“赏罚分明”比喻奖赏有功者，处罚有过者，界限非常分明。
此典出自《左传·僖公二十八年》：“三月丙午，入曹。……令无入僖负羁之宫而免其族，报施也。魏犨、颠颉怒曰：‘劳之不图，报于何有！’僖负羁氏。魏犨伤于胸，公欲杀之而爱其材，使问，且视之，病，将杀之。魏犨束胸见使者曰：‘以君之灵，不有宁也？’距跃三百，曲踊三百。乃舍之。杀颠颉以徇于师，立舟之侨认为戎右。”
春秋时期，晋文公打败了卫国和曹国，以前逃难时所受的那股怨气消除了。大家都兴高采烈。赵衰提醒晋文公，说：“大丈夫有怨报怨，也别忘了有恩报恩哪！”晋文公不是个忘恩负义的人，听到赵衰的话说：“当然！当然！请问报谁的恩？”赵衰回答：“当初主公不是说过吗？如果您能够回到晋国的话，必定报答僖大夫的恩情。”晋文公着急地说：“哎呀，真糟糕！他在哪儿呀？为什么曹国大夫的名单上没有他呢？”经过认真地调查，才知道僖负羁被革了职，现在住在北门，成为一般老百姓了。晋文公立刻下令保护北门；然后又下了一道很严厉的命令，说：“不管是谁，只要侵犯了僖家的一草一木，就以死罪论处。”他留下一部分人马在城里，自己回到城外的大营里去。
魏犨和颠颉两个人听到这道命令，心里很不服气。
两人出于嫉妒，带了几名小兵包围僖负羁的房子，从四面八方放起火来。正巧那一天风大，没过多久，北门一带就烧得通红。
狐偃、胥臣等发现北门起火，急忙地领着士兵赶过去。仔细一瞧，原来是僖负羁的家着火了。他们立刻动手救火。一直忙到天亮，才把火扑灭。这时晋文公也赶来，默然地注视着眼前的景象。僖负羁被烧得面目全非，听说晋文公到了，痛苦地睁开眼睛瞧了他一眼，就咽气了。
晋文公非常悲愤。他查出是魏犨和颠颉放的火，就要把他们处死。赵衰说：“他们两个人跟着主公颠沛流离了十九年，最近又出生入死立了大功，还是从轻发落吧！”晋文公说：“有功劳的人就可以犯法吗？那以后我的命令还有用吗？功是功，过是过，赏罚必须分明。”赵衰说：“主公的话当然有道理，不过魏犨是咱们将军当中最勇猛的，杀了他实在可惜。再说这次放火是颠颉指使的，杀了他也就算了，何必再杀魏犨呢？”晋文公，思忖了一会儿，说：“魏犨虽然勇猛，可是受了重伤，看来也活不成了，就按照军令杀了吧！”赵衰说：“让我先去看看。如果他真的不行了，就照主公的话治死他；如果他还很健壮，不如留下他，让他戴罪立功。”晋文公点了点头，说：“由你去办吧！”然后转身对荀林父说：“你把颠颉带到这儿来！”
荀林父带颠颉进来了。晋文公破口大骂：“你为什么违犯军令，烧死僖负羁？”颠颉明白十九年来的功劳算是白费了，无论如何也免不了一死，就毫不客气地挖苦说：“介之推割下大腿的肉给你吃，你把他烧死了；僖负羁给你酒肉吃，当然应该受到同等的对待呀！”晋文公听了，气得青筋暴露说：“介之推是自己跑掉的，怎么能怪我呢？”颠颉顶他一句说：“僖负羁又没跑到绵山上去，你怎么不早点儿去探望他呢？如果你真心诚意地想报恩的话，为什么不去请他来呢？”晋文公更加恼火了，没有心绪再跟他辩解，就叫武士把颠颉推下去斩了。
赵衰奉了晋文公的命令去看魏犨。魏犨的胸脯受了重伤，有气无力地躺着。一听说赵衰来看他，本来心直口快的他竟生出了急智。他叫左右的人尽快用布帛裹紧他的胸脯，咬紧牙根，亲自出来迎接赵衰。赵衰一愣，问他：“听说将军受了重伤，怎么起来了呢？主公叫我来看看你，你还是躺下来休息休息吧！”魏犨说：“主公派大臣来看我，我哪儿敢失礼呀！我知道自己犯的是死罪，如果能免我一死，我将尽力报答主公的大恩和诸位的情义！”说完，他故意在赵衰面前施展他的身手，向前跳了两次，又往高处蹦了三次。赵衰赶紧阻止他说：“将军好好休养，我替你去向主公求情就是了。”
赵衰回去一五一十地向晋文公转告了魏犨的话和又跳又蹦的情形。晋文公虽然心里高兴，嘴里却不说什么。他当着大臣们的面问赵衰：“魏犨和颠颉在一起，颠颉放火，他也不阻挡他，该当何罪？”赵衰说：“革去官职，让他戴罪立功。”于是晋文公就革去了魏犨的官职。大家都倒抽一口冷气，面面相觑，议论着说：“颠颉和魏犨跟着主公颠沛流离，立下不少功劳，最近还打了胜仗。然而一旦犯了军令，重的死罪，轻的革职。如果其他人犯了法，那结局就可想而知！”上下三军全都领教了国君赏罚分明的态度，谁也不敢违法犯纪。