打了胜仗的样子。幸好长毛走的是大街，而老何路径甚熟，尽从小巷子里穿来穿去，最后到了一处破败的财神庙，里面是七八个乞儿，正围在一起掷骰子赌钱。
“老何，”其中有一个说，“你倒没有死！”
老何不理他，向一个衣衫略为整齐些的人说：“阿毛，把你的破棉袄脱下来。”
“干什么？”
“借给这位朋友穿一穿。”
“借了给他，我穿啥？”
“他把他的衣服换给你。”
这一说便有好些人争着要换，“我来，我来！”乱糟糟地喊着。
老何打定主意，只要跟阿毛换。他的一件破棉袄虽说略为整齐些，但厚厚一层垢腻，如屠夫的作裙，已经让萧家骥要作呕了。
“没有办法。”老何说道，“不如此就叫不成功。不但不成功，走出去还有危险。不要说你，我也要换。”
听这一说，萧家骥无奈，只好咬紧牙关，换上那件棉袄，还有破鞋破袜。萧家骥只觉满身虫行蚁走般肉麻，自出娘胎，不曾吃过这样的苦头，只是已穿上身，就决没有脱下来的道理。再看老何也找人换了一身衣服，比自己的更破更脏，别人没来由也受这样一份罪，所为何来？这样想着，便觉得容易忍受了。
“阿毛！”老何又说，“今天是啥口令？”
“我不晓得。”
“我晓得。”有人响亮地回答，“老何，你问它做啥？”