汉昭帝元凤初年（前80），在珠崖（今海南省海口市东北）县，出现了一对母女争相赴死的动人故事。结果两母女都活了下来，并以“珠崖二义”之盛名流传后世。
珠崖临海，盛产珍珠。稍微富庶的家庭，女人多佩戴珍珠饰品。当时的珠崖县令的家人也不乏这种饰物。他的前妻生有一女，名字叫“初”。初很小的时候，母亲因病去世。这位母亲在弥留之际，曾含泪对丈夫说：“你还年轻，我走后，你一定要续弦的。但女儿还太小，为她选迎继母时，一定要注意品德，免得女儿遭受虐待。”
县令再娶的妻子，人的确很善良，对初视为亲生，没有一点歧视。初四岁的时候，继母生了一个男孩。父母非常宠爱他，初也很喜欢这个小弟弟。一家四口，和睦相处，两个孩子得以茁壮成长。特别是作为姐姐的初，长到十多岁时，已经出落得十分秀美和温柔。她走起路来袅袅婷婷，欢笑起来两颊绯红。继母对她除了关爱，还教导她如何做人。初知道她不是自己的生母，但她觉得这继母比别人的生母还要胜过几分，所以，她也非常尊敬她。
初十三岁的时候，父亲病逝在珠崖县令的职位上。而他的原籍在中原，距离珠崖遥遥数千里，且在往临中原的途中，还得经过关卡。要想把他的灵柩运归家乡，困难重重。他的妻子觉得丈夫不能魂归故里，自己将遗憾终身。经与继女商量，初也认为应当把父亲的遗体送回家乡，并对继母说：“这几千里的路程，一定十分艰辛。但母亲不要怕，我已经长大了，会全力帮助您。路上，我负责保护好父亲灵柩的一切事务，您只需照顾好弟弟就行了。”
继母听了初的话，便决定尽快动身。
他们晓行夜宿地赶了几天路，终于到了中原关卡。当时朝廷的法令规定，南海出产的珍珠，不许可带进中原，违者斩。
县令继妻平时经常在手腕上佩戴一对珍珠手链。丈夫死后，为了表示哀悼，便把头上的饰物和那副珍珠链子摘了下来，随便丢弃在一旁。她的亲生儿子当时已经九岁，见那些珍珠晶莹圆润，煞是好看。他不了解母亲的用意，便拾了起来放进她的梳妆盒里，母亲和姐姐都不知道。这一下可惹了大祸。当守卫关卡的官吏，照例检查他们的行李衣物时，发现了这副珍珠手链，立刻厉声厉色地问道：“朝廷早有禁令，私人不许携带珍珠进入中原，违者要处以极刑，你们谁来承担这个罪责？”
开始，初吓了一跳，但很快镇静下来。她断定这件事不是继母故意干的。不是由于疏忽，就是有别的原因。而且她相信，不论是什么原因，继母都会主动承担责任的。想到这里，她急忙抢先一步，神态淡定地说：“大人，乡女不知道朝廷的禁令，是我的无知酿成了这个大错，请宽恕乡女的昏聩吧。”
官吏不屑地说：“你一个小孩子，怎么会有这么珍贵的饰物。你的话不可信，你是在袒护家人。到底是谁做的，赶快站出来招认。”
县令的继妻开始懵懵懂懂，丈夫死后，自己就把那副珍珠手链摘下来扔掉了，怎么会又装进自己的梳妆盒里呢？刹那间，她曾怀疑有人故意陷害她。家中只有三口人，怀疑对象非初莫属了。现在见初挺身承担罪责，她由懵懂又变为迷惑，这到底是怎么回事呢？这位继母到底是个识书达理、品德高尚的人。她想，即便那珍珠链子真的是初装进梳妆盒里的，也不应当让一个小孩子承担罪责。再者，初不是自己所生，幼年丧母，刚刚懂事又失去了父亲，自己怎么能忍心眼睁睁地看着她去受死呢。想到这里，她故意用力把初抻到自己身边，冷着脸说：“你这孩子是吓糊涂了吧，那珠链是我自己摘下来扔掉的，可只过了一两天，我又心疼了，那可是很珍贵的饰物，所以就放到梳妆盒里了，打算等过了守孝期再继续佩戴，官家依法治罪，应由我来承担。”
初听完继母的话，心里特别着急，她想，自己在襁褓中就死了母亲，所幸遇上了一位善良的继母，自己得以正常成长；而继母若是因为这件事被处死，弟弟没有了母亲，自己也失去了唯一的亲人，这是绝不可以的。便又抢到继母前面说：“母亲是为了保护我才这样说的，她已经丢弃的手链，是不会再收起来的。”说完，伸出两只小手：“快把我押起来吧，我犯了死罪，不要连累我的母亲。”
县令继妻也急了，以更为严厉的口吻对初说：“你这孩子为了保护母亲，竟然说出这些谎言，这是不对的。你父亲的遗体近在身旁，他如有知，也不会同意你为我而死。孩子，别再争执了，事情是母亲做的，就由母亲接受死罪吧。”她在说这些话时，两眼含泪。初也哭了，拉起继母的手说：“妈妈，让我去死吧。我去了，弟弟还有妈妈；如果您去了，我们姊弟俩人都成了无父无母的孤儿。妈妈，我是不怕死的。”说完，抬脚要走，走向那条永不回归的路。
县令继妻大声哭了起来，她说：“女儿没罪，不应处死，官家非要我们家死一个人，还是由我去吧。”接着，回头对儿子说：“儿子，妈妈走了。你帮助姐姐把爸爸的灵柩送回他的故乡，以后和姐姐相依为命。”
这时已有不少路人围观，大家见这母女俩，争着赴死的情形，开始都感叹不已，后来也都感动得哭了。忽然，人群中有人喊道：“这对母女如此仁义，请官家免了他们的死罪吧。”此人话音刚落，众人都接应说：“对、对，像他们母女这样的人，是不会故意触犯法令的，宽恕他们吧。”
那位守护关卡的长官，也动了恻隐之心，对县令继妻说：“你们母女二人如此讲义气，我也不忍心把你们中的任何一位依法处死。为了成全你们的骨肉亲情，我宁愿接受上方的惩罚，也要免了你们的死罪。”
县令妻听了急忙跪地拜谢，并且说：“长官，那女孩并不是我的亲生女儿，我是她父亲的续室，是她的继母。那男孩才是我亲生的儿子。”
官吏和众人听了这解释，更加惊诧。在大家的印象里，多数继母都少有慈爱之心。特别是有了自己的亲生子女后，对继子女更是冷眼相对，歧视虐待是常见的事。而这对继母女在死难面前，竟犯了这么大的争执，真乃世之奇事。于是大家自动帮助他们收拾行囊衣物，目送他们朝着县令的家乡，继续赶路。
路上，县令继妻対初说：“孩子，妈妈非常感谢你，在生死关头，你竟然肯于替我去死，太难得了。”初却平静地说“妈妈，那珠链到底是谁放进梳妆盒的呢？我没放，我相信您也不会再放进去。”县令继妻也一时无语。这时，一直没有说话的儿子开口了，他说：“妈妈，姐姐，这件事是我做的，我见那珠链明亮圆滑，闪闪发光，不忍心舍弃了，便放进妈妈的梳妆盒里，我并不知道这样做是会惹祸的。刚才在关卡，我被那当官的厉声厉色吓呆了，不敢说出真情，请你们原谅我吧。妈妈和姐姐相互争死的情形，我都记下了。我一定学习你们舍己为人的品德，长大后做个有情有意的人。”
其实，母亲和姐姐一直都没怀疑这件事是他做的，现在见他说了实话，并表示了自己的志向，便也不想责备他。母亲只是意味深长地说：“舍己为人是美德，但说起来容易，做起来难啊。妈妈希望你永远以姐姐为榜样。”