苏霓知晓光焰的存在后，便制订了一个计划。她自认为这计划十分合理，又富有逻辑性。获得光焰就等于获得战力，等于更强大的杀伤力，等于更光明的未来，约等于带领人类走向新时代。可是，在这一切成真之前，她先做了一个和虫母有关的梦。
说起来，她已经很久没有梦见虫母了，难免有些怀念。过去每次从梦中醒来，她都不太记得它的真正长相，只有一个影影绰绰的概念。它长的当然像一只超大的虫子，却又富有几何美感，并不会令人产生厌恶的感觉。她甚至怀疑，如果用艺术方法给它做个解析，它的身体比例也许很符合黄金分割。
也许是因为她成长了不少，或者恶魔突兀现身，这一次，她看到了恶魔高层领袖和虫母对话的画面，对它们也有更深一步的了解。
恶魔的科技非常发达，但社会制度并不怎么先进，和人类历史中的斯巴达人颇为相似。它们有一雄一雌两位族长，地位非常尊崇。但两位族长从未拥有过真正的权力，只是作为敬奉神明的祭祀存在着。
有资格与虫母交流，并制定联手计划的，是十位德高望重的恶魔“长老”。它们性别不同，性情各异，却都有寻常个体难以企及的优势。十个长老凑在一起，能够互相补充不足，扬长避短，做出最有利族群的决定。它们的制度确实不算开明，但是，和人类的其他敌人一比，简直成了无比文明的种族。
按照苏霓的猜测，虫母了解它们的历史，却觉得这不是重要内容，在这方面的记忆全是空白。苏霓看到最后，也没领悟到它们的起源，只能把它们当成正常诞生，正常进化，正常发展的种族。
同时，恶魔的生活需求和人类差不多，需要的能源类型也极其相似，发展出的高科技工具自然很像。它们唱歌跳舞，弹琴读书，甚至还开办了种种学院，让她有种风中凌乱的感觉。
她还能看到，它们的每个城市中，都有祭祀神祇的雄伟神殿。有旁边的正常建筑作对比，神殿显的古朴简单，却又生机勃勃，可能是从远古传下来的风格。梦境发展到最后，她终于能够直面祭坛上奉祀的神像。
正面看到神像之时，她整个人头晕目眩，被直接扔进了阴影。整个世界，整个宇宙都消失了，只剩下无数层层叠叠的阴影，仿佛堆叠了起来，然后把她压在其中。它剥夺了她的感知能力，封闭了她的行动能力，像是把她活着钉进一口黑棺。虽然她的意识仍然清醒着，却什么都做不了。
刹那间，苏霓已然惊醒。她从休息舱的床上坐起来，只觉后背一片冷汗，竟是被梦中阴影吓出来的。
不知道那个神是什么东西，仅仅一个神像，就具有如此之大的威力。她想，也许它们是有着神奇异能的物种，和人类历史上的神一样。神像就是它们的化身之一，当苏霓以虫母的身份，充满敌意地打量神像时，本体便生出感应，立刻越空阻拦她的观看。
如果这个想法是真的，那么它的实力将极为可怕。虫母的记忆里，始终没有浮现这东西的影像，是否也是它们的刻意而为？
她恨不得立刻撕开阴影，看看底下躲着的真面目。可事实上，她其实没有以前那么焦急，还很乐观地认为，恶魔与人类交战之时，总会被人类捕获活口。那时人类不费吹灰之力，就能获得它们的所有记忆，用不着她辛辛苦苦地回想。
回战区的路上平安无事，平静到让她很不习惯，只好用天网来打发时间。此时帝国正在向荒星域增兵，负责的统帅是她素未谋面，只听说过名字的家伙，似乎和公爵也没什么交情。而且，这次派出的是三人团体，不像公爵那边是英俊高大的两个人。
苏霓对政治事务不甚了解，只知道帝国中的一切事务由参议院讨论，议长总结归纳，元老拍板决定。然后，他们把报告送给隶属于皇帝的枢密院，让枢密院发往各部讨论。枢密院没有决策权，只有建议权，严格来说，它是附属于皇帝之下的机构。
这个逆天的制度由来已久，是帝国建立之初的遗物，却没有人想更改或者整合。在这种情况下，参议院和枢密院都是政治机构，关系却越来越糟糕。枢密院中个个不是省油的灯，但参议院也有自己的武装势力势力，也不知是哪位神经病的主意。
这并非特别高效的制度，但运转的还算良好。恶魔出现之后，帝国的舰队又开始四处调动。由于远征军精锐已经前往战区，这次的调动牵扯到防卫军，包括苏北辰在内，稍微有点地位的军官都受到了影响。
舰队抵达目标地点后，开始在荒星域铺开，却更为严密细致。他们想要用多重搜索的办法，找出恶魔舰队的落脚点。
这一切都和苏霓无关，即使她想管，也没有足够高的身份。除非她下定决心，立刻整合虫族，回归母星伺机而动，否则她说什么都没人在意。然而，在人类彻底落败之前，这个选择并不明智，因为会彻底堵死她重归人类社会的道路。
她心中怀有隐隐的忧虑，还有对光焰记录的好奇，倒也不觉得旅程单调。不久后，她终于拖着光焰，脖子上挂着天国送葬的空间钮，灰溜溜地回到了日冕号上。
公爵还被泡在营养舱里，用特殊的药剂和射线，刺激细胞分裂，以便让肢体重生。这技术不算高端，但花销极大，短时期内又找不到价廉物美的代替品，所以只有很少的人得以使用。在这种情况下，他自然不可能立刻会见苏霓。
艾尔莎和她的小组正在日冕号上，乃是苏霓见到的第一批熟人。说实话，她没有选择阿尔法星系拆卸光焰，本身就能说明很多问题。像她这种人，若非对某人或某物心存忌惮，那么没有任何原因能让她长途跋涉，连公爵都不行。
但是，双方见面的时候，仿佛心有灵犀，都没有提到这件事。艾尔莎神采飞扬，见面第一句话就是，“快把光焰交付给我吧，让我来对付它……不要皱眉了，姬星罗已经作出要求，我打开驾驶舱的时候，必须要有你在场。我也答应了这个要求，不过先让我研究一下吧，这是苏家的产品，恐怕会很难开。”
出于未知原因，驾驶舱被苏渊从内部封死。倘若强行破解，有可能启动自毁装置，最后损毁整个机体。寻常工匠对此茫然无措，只能把它当炸弹对待，艾尔莎却不这么想，反而很兴奋的样子。
苏霓已经习惯了她的古怪，笑了笑说：“这是自然。就算公爵不要求，我也必须做出这种要求。不然怎么确认没被人动过手脚？”
艾尔莎点点头，“这样最好不过，如果你没有其他要求，我这就叫人搬运光焰。”
她和苏霓其实没有共同话题，一般都就事论事。临走之前，她提醒她要谢过若克珊公主，然后下令将光焰运送到舰内的平台上，便带着小弟们走了。
苏霓早就谢过了公主，也不在意，先回到自己的休息舱，和联络名单里的人交谈了几句。他们的对话内容大多很无聊，无非是光焰怎么样，什么时候能被打开。有些联络人年纪比较轻，充满了好奇心，和她半真半假地开着玩笑，做出种种推测。
这种对话没有营养，却能打发时间。她正在和他们扯皮，忽见舱室里的投影屏幕亮起。尤路维尔先生的脸出现在屏幕上，直截了当地说：“我现在不太方便，就用这个和你交谈吧。你不用特意来见我，或者见公爵，只要专心管光焰的事情就好。若有用到你的地方，会有人通知你。”
这批人在工作期间，几乎不使用私人终端，全部换用星舰的联络方式，不知是不是为了保密。但星舰的联络方式并不麻烦，所以苏霓对它已经很熟悉，不会感到别扭。
她见他神色平静，先谢过了他的不喷之恩，又说：“我明白你说的话，但是，能不能让我去看看公爵？说到底我也是他的秘书官，跑出去那么久，回来发现老板重伤？不提其他原因，就算只是出于礼仪，我也应该去看看吧？”
尤路维尔冷冷说：“原来你还知道正常的社交礼仪。”
苏霓一笑，厚着脸皮说：“一直在知道，从来没忘记。”
“……好吧，反正要见谁，不见谁，都是公爵自己的决定，”尤路维尔说，“我只负责转告，无法做主。其实大人很关心你的事，大概不会把你拒之门外。顺便提一句，你的训练计划还在吗？不管在不在，暂时不要继续。吃饭之前，你先去一趟测试舱，会有人为你制定新的计划。”
“星舰上也有这种服务？”
尤路维尔不客气地说：“当然没有，但是可以提供这种服务。”
苏霓喏喏连声，表示明白，又问：“去看公爵需要带什么东西吗？鲜花？水果？能量块？”
这本是个正常的问题，尤路维尔却明显呆滞了一下。他皱着眉头说：“我真不明白，我为什么要花时间和你讨论这种问题。但还是算了，你什么都不用带，这里很难买到东西。如果你要带，带着你的嘴去就行。”
“既然公爵不要能量块，那我能再多要点吗？我听说过，供应星舰士兵的能量块源源不绝，应该不缺我这一份吧。”
“……”
尤路维尔沉默了几秒钟，到底还是没忍住，吐槽道：“你一个人消耗的能量块，简直比日冕号的所有成员加在一起还多。不过公爵已经答应过你，我也不可能取消这种待遇，随你吧。你总是能吃多少就吃多少，也不缺这点东西。”
苏霓还在思考这句话的涵义，一时没有回答。尤路维尔见她无话，匆匆交待了几句，便断掉了通讯。她想起探望的事，也没有什么好主意，只好群发消息给自己的小伙伴，问道：“我要去探望重伤的人。他现在正泡在营养舱里，我有没有必要带礼物过去？”
小伙伴们集体回应道：“紫蓟公爵？”
“……是的。”
涅林恰好在空闲期，又恰好和她在一个战区，飞快地回答道：“什么都不用带，反正紫蓟公爵什么都有。你要是带了不值钱的东西去，说不定他还要头疼怎么处理。”
这两句话简直有道理到极点，让苏霓无法反驳。她黑着脸说：“谢谢啊。我以为杨舟不在，我用不着被人吐槽了，却忘了还有个你。”
封陵则犹犹豫豫地说：“我不知道贵族的爱好是什么，但就普通人而言，会带比较罕见的食品和小礼品。病人躺在营养舱里，估计不需要其他东西吧？”
其他人的建议都大同小异，相当于没有建议。苏霓深觉头痛，恨不得买一斤鸡蛋糕，提在手里去看公爵，问题是这地方没有卖鸡蛋糕的人。
第二天，尤路维尔便告诉她，公爵愿意见她，要她跟着一位军官去营养舱。苏霓毫不犹豫，抢夺了该军官的工作，把那套需要内服的药剂端在手里，豪迈地说：“我来。”
那位军官年纪很轻，算是公爵的亲信之一。他知道她的身份，又被她的气势震撼，老老实实地回答道：“您来吧！”
苏霓已看过事发时的影像，感觉就像某种现实风格的恐怖片。那个时候，公爵正独自坐在会议室里，看着虚拟屏幕上的数据，身边并没有人陪伴。
他这人的脾气就是这样，很不喜欢别人近身。许多贵族为了炫耀自己的财产和地位，将机器人可以做的事情交给活人来做。但紫蓟公爵恰好相反，会把很多活人做的工作交给机器人。有时他甚至连机器人都不要，就独自坐在那里，让人感到莫测高深。
因此，和他成为莫逆之交的那几位人类，都是苏霓深深敬佩的对象。
这个习惯并非只带来好处。他在看屏幕的时候，房间里的影子忽然发生变化，变成强而有力的攻击武器。那位打进侍从官团体的主教在阴影中现身，犹如从影子里长出的人类。这是一种光学方面的异能，极为适合暗杀和偷袭，因为他就是阴影，阴影就是他。
他本人的实力也很强，异能段数又高，可以算是人类中的最高值。这种程度反映在影像中，就是整个房间的影子扑向了公爵，犹如蛛网一般，将他牢牢覆盖在底下。攻击动作快到极点，看的苏霓心惊肉跳，心想如果发生在自己身上，对方肯定也能得手。
公爵不愧是公爵，几乎是瞬间扭曲阴影，并加以驱散，只用了一弹指的时间。然而阴影消散后，整个会议室里都溅满了血肉。阴影被驱散，那位主教本人炸成了齑粉，同时还有公爵的左侧一小半身体。
据说再向里一点，就会炸碎心脏，而心肌细胞几乎没有重生可能。公爵运气总算还好，不必换上人工心脏。
营养舱其实就是医疗舱，一般用于伤员的恢复和修养。在不同的情况下，舱内会被加入不同的药剂，并连接不同的设备。苏霓见到公爵时，发现他只是躺在普通的胶囊舱里，穿着和平常人一样的治疗用防护服，居然还有些失望。
公爵一脸冷漠地看着她，仿佛什么事都没发生。她也勇敢地看了回去，勇敢地问：“你又不是全身受伤，为什么整个人都泡在营养液里？”
“……因为肢体重生的原理很复杂，需要牵扯到整个身体的机能。你把光焰带回来了？”
“对，我终于弄到了一架完全不用钱的光甲，所以我很高兴”苏霓从容地说，端着那个容器走上前，让他把容器里的液体喝掉，“光焰现在正在艾尔莎那里，她要在不损毁机体的前提下，打开驾驶舱。”
“为什么要一个人去荒星域？”
这是最为关键的问题。苏霓一直在思考，早就想好了回答，继续从容地说：“因为光焰对我来说很重要，我又不想麻烦别人，只好自己去。本以为只是一趟比较远的航程，谁知道会发生这种事呢？这都是恶魔的错，不要怪我，怪恶魔吧。”
公爵似是冷笑了一下，忽然问道：“你要不要和我交换光甲？”
“……你是认真的？这真是一件很荣幸的事，”苏霓不知道他为什么要这么说，却仍然表示了对咏星火的仰慕，“不过，你怎么会这么想？难道你一直很喜欢光焰，不惜用咏星火和我交换？”
“……”
公爵看了她起码十秒钟，才冷冷说：“给了你也好，免得有比光焰更好的光甲出现，你又不经汇报，随意跑去非常危险的地方。”
苏霓这才恍然大悟，发现他竟然是在吐槽自己。可是，这件事隐情重重，的确难以说清楚。她只能赔笑道：“我还是回来了嘛。我答应你，从此以后，我绝对不会随便跑出去，除非你们有任务给我。以及，我还带回了你要的芯片碎块。”
营养舱是半开放式的，并非完全封闭。公爵抬起完好无损的右手，从她手里拿过那个碎块，仔细看了看，又还给了她，简短地说：“把它交给尤路维尔。事情已经到现在这个地步，希望芯片能够派的上用场。”
“拼图快要完成了吧？”苏霓问。
“解密组正在尽力，”公爵回答道，同时瞥了她一眼，“你的表情不太对，有什么问题吗？”