《红楼梦》第五回在“金陵十二钗正册判词”中写道：“可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。”这四句判词无疑是对金陵十二钗不同命运的总结。其中的“堪怜咏絮才”，肯定隐喻着十二位女子中的诗才。其实这句典故中的主人公，却是距离金陵才女大约一千三、四百年——东晋末年的才女谢道韫。
谢道韫，约生于公元309年。在东晋，谢、王两大家族均为举足轻重的世族大家。她的父亲谢奕曾为安西将军，叔父谢安是著名诗人、杰出政治家、朝廷重臣，曾任吏部尚书。因领兵八万而战胜前秦王苻坚的近百万进犯大军，而名扬四海，史书称其为一代名将。而谢道韫长大以后，又以才识过人、风韵高迈嫁给了大书法家王羲之的次子王凝之。她一个人横跨王、谢两大世族，其境遇之不同一般可以想象。
谢道韫，名韫之，道愠乃是她的字。陈郡阳夏（今河南太康）人，她不仅出身于礼乐诗书之家、高贵簪缨之族，且天赋聪慧、更具辩才。十多岁的时候就表现了非同一般的聪明睿智，一年冬天，她的叔父谢安与儿女子侄相聚于自己的书房，谈论诗文。室内气氛和谐、温暖如春，外面却飞飞扬扬飘着大雪。谢安望着窗外大雪纷飞、气象萧杀的景象，遂生感慨。他是个满腹书香翰墨的文人，便以文人的习性对诸弟子说：“你们都读了不少诗文典籍，也经常诌些词章诗句，现在我考考你们，看谁的文采最为精深。现在，外面正大雪纷纷，怎么样形容它更为贴切？”谢家的诸子弟个个满腹文采，经常在一起吟诗作赋，面对这样的问题似乎都是“胸有成竹”。谢道韫的堂弟谢朗较之其他兄弟文思更为敏捷，便轻松答道：“撒盐空中差可拟。”这回答一般说也过得去。雪是洁白的，而盐也别无杂色，雪纷纷飘落，把盐撒向空中也可以出现类似景象。谢安听了没说什么，倒是谢道韫轻轻摇了摇头，微微一笑说：“朗弟的文思快捷，令我辈莫及。但用撒盐形容飘雪，似乎﹍﹍”，“似乎什么？我的才女姐姐不要太挑剔了吧。”其实，谢安对侄子的比拟也不满意，所以当他听了谢道韫要做别样的形容时，暗自笑了。他深信道愠的才华绝对在诸兄弟之上，便鼓舞说：“好，道愠是我们谢家的奇才，她的诗句常常有艳压群芳之能。大家还是认真听听她的吧。”
“未若柳絮因风起”。
“好！用柳絮因风起比喻纷飞的大雪，不仅确切、形象，而且别有意境。以春景喻冬貌，给了严冬以生气，实在是妙。人们不是常说嘛，冬天到了，春天还会远吗。所以说，这形容太好了。”
众人听了谢安的话，都热烈地说：“妙喻，妙喻；绝句，绝句。”这众人也包括谢朗。他们没有说错，从此谢道韫便得到了“咏絮才”之美称。
谢安见大家一致称赞谢道韫，十分欣喜。他不由得回忆起谢道韫还是个少女时，他曾问她：“毛诗（古文诗学、西汉毛亨所创）何句最佳？”
她爽快答道：“吉甫（指周朝贤臣尹吉甫）做颂，穆如清风；仲山甫（周宣王的卿士，尹吉甫在《丞相诗》中赞美了仲山甫）永怀，以慰其心。”谢安听了大惊。他没想到，一个十几岁的女孩，对这种比较艰深的古文学派，竟也如此熟稔，实在难得。便夸奖她有“雅人深致”。
谢道韫著有文集三卷，其中有诗、赋、诔、颂等，但大都散失，流传下来的仅有两首诗：一为《登山吟》（《诗纪》易为《登山》），全文是：
峨峨东岳高，秀极冲青天。
岩中间虚宇，寂寞幽以玄。
非工复非匠，云构发自然。
器象尔何物，遂令我屡迁。
逝将宅斯宇，可以尽天年。
另一首是，《拟嵇中散咏松》，全诗是：
遥望山上松，隆冬不能凋。
愿想游下憩，瞻彼万仞条。
腾跃未能升，顿足俟王乔（神话人物，能飞腾）。
时哉不我与，大运所飘摇。
两首诗一吟高山，一咏青松。面对大自然的鬼斧神工，她浮想联翩。其意境之豪迈，思绪之细腻，笔调之老到，实为一般女诗人所不及。有人赞美她的诗风“清心玄旨，姿才秀远”不亏不盈，恰到妙处。
谢道韫的聪慧机敏还表现在她临急不乱，应变从容。有一次，她的小叔子王献之与友人辨论诗文，一时理短词穷，甚为窘迫。恰好被她这位嫂嫂听到了，立即命使女告诉王献之，她愿代为解围。当她端坐在青绫帷幕后，侃侃而谈时，在座客人都屏息聆听。她紧扣主题、引经据典、言辞犀利、道理深邃。大家听了莫不叹服。当场就有人称颂她具有“泰山崩于前而色不便”的勇敢刚毅精神。
除了能诗善辩，谢道韫的书法也极具特色。唐人张怀瓘曾在《书断》中说她的书法“为其舅（指王羲之）所重”。这是很难得的事情。王家是书法世家。而王羲之又有“书圣”之称，能得到他的重视，足见其长了。
但谢道韫和古代其他才女一样，出身显贵，与王凝之又是一桩琴瑟和谐的美满婚姻。但命运多舛，屡遭不幸，她与王凝之婚后所生四子一女，均丧身于农民起义军领袖孙恩之手。隆安三年（399），王凝之也死于孙恩的战乱中。一位多才多情的母亲，遭此厄运，其悲伤可以想见。在《登山吟》中，她慨然写道：“器象尔何物，遂令我屡迁”，面对巍峨的高山，她感到了自己的渺小无能，多次颠沛流离，居无定所。别无他法，只有望山而叹。但女诗人并没有就此颓废、而是继续写道：“逝将宅斯宇。可以尽天年。”她愿意置身于山川天宇之间，享受天年。将自己历经坎坷的生命，融化于大自然的美轮美奂之中。这是多么不同凡响的生死观。
宋代诗人蒲寿窚曾赞美谢道韫说：“当时咏雪句，谁能出其右。雅人有深致，锦心而秀口。此事难效颦，画虎恐类狗。”这说明谢道韫的锦心秀口，别人是学不来的，要学也只能落得个“东施效颦”和“画虎类狗”的结果。