书城传记世界最具发明性的科学大家(1)
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第12章 莱特兄弟(2)

“飞起来了!终于飞起来了!”奥维尔十分高兴。然后让威尔伯试飞,也飞起来了。

威尔伯说:“虽然我们稍稍飞起来了,但我觉得这架飞机的许多构造不合理,应该重新改进一下才对。”

于是他俩立即打开图纸,讨论起来。威尔伯一面计算一面对照着科林塔尔的表格说:“按照他的设计,机翼的浮力和面积、角度、风速是成比例的,前天的风应该能够飞起来,但是,没有成功。”

奥维尔接着说:“这是个问题,如果只有大风才能飞行,那显然是失败了。我们必须改进这些设计才对。”

于是他们又坐火车返回了家乡。在车上,威尔伯说:“很明显科林塔尔的计算有误,而且好几个地方也不合理。如果我们真要成功,就必须重新设计图表。

1900年,他们依据自己的设计,重新制造了二号机。这一次完全是他们自己的构思和创造。

一年之后,他们的飞机做好了,于是他俩又来到吉特郝克岛试飞。他们很快把二号机组装好,它比从前做的任何一架滑翔机都要大,而且机身的前头设置了升降舵,用来控制起飞和降落,机后也加装了一个可借机翼的变动来维持左右平衡的方向舵。所以这架滑翔机可以在空中变换好多种姿势。

忽然有人朝他们走来。“那是谁?”奥维尔先叫起来,“谁会来这个荒岛呢?”

等到走近了,来人叫出声来:“莱特先生,可找到你们啦!”

原来来的人是夏纽特先生。威尔伯立刻迎了上去说:“夏纽特先生,想不到您会长途跋涉跑到这样的荒岛上来看我们。”

“噢,我收到你们的信了,我很想看看你们新做的二号机,所以就赶来了。”

莱特兄弟俩赶忙把夏纽特老先生领到二号机旁边,说:“您瞧,这就是我们制造的二号机。”

夏纽特先生仔细地看了一看二号机,说:“是有很多创新,不知道飞起来如何?”

他们终于等到了一个好天气,试飞开始了。威尔伯驾驶着滑翔机没有费多大的劲,机身就离开了地面,缓缓地升在空中了。威尔伯操纵着安全板,滑翔了大约100米后,安全地着陆了。

1902年夏天,经过他们重新改进的三号机完成了。这回机身要比二号机小,前方的升降舵也做了相应的调整。

他们又一次乘火车来到了吉特郝克。这一回他们又在等待好天气,不过这回不是等强风,而是在等弱风。

终于有一天,风力很弱。威尔伯说:“我们今天去试飞吧,我看这样的弱风正是我们想要等的。”奥维尔有些担心地说:“今天风太弱了。你说能飞上去吗?机体就有150公斤,再加上一个人的重量,我真有些担心。”

威尔伯说:“没关系,这正是我们要迎接的挑战。”

他俩来到了沙滩上,奥维尔说:“我先来试试。”于是他爬上了滑翔机。威尔伯推动了滑翔机,滑翔机很容易地升空了,而且向前飞了50多米。

威尔伯高兴地叫:“怎么样,我们又成功了!”奥维尔下了滑翔机,惊异地说:“真没想到,居然能够飞起来。”

“你看这儿!”威尔伯忽然叫了起来。

“怎么啦,难道碰坏了什么了吗?”

“不是,你看,机翼全弯曲了。这就是说机翼这个角度是易于在弱风中飞行,这时浮力最大了。”

“噢,果然是的,这可真是意外的收获。”

“是的,我们终于找到了使滑翔机浮力最大的角度。”威尔伯说,“这是件好事,但是,这还必须得借助风力,要是我们能不靠风力而使机身飞离地面,那该多好。”

“那样的话,我们必须安装螺旋桨或发动机一类的东西。就像齐柏林飞艇那样。”奥维尔说道。

“不错,我们应该着手研究这类机型,现在已经有人做这方面的工作了,如果我们不加快步伐,恐怕要落在别人后面。”

他们决定要在十年之内,成为第一个真正能在天空飞行的发明家。

第一步他们首先选机型,最关键的是重量问题。他们选择和三号机类似的机型,但是在选发动机的时候,遇到一些麻烦。因为他们找到的最轻的发动机,也有140多公斤。按照这样的重量,三号机翼的浮力不够,这样必须把机身加大,而加大机身,重量又会增加,而且采用发动机之后,机身承受的压力也会增加,有许多问题将出现。

莱特兄弟研究空中飞行已经很多年了,但是人们却都没有注意到他们。他们只不过是制造自行车的小工匠而已,人们一向都这么认为。听说他们在搞飞行的试验,也都只是觉得他们异想天开,没有人认为他们能制造出什么东西来。因为当时大家都在关注着另一位名叫兰格利的人,兰格利是华盛顿大学的一位天文学教授,他也一直在研究空中飞行。他早在莱特兄弟做滑翔机的时候,就已经用蒸汽发动机来做飞机了。

他的飞机模型和莱特兄弟的不同,是单翼机,而莱特兄弟的是双翼机。兰格利教授还有政府专门给予的经济补助,所以他的研究进度很快。

但是不久,莱特兄弟听到了兰格利教授试飞失败的消息,他的飞机刚一起飞,就立刻机头朝下,栽到河里去了。莱特兄弟更加加快了研究的步伐,他们依靠着自行车店的微薄收入和顽强的精神,终于一切准备就绪了。

1903年12月17日,天气十分寒冷,许多人接到观看他们试飞的请帖,都不相信这事是真的,加上路途遥远,只有5个人来到了渔村。其中有3个人还是为了防止出现意外,赶来救助的。他们看见一个比滑翔机大得多的飞机,停在沙地上,奥维尔正坐在飞机里。

威尔伯发出了起飞的信号,奥维尔拉紧了升降舵,打开了发动机,螺旋桨猛烈地转动起来,飞机向前一冲,然后便迎着风,缓缓地升起来了。

由于操纵不熟练,飞机不断地上下起伏,却仍然在向前飞着。

威尔伯拍着手大叫:“成功啦!人类终于能在天上飞行啦!”其他5名观众也都欢呼着,追着飞机往前跑。

他们又进行了几次试飞,在空中停的时间也更长了,而且,渐渐的飞机也很平稳,不再那么摇晃了。威尔伯最后试飞,飞了一分多钟,然后他高兴地从飞机上下来,说:“我们成功啦!我要把这个消息尽快告诉所有的人们,让他们和我们一同分享成功的快乐。”

他赶到附近的一个电信局,发了好几封电报,其中发给父亲和妹妹的电报上写着:“亲爱的爸爸,我们终于成功了,连飞了四次,平均时速30英里,我们即刻就回去。”

虽然他们在天空电仅仅飞行了一分钟,但是这意味着人类终于能够飞上天空。

城里的人们越来越多地看见他们在天上驾着飞机飞翔。许多人都十分惊奇:“瞧,有人在天上飞呢。”

他们的影响越来越大,终于有一天,一个银行家找上门来说:“莱特先生,我愿意出钱资助您研制飞机。”

威尔伯说:“我很抱歉,我不会和个人合作的,我们的事业是为人类造福,假如政府不肯支持我们,我们将自己解决经费来制造飞机。”

奥维尔说:“我们不会用自己的成果为别人赚钱的。”

这时,欧洲各国都已认识到了飞行的重要性,纷纷成立了专门机构研究飞行,美国也在1907年发布了征购飞机的决定。

在这种情况下,威尔伯说:“奥维尔,你还是留在美国吧,大家越来越关注飞行,你最好留下来等待时机。我前往欧洲去推广我们发明的飞机。”

1907年底,美国陆军部开始征购飞机,标准是飞机必须能乘坐2人,而且能飞1个小时以上。这个条件对当时的飞机来说是十分苛刻的,莱特兄弟所创下的最高纪录,在天上仅飞了30分钟而已。

这样奥维尔又不得不改进他的飞机,加大了发动机的马力,花了好多时间,总算制造完成了。

1908年9月11日,到了政府指定试飞的日子。观众席上坐满了政府的官员们。大家都在观看着参赛的不同类型的飞机。总统罗斯福也亲自到场了。

飞机开始飞行了。刚离开地面时,摇摇晃晃,显得十分吃力。不一会儿,就平稳下来。

奥维尔驾着飞机穿过了一片郊野,然后他操作飞机开始往回返航。突然间,机身倾斜得很厉害,而且不停地摇晃着,飞机的螺旋桨断了。

“啊!出事了!”观众们惊呼起来。

随着一声巨响,飞机坠落在地面上,人们惊叫着,赶往飞机坠落的地方。

医护人员把飞机上的两个人抬了出来,立即送到医院去抢救。然而汤玛司·赛夫里还是死了,为了人类的航天事业,他献出了宝贵的生命。后来美国的一个航空基地就是为了纪念他而命名的。

奥维尔折断了大腿骨,保住了一条命。

1908年6月,威尔伯到达了巴黎。这时请他来法国的法布尔先生由于不满意政府的态度,辞去了职务,在各地巡回演说,为航空事业争取支持。

这个时候,法国已经成立了飞行协会组织,而且也有人制造了一些飞机在试飞。

威尔伯心想,我一定要为祖国争口气,于是他在巴黎一家练兵场上,开始装配他的飞机。

9月22日,他开始进行飞行表演。这一天飞机场上挤满了围观的人们。威尔伯满怀信心地坐在飞机上,他发动了飞机,螺旋桨转了起来,不一会儿,飞机升空了。

人们立刻叫起好来。

飞机不停地在机场上空盘旋,着陆时,显示的时间是1小时31分20秒,创造了新的纪录。

1909年8月,法国举行第一届国际飞行大赛,获得冠军的是一位名叫卡提斯的美国人。此后,卡提斯又贺驶飞机进行了250公里的野外冒险飞行。飞行的成功,使卡提斯的名誉立刻大增,几乎快要超过莱特兄弟了。

1911年12月30日,赫瑟驾着飞机箭一般地直冲而上。观众们都赶来看这位立志要创新纪录的年轻人。

飞机越飞越高,众人都抬头看着天空,最后,飞机居然看不见了。

“啊!太高啦!不知飞哪儿去了!”

“他已经超过了4000米啦!”

大家仰头看着天上,不时地议论着。飞机终于出现了,盘旋着渐渐下降,姿态十分优美。忽然间,飞机剧烈晃动,然后急速落下,轰地一声,摔到了地上。

赫瑟当场死亡,年仅26岁,他为航空事业献出了年轻的生命。噩耗传出,威尔伯万分伤悲,这之前没多久,刚有一位名叫约翰斯顿的学生,在飞行中失事牺牲,而今又一名学生出事,他感到极其伤心,一下子苍老了许多,好久都不能够正常工作。

1912年,美国的经济很不景气,许多工厂都不能正常运行,航空事业也受到了很大的影响。威尔伯忧心忡忡,终于病倒了。

奥维尔和妹妹凯莎琳经常守在病床边,细心地照顾着威尔伯,可是威尔伯的病情仍然不见好转,反而一天天加重了。

1912年5月,威尔伯终因医治无效,与世长辞了,他只活了45岁。

他的一生像一场战争一样,不断和神秘的大自然搏斗。他为人类带来了巨大的好处,但他却没有能够安享晚年,就去世了。

威尔伯生活十分俭仆,他一生没有成家,把生命全部献给了航空事业。

威尔伯去世的消息传开后,全国上下都为他哀伤。所有的人们,从总统到普通市民,从企业家到飞行员,为他送的花圈和悼念品堆积如山。

威尔伯去世之后,奥维尔感到十分孤单,常觉得身心疲惫,但他还是强打起精神来,因为还有许多未做完的事等着他去做。

不久,有人横渡大西洋完成了不着陆飞行,又有人横渡北极飞行成功。

“经常都能听到新的飞行消息,这多好哇!可惜我已经老了,不能再上天飞翔了。”奥维尔对飞行取得的新成果感到十分的高兴。

“可是莱特先生,最近有人说您取得专利权是为了赚钱。是这样吗?”有人来访时问。

奥维尔笑着说:“如果我真是为了赚钱,那我早已经发了大财了,又何必要等这么久呢。”

还有人建议道:“奥维尔先生,您应该写一本自传,把您一生的奋斗经历以及研究成果全都写出来,供后人研究和学习。”

奥维尔摇摇头说:“我的一生很平凡,没有什么值得一写的,我不过是偶然找到了一条飞上天的路罢了。”

“可是您为什么不结婚呢?而且威尔伯先生也是终身未娶?”

奥维尔淡淡一笑说:“我太忙,没有时间成家。”

“可是您不觉得孤单吗?”

奥维尔笑着说:“你瞧,鸟儿总是自己在飞。”

1932年,美国政府在当年莱特兄弟试飞的那个小渔村,吉特郝克渔村,建立了一座雄伟的大理石纪念碑,碑上刻着:

“1900年,莱特兄弟以坚定不移的信念,在此地试飞成功。”

奥维尔看着这块高大的石碑,想起当初他和威尔伯在这里做试飞的情形,不禁老泪纵横。

所有的观众都报以热烈的掌声。在大家的欢呼声中,天空中飞来了莱特式飞机,几百架飞机列队飞过天空,气势无比雄伟。纪念碑下也摆满了花圈及物品。

奥维尔亲自拿了一束鲜花走到纪念碑前放下说:“这一朵花献给所有在试飞中失事的人们,他们是真正的英雄,没有他们的贡献,我们不会有今天的成绩。”

此后没多久,奥维尔先生就病了,虽然他获得了细心地调理和休养,奥维尔先生还是去世了,享年76岁。

大家为他举行了隆重的葬礼,美国总统也亲自赶来吊唁,他在致辞中说:

“只要人类存在一天,这位最伟大的美国人——莱特的姓名,将永远铭刻在人们心里。