历史对武则天的评说和对吕雉的评说很接近，有褒有贬。她们两个都是既有嗜权如命、心狠手毒、滥杀无辜，遭人唾骂的一面；又是具有勤奋进取、勇于创新、治国有术、极为能干的女人。对于这样的女人是否应该列入“百名女杰”之中，我确实有过犹豫。但考虑再三，觉得她们在中国历史上都堪称独一无二，所以还是决定“请君入座”了，但对武则天写的更加简略，详细展示给读者的，是她极为难能可贵的一面——从谏善纳，并将那些利国利民的好建议，付诸实施。
武则天，并州文水（今山西文水县，一说四川广元市）人。原名武照，后来她将“照”改为自己独创的“曌”。人们推断，这个“曌”字的含义是，她如日月高高在上，而且目空一切。因为她自幼聪明伶俐，父亲非常爱她，便又为她起名媚娘。到了她的三儿子李显（又名哲）当上了皇帝（唐中宗）后，为了讨她欢心，又尊她为“则天大圣皇帝”，所以后人便称她为武则天。
武则天的父亲武士矱是个木材商人，赚了很多钱，便用钱买了个低级军事官职。一次偶然的机会，他认识了当时的太原留守、后来唐朝的开国之君李渊。武士矱甚会攀附李渊，李渊也很欣赏他的谦恭礼让，曾到过他的家里做客用餐，两人关系很好。后来李渊起兵反隋，武士矱积极支持参与。公元618年，李氏得了天下，建立了大唐，武士矱便成了开国功臣，拜光禄大夫、太原郡守，逐渐擢为工部尚书，历任利州、荆州都督，封应国公。
在武士矱屡屡升迁、春风得意之时，他的女儿武媚娘也渐渐长大。这女孩才只几岁的时候，便显现了她的与众不同，不只相貌娉婷，而且极为聪明和富有心计。到了十多岁时，便懂得了追逐权势、心怀嫉妒，不肯居于人下等一些成年女子所不具有的特质。她几乎是完整而又加以改善地接受了父亲的遗传基因。
到了唐太宗称帝的贞观年间，大唐的国势日隆，呈现了蒸蒸日上的势头。贞观十年（636），年仅三十六岁的一代贤后长孙皇后薨逝，太宗李世民非常悲痛。这时便有人向他推荐武家有个十三、四岁的女孩，既漂亮又贤惠，完全可以排解皇帝中年丧后的郁闷心情。唐太宗便命此女进宫，这时已是贞观十一年（637）的深秋。当武媚娘以一个十四岁少女的稚嫩绝色，出现在三十九岁的太宗皇帝面前时，他竟惊得目瞪口呆；当她又向他莞尔一笑时，他则已是心旌摇荡，性动难抑了。这个小女孩很快被封为才人，成了极为受宠的皇妃。后宫向来是美女们争风吃醋的集聚地，武媚娘的到来，自然会遭到众多嫔妃的妒忌和施压。而这个尚未成年的小皇妃，却总是以一副傲然自得、昂首挺胸的样子面对那一双双美丽却又装满怨恨的眼睛。她常常想：我现在才是个才人，你们便这般不服气，用不了多久，我登上皇后的位子了，你们还活得了吗。
她在唐太宗面前不仅示美示媚，还展示了心狠和无畏。
唐太宗虽然不是马上得天下，但他戎旅半生，骑术精湛，爱马如宠妃。一次，西域向他进贡了一匹好吗，名为“狮子骢”，性烈难御，无人可以征服。武媚娘得知此事后，主动“请缨”说，皇上如果肯于给她三样东西，她则可以制服此马。这三样东西是，皮鞭、铁锤和匕首。并解释说，先用鞭子抽打它若不服，再用铁锤击打它的头部，仍不服，则用匕首割断它的喉咙。太宗听了，如同初见她的美貌一样，又是一惊，嘴上夸她骁勇可嘉，心中却暗想：此小女子心之狠毒，非一般女人可比。同时太宗还联想到，民间曾传说太白星下界，是为女妖，已入宫中，唐三世之后，有女主武氏代为天下。太宗想到此，对这位可爱的小媚娘，有了戒心，她开始失宠。开始，她不明失宠原因，当她了解一切后，便认真揣摩这传言。她回忆起幼年时，父母为她占卜，就曾有类似预测。从此她暗自得意，野心也随之滋生并不断膨胀。但表面上却适当收敛，搞起了韬光养晦。
不久，太宗小病，儿子李治进宫探视，认识了皇妃母亲武媚娘。两人一见倾心，相互爱慕，很快“母子“便相恋了。李治生性懦弱，这正是武媚娘所需要的。她想：今后，他若被立为太子，继位皇上，以自己的相貌和才智，完全可以驾驭他。驾驭了他，便是掌控了大唐。从此她便用尽心机，笼络这位皇子的心。并积极讨好老臣长孙无忌，诱导他推荐李治受封为太子。李治住进太子宫以后，两人相会更加方便和频繁，时常同枕而眠。
其实，当时李治已有发妻王氏，李治册封为太子后，王氏被封为太子妃。王氏很厚道，对于丈夫和武氏的猥琐行为，竟不加干涉。贞观二十三年（649）唐太宗驾崩西去，太子李治继位，是为唐高宗，册立王氏为皇后。
按照唐制，皇帝死后，后宫的嫔妃均得削发为尼，入寺修行。武媚娘虽然极不情愿去过那种昼夜与青灯黄卷为伴的苦寂生活，但她不敢破坏这种规矩，便与一群年轻的后宫女人，进入了长安近郊的感业寺水仙庵，当了尼姑。当时她年方二十六岁。她人在庵里，心却时时思念着高宗李治对她的床笫之爱和枕边许诺。但水仙庵并不太高的门槛却使得她无法逾越。在这度日如年的日子里，她的勃勃雄心却丝毫没有减弱，她怀着更大的希望在等待着。
这一天终于来了，高宗李治处理了刚刚即位的一些重大事情后，便于永徽初年（650），偕同众后妃到感业寺祭拜太宗，与武媚娘再次相见。当时两人都有许多感慨，在相互注视间，竟都饱含了泪水。在武氏的住室里，两人拥抱后，高宗答应她，尽快想办法把她接回宫里。而对所有这一切，王皇后都看得清清楚楚。
其实，高宗这时已经有了新的最爱，是一个姓萧的女子，册为萧淑妃，并已为高宗皇帝生了儿子。王皇后对于皇帝专宠萧淑妃非常不满，她自己夺宠不成，便想出了一个歪点子，自己做主把武媚娘提早接回后宫，让她暂作自己的侍女，慢慢地让这个手段更高的女人去对付萧淑妃。以武媚娘的聪明练达，早把王皇后的心事看穿，便极力讨好她，对她卑躬屈膝，百般奉迎。愚蠢的王皇后觉得这个女人即便得到皇帝的宠爱，对自己也不会有什么威胁。于是便亲手把她送到高宗的怀抱里，她这是典型的引狼入室。
已经二十八岁的武媚娘，在小她四岁的高宗面前，依然经常做娇滴滴的少女状，以她惯用的柔情和迷人的房术，把个皇帝弄得神魂颠倒，如痴如醉。不久又为高宗生了个儿子李弘，更为得宠了。直到这时，没心少肺的王皇后依然没有设防并在皇帝面前继续为她的说好话，高宗便顺水推舟封她为昭仪，成了皇妃中的排头兵，在后宫的地位仅仅次于皇后了。武媚娘可是个深知“有权不用过期作废”的女人，对王皇后的恩和对萧淑妃的妒，不分青红皂白地统统化作了恨。她不能容忍后宫里有个姓王的头领，更容不得高宗心里还爱着另一个女人——萧淑妃，必须尽快除掉她们。于是便大刀阔斧地展开了攻势：第一步，是用具有飓风之力的枕边风，向高宗灌输萧淑妃的坏话，使她很快失宠并被打入冷宫；第二步，便把矛头指向了王皇后，先诬王皇后曾用“巫蛊”仇害皇室要人。高宗听后大怒，要废掉王皇后，经长孙无忌等老臣的劝谏，才保住了王皇后的尊位。但武媚娘是不肯善罢甘休的。不久她又生了个女儿，王皇后去看望她们母女。待皇后离去后，她亲手把女儿掐死，然后用锦被蒙好。待高宗来看女儿时，发现孩子早已死了。武媚娘便大哭着说：“刚才孩子还好好的，只有王皇后看过，怎么就死了呢。”这明明是说，女儿是王皇后害死的。高宗在气愤之下，立即下诏，废了王皇后并打入冷宫，与早于她被囚禁的萧淑妃隔墙而居。武氏很快就被册封为皇后，成了六宫之主。
武皇后对于冷宫里的王皇后和萧淑妃仍不放心，担心她们有朝一日“翻身得解放”，她便下定斩草必须除根的决心。于是下令砍去这两个女人的手脚，将残缺身子放进酒缸里浸泡，她言之为“骨醉”。这与吕雉戕害戚夫人何其相似！
对于武后的专横跋扈和残酷无情，大臣上官仪实在看不过眼，便上奏高宗尽数她的不是，高宗对她的强悍残暴也有不满，便命令上官仪拟诏废掉武皇后。诏还没有拟成，武后知道上官仪与自己过不去，便迅速麻利地先把他消灭了。这在很大程度上，是杀鸡给猴儿看。上官仪是西台侍郎，官职仅在宰相之下，他稍一动作，便遭到了灭顶之灾，别人谁还敢再有丝毫造次。从此，这太宗的小妃、高宗的大后便更为肆无忌惮了，前殿后宫，大小政事都得她点头才算数，连高宗也畏惧她几分。为了讨好她，把她与自己并称“二圣”，二圣治唐，岂有不盛之理？