（一）神宗皇帝
治平四年，英宗皇帝驾崩，20岁的神宗皇帝即位。神宗皇帝是中国历史上为数不多的杰出帝王。说他杰出，并不是以他的治绩为标准，因为历史证明他也没有扭转北宋王朝每况愈下的统治局势。但与大多数平庸的君主的不同之处在于，他性格比较强健，思维不拘定式，勇于进取。同时又少年老成，绵里藏针，锋芒内敛，善于听取不同意见。也许是历史的巧合，他的个性、思想也和王安石有许多相同之处。比如这两个人都毅力刚健，富于魄力，看不惯因循苟且；比如他们都不为正统儒家思想所蔽，能够旁窥诸子百家之言，以自己的经验加以取舍。
因为好学深思，虽然即位时刚刚20岁，他对当时的形势已经有了明确的看法。这些看法也与王安石有着不谋而合之处，那就是开国百年，承平日久，人心怠惰，积弊甚深。财政困窘已经直接威胁了政体的运转，政风吏治每况愈下，百官
只求营私，不思振作，行政效率十分低下。百姓贫富差距越来越大，在不断的搜刮下，生活越来越艰难，一旦有灾害，就流离失所。同时，北辽西夏就像觊觎在卧榻之侧的恶狼，岁岁攫取大量帛金也无法安心。总之，已经到了非改革不行的地步。
朝中许多大臣也为窘迫的政治局势忧心忡忡，力求寻找解决办法。神宗即位才一个月，一个叫刘述的大臣上前陈述目前的困难。翰林学士承旨张方平也上书极言天下困极，朝廷却不图营救，如果继续因循苟且，一旦出现饥馑或者边患，就没法挽救。
看来关于改革，朝廷上下基本已有共识，所面临的问题就是怎么改了。对这一点涉世不深的神宗也心中有数，“庆历新政”已被废除，人们记忆犹新，有范仲淹那样的能臣，阻力还那么巨大，何况现在局势比范仲淹那时更加复杂。因此，选择一个改革的策划执行者，是当务之急。
神宗是个慎重沉稳的人，他要在朝臣中进行广泛考察、比较，最后，才能确定谁可托付大任。进入他视野的有这样一些人：三朝元老富弼、御史中丞司马光、吏部侍郎吴奎等。因此，在半年之内，神宗频频召见这些可能的入选者，不动声色地进行考察。
他最先看好的是做过多年宰相的老臣富弼，此人德高望重，当年也曾积极参与庆历新政，此时为枢密使。然而，庆历新政的失败已经彻底挫伤了他的锐气。
神宗又把眼光转向了司马光，此人名望很高，口碑甚好，而且学识深厚。但神宗听了他的治国之要，只觉得淡而无味，书呆子气十足，他觉得此人有些迂腐。再考察吴奎，又觉得为人过于软弱。举朝上下，或保守，或迂腐，或谨小慎微，竟无一人可以入眼。那么，现在只剩下一个候选人了：王安石。
（二）争议王安石
神宗与王安石，还有一段不为人知的渊源。原来，神宗的侍读韩维是王安石众多崇拜者中的一个。他视王安石为古今一人，道德文章，皆为天下法。在他的影响下，读书时期的神宗阅读了大量王安石的著作，王安石纵横矫健的文笔本来就容易感染读者，那些惊骇世俗、精辟独到的观点赢得了青少年时期的神宗的由衷敬佩，而王安石又特立独行、行高于众，关于他的种种逸事传说都传到了神宗耳朵里，在这个少年人脑海中形成了一个几近完美的高大形象。青少年时期是很容易崇拜人的，尤其是崇拜那些卓尔不凡的特殊人物，王安石就是少年神宗心中的偶像之一。那个时候，神宗就想召王安石做自己的侍读官，以便朝夕得到教诲，可惜英宗没有应许。神宗即位之后，所做的第一件事就是了解王安石的近况，想一睹这位“伟人”的风采。可惜得到的回馈是王安石正卧病江宁，读书养志。
神宗是一位思想活跃、锐意进取的年轻人，形成这样的思想特点，王安石的著作也许功在其中。与此同时，他表现出杰出的政治天赋，做事比较有章法，这可能就来自于遗传了。他深知任用王安石这样的争议性人物，必然会引起各种不同的反应。他想先摸摸王安石有多少民意基础，也借此进一步了解这个人。
他首先问的是副宰相曾公亮，他问为什么以前仁宗、英宗召用王安石时，王安石总是称病，是不愿意出山还是真的有病？
曾公亮从皇帝的言行中揣测出有大用王安石的意思，而他平时对王安石孤高清廉、为政有方也颇为欣赏，遂回答：“安石文才与学识俱佳，而且德行纯粹，应该大用。屡召不应，应该是身体不太好，不过也有可能是先帝用人之诚没有充分表达，陛下宜用恳切言辞召用他，这样他应该会来的。”
神宗又问及吏部侍郎吴奎，没想到这个老好人的回答与副宰相截然相反：“王安石是个典型的书生，做事迂腐，而且固执己见，绝非辅相之才。如果他被重用，肯定会做出大家无法接受的事情，造成朝政混乱，不可收拾。”
神宗大为诧异，说：“你说得也太肯定了吧！”
吴奎回答：“臣曾和王安石共同在群牧司供职，对他了解甚深，所说绝非虚言。”
神宗安排韩琦出京任职，在韩琦辞行时，神宗问他：“你走之后，谁可以继大任，王安石怎么样？”
须发斑白的韩琦立刻回答道：“王安石做个翰林学士绰绰有余，处宰辅之地则器量不足。”通过一系列调查，神宗认识到王安石还没有被重用，就已树立一批潜在的政敌，这当然和王安石的个性有很大的关系。王安石太有个性了，他对人、对事都要求完美，不能容忍含混状态。他坚持独立思考，绝不肯苟同他人意见；他一言一行都要本着自己内心的标准来实行，不肯因他人而违心，甚至不肯因形势的需要而稍作退让；他认准了什么事，就要坚定不移地做下去，绝不顾及别人的反对，他的性格太强太硬，他的思维方式太极端。
这样，王安石在不知不觉中为自己制造了大批反对者，这些人反感的就是他那耿介的气质。其中最为典型的就是一代文豪苏轼的父亲苏洵，他瞧不起王安石，在背地里经常称王安石大奸似忠，大伪似信。这个说法在官场中颇有市场。
然而，神宗是王安石坚定的支持者。一连串的调查只是增加了他对王安石执政难度的判断，对王安石的人品却更加坚信了。他同样痛恨这种死气沉沉、到处老好人的局面。他需要的正是这样一位敢于排斥众议的人物，只不过他对起用王安石之后的困难预计得更加充分了。
经过反复思考，两个月后，神宗皇帝发出一道诏书，任命王安石为翰林学士，并催促他尽快赴任。
（三）越次入对
此时的王安石，正经历着他一生中最闲适的一个时期。母亲去世已经五年了。这五年他没有政事牵累，没有案头烦劳，只是在绿荫环抱的山居里读书著文，授徒讲学，终日和朋友学生们讲求学问大要，这种优游林下的快乐，是他以前从来没有享受过的。
神宗即位后，从神宗件件举措中，王安石读出了这样的信息：神宗皇帝是个有朝气有魄力的君主，不满现状，力求整治，他敢于打破传统，与自己一样有冒险精神。所以，熙宁元年（1068年）四月，当一飞骑送来了召王安石入京的诏书时，王安石没有像以前一样推辞，而是欣然受命。
熙宁元年，也就是公元1068年4月4日，神宗召见王安石。按规定，像王安石这个级别的官员入宫需要繁琐的手续，奏对内容也有具体限制，神宗命一概免去，故史书称这次会面为“越次入对”。
彼此倾慕多时，这对君臣终于见面了。
走到紫宸殿外，望着高大的殿顶，王安石不禁有些紧张。人到中年的他很久没有这样的感觉了。坐在这座大殿里的年轻人将决定他的命运，进而决定大宋江山的命运，有些紧张是正常的，但他立刻将这种情绪压了下去，调动起自己的全部自信，迈着大步走进殿来。
坐在龙椅上的神宗同样有些紧张，就像小学生将要见到自己的老师一样。他倾慕多年的人马上就要出现在自己面前了，这个人会和自己想象的一样吗？听到殿外的脚步声，他坐直了身子。这脚步声显得异常有力、坚决，其他大臣进宫，很少听到这样重的声音。
进来的是一个身材不甚高但十分结实的中年人，皮肤略黑，圆头大耳。相貌说不上英俊，但一双眼睛却炯炯有神。按照规定，下跪、磕头、平身。神宗命内侍拿来一把椅子，王安石谦让一番坐下。
青年皇帝先问一下王安石何时到京，路上走了多长时间，然后就直切主题：“朕闻卿名已久，知道卿学问深厚。朕登基未久，于治道尚有许多需要学习的地方，卿以为治理天下以什么为先？”
神宗说话的时候，王安石注意地看了一下这个年轻人。他和其祖父一样，相貌颇为英俊，气质严肃，神情真诚，很容易博得人的好感。
略略思索了一下，王安石回答：“应该以选择施政方法为先。同样是在圣人之道的指导下，采取不同的方法，得到的结果可能截然不同。”
这句话一下子打动了神宗，王安石果然就是王安石，一开口就不同凡响。其他人谈到治天下，往往一开口就是正人心、端风俗之类不着边际的空话，王安石却一下子接触到了实质问题。
“那么方今天下，以什么施政方法为上？”
“请问陛下，当前困扰朝廷的是什么问题？”“一是财赋问题，财赋不足，国力虚弱，不得不受制于辽夏。再一个是民生问题，民生凋敝，一遇水旱则到处逃亡。这是压在朕心上的两块石头，昼夜难安。”“选择什么方法应以解决什么问题为前提。陛下的看法臣完全同意。臣以为最重要的是理财之法和济民之法。”
神宗越听越觉得兴奋：“卿不妨说得详细一点。”
“正确的理财之道，应该是由官府以国家力量为百姓兴修水利，平整土地，百姓富了，财源就广了，国家就能征收更多的赋税。”
王安石素有辩才，此刻在皇帝面前，更是调动全部精神，引经据典，滔滔不绝，一转眼已经过去一个时辰了，君臣都觉得意犹未尽。
“太祖太宗以来，国家百年太平，应该说列祖列宗的治理方针颇有可取之处，卿以为最可取的是哪些呢？”
西斜的日影已经推出窗外，大殿暗下来。王安石觉得该到告退的时候了：“祖宗治法博大精深，非臣数语可以道明，容臣回去之后认真思考一下条理，再奏明皇上可否？”
经王安石这样一说，神宗才注意到天色已晚，他不觉笑了：“好吧，今天就到这里，来日方长，卿今后可以从容地为朕指授。”