祖冲之（429--500），南北朝时代南朝科学家。字文远，范阳遒（qiú，今河北涞水县）人，一作蓟（今北京）人。南朝宋时主持华林学省，后任南徐州（今镇江）迎从事。南齐，官至长水校尉。他推算出圆周率π的值在3．1415926和3．1415927之间，并提出其率355／113，此两者领先世界约一千年。他编制的《大明历》，其日月运行周期的数据比其他历法更为准确。撰《驳议》，坚持真理，反对“虚推古人”。又曾改造指南车，作水碓磨、千里船等，都很机巧。其子祖暅（gèng），也是数学家，与他共同求出球体积的准确公式，提出租氏原理。数学著作有《缀术》和《九章术义》，都已失传。
祖冲之在小时候就十分爱好天文学。他研究天文，最有成就的是准确测出冬至出现的时刻。祖冲之在古法基础上加以改进，他观测冬至前后近一个月的日影长度之后再取它们的平均值，以求出冬至始发的时期和时刻。他用这种方法测定的冬至日，算出了“回归年”（地球围绕太阳公转1周称为1回归年）的长度是365．24281481日，这个数据与现代科学所测量的结果相差不到一天。
当时国家的历法使用的是何承天编制的《元嘉历》。祖冲之发现里面有很多错误，因此，他很想编制一套新历法。当时祖冲之还很年轻，他认为人只要有恒心，有毅力，讲究方法，就一定会成功。此后祖冲之夜以继日地研究计算，借鉴古代历法，用了五六年的时间，编出了一部新历法，称为《大明历》。他把这部历法交给皇帝，希望皇帝能改用新历法，但皇帝不懂历法，权臣戴法兴又极力反对，使得这部历法在当时没有得到颁布实行。直到48年后由祖冲之的儿子祖暅向梁武帝萧衍上书三次，才得以实行。
祖冲之最大的成就是对圆周率的研究。前代许多数学家都推算过圆周率，但却不够精确。刘微算出的圆周率是3．14，祖冲之接着刘徵的路子继续研究，熬过了无数个不眠之夜，才把圆周率推算到小数点之后7位。祖冲之的这个结论值得我们自豪，因为它一直处于世界领先地位。直到15世纪，阿拉伯人才把圆周率推算到17位有效数字，超过了祖冲之。
后来祖冲之把他的这些研究成果汇编成一部书，叫做《缀术》。这本书在我国数学史上占有重要的地位。
祖冲之不仅在天文、数学方面成绩突出，而且还发明创造了许多工具。当他在娄县当县令时，发明了利用水灌溉的工具“水碓子”，当试验成功后．老百姓都欢呼雀跃起来，说“县老爷为我们办了一件大好事！”祖冲之还利用齿轮转动的原理，把船上的桨改成了“桨轮”，又参照用脚踏动水车，造成了“桨轮船”，又称车船。祖冲之的这些发明创造，在当时是十分先进的，甚至在世界上也是领先的。
祖冲之的一生在天文、数学等多个领域都作出了突出贡献，他的许多研究成果，至今仍被广泛应用，他的许多思想理论，对后世产生了深远影响。