第一百三十二回诗皇帝吟诗问政假才子作假藏拙
乾隆爱写诗，爱到什么程度，一生写下四万三千多首诗，按乾隆活了88年来算，平均每天写1.3首诗。这是个什么概念，《全唐诗》收录两千多位诗人，共四万八千多首诗。乾隆写诗不可谓不勤奋。范昭（许时今）当然知道乾隆爱写诗，就是没有一首流传后世。范昭苦恼的是，许时今不爱好文学，清朝的诗、小说看得太少，否则，现在COPY一首太容易。
曲水流觞开始，小太监端起木桶往石板里的槽道里倒水，另一端则用木桶接水。槽道蜿蜒，水流在槽道中流淌，还真有点小溪潺潺的意味。王襄烈拿起一个椭圆形漆器，往里面倒了半盏酒，轻轻放入水流中。范昭看那酒器新奇，想到：“这应该就是觞了。”盛酒的觞如同小船一般顺流而下，带着一股轻盈之意。在转弯处水流旋转，这艘小船就略作停留。按规则，在谁的面前停下，就该谁喝酒作诗。乾隆坐在上位，没疑问，首先是乾隆吟诗。
乾隆拿起面前停留的觞，寻思吟首什么诗。恰好一个小太监捧着一个盘子进来，盘子里放着两个黄瓜，小太监道：“李公公，这是御膳房送来的新鲜黄瓜，刚刚送进宫的。”李公公接过盘子，送到乾隆面前，禀道：“今儿皇上与范孝廉同乐曲水流觞，御膳房送新鲜黄瓜两枚，为皇上添兴。”乾隆拿起黄瓜，道：“有了，朕就以《黄瓜》为题，作诗一首。范昭，你也吃一个。”
范昭拿起黄瓜，见新鲜翠嫩，道：“这个时节，黄瓜怕是很贵吧？”李公公道：“一个值五十金。”范昭吓一跳，道：“五十两银子一个，天价啊。”李公公道：“皇上御品，自然是天价。”
清代诗人、文学家查慎行在《人海记·都下早蔬》中载：“汉太官园种冬生葱韭菜茹，尽夜蕴火，待温春乃生，观《汉书召信臣传》，今都下早蔬即其法。明朝内竖，不惜厚值以供内庖。尝闻除夕市中有卖王瓜二枚者，内官过问其价，尝闻除夕市中有卖王瓜（黄瓜）二枚者，内官过问其价，索百金，许以五十金。市者大笑，故啖其一，内官亟止之。所余一枚，竟售五十金而去。”
黄瓜当年如此之贵，皆因要在温室种植，北京人称之为“洞子货”，侍弄起来十分麻烦。要先将瓜籽种于花盘中，待长成壮苗后再移植下洞；开花后，要人工授粉；结出小瓜后，还须在瓜下系一泥坠，以使其长得更顺溜；菜洞子中，必须时时烧火以保持温度。如此这般之后，黄瓜才能在数九寒天现身京城，卖出高价。
此时，乾隆皇帝来了诗兴，吟道：
《黄瓜》
菜盘佳品最燕京，正月尝新岂定评。
压架缀篱偏有致，田家风景绘真情。
——原诗为“二月尝新岂定评”
范昭赞道：“老大，这诗作得好了。正月食黄瓜，却想到黄瓜丰收时的情景。言简意赅，情深意切，劝课农桑，隐然有帝王之气韵！“
乾隆大是高兴，道：“说的好。朕的诗，能懂的人不多，范昭，你才最知朕心啊。今儿，到你作诗了。”范昭心道：“曹公，你的《红楼梦》，又帮我大忙了。”范昭（许时今）在大脑里迅速搜索《红楼梦》里的诗词，或改几个字，或长诗取四句，弄得不伦不类的，应付乾隆。乾隆玩的甚是开心。旁边，一个笔帖式奋笔疾书，将两人的诗句抄录下来。
不知不觉，两人有了醉意。乾隆手指着范昭，道：“你，这次差事办得不错，朕高兴。朕要赏赐你。”范昭心中咯噔一下，酒一下醒了，心道：“正题来了。”脸上却装醉笑道：“能为老大做事，是小弟的荣幸。小弟不要赏赐，只盼老大高兴。”乾隆呵呵一笑，道：“朕高兴，一定要赏赐你，你不能不让朕高兴。”范昭道：“喔。那老大给我个大官吧，比如军机大臣什么的，有个名就行了。”乾隆一怔，没想到范昭主动要官，还是要最高官。其实，这是范昭的计谋反客为主，既然回避不了，不如主动出击。乾隆瞧范昭醉薰薰的样子，一时之间灵智有点紊乱。
乾隆慢吞吞道：“军机大臣以后再说。你们范家经商有道，先做盐商。朕从内帑借给你范家三十万两白银，十年还本，不要利息，如何？”乾隆话音刚落，李公公插嘴道：“范孝廉赶快谢恩。扬州的盐商总商江春借贷三十万两，每年可要付十二分的利息呢。”
范昭学过工商管理双学位，自然知道乾隆肯借无息贷款三十万两，十年还本，与江春相比，等于白给范家四十二万两白银，可是一笔大财富。历史事实是，江春和乾隆做生意，越做越穷。据《扬州画舫录》所记，江春任总商四十年，先后蒙乾隆赏赐“内务府奉宸苑卿布政使”，正一品“光禄大夫”等虚衔。1789年，江春在贫困潦倒中黯然辞世。江春晚年家业衰败，主要是是长年接待乾隆下江南的铺张靡费和无穷无尽的报效捐输。这等“好事”，熟知乾隆秘史的许时今（范昭）当然不会答应。
啰嗦一句，盐商衰落原因很复杂，不仅仅是捐输。
范昭醉眼一瞥乾隆，乾隆眼睛貌似看着手中的酒觞，却用眼角的余光瞟着自己。范昭心道：“果然有诈。”范昭哈哈一笑，故作神秘，道：“老大，你知道不？扬州街巷孩童怎么唱道盐商？”乾隆好奇问道：“怎么说？”范昭学小儿状，拍手道：“盐商黑，盐商坏，粗盐当作细盐卖，生个儿子没**。”乾隆的脸色立即难看起来，其它人倒吸一口凉气。乾隆毕竟是雄主，眼珠一转，有了主意，道：“童言无忌。盐商中难免奸人，大多数奉公守法。范昭，要不，你做个巡盐御史，专门查盐。”
林黛玉的父亲林如海就是这个七品小官。明代监察御史（正七品）奉命出巡盐务时即称为巡盐御史，初为临时差遣，明英宗以后逐渐制度化，其实际地位、职权也逐渐提高，凌驾于都转盐运使司之上。林如海是探花入仕，最多七品官，实权不小。清代巡盐御史，自康熙以后或从内务府直接选任，或者由其他职位上的内务府出身的官员兼任，一般使用原官品级。
范昭苦着脸道：“这么小的官，老大也让我做啊。”乾隆哈哈一笑，道：“嫌官小。好，朕给你做江南盐务总商，官不小了。”范昭道：“老大，这个官几品啊？”乾隆哑口。李公公道：“范昭，在皇上面前，不可无礼。”范昭道：“实不相瞒，范家祖训，不事暴利行业，恕小弟不能从命。”
旁边舒禄和王襄烈露出“果然如此”的表情。现在进入乾隆节奏。乾隆抚掌一笑，道：“朕就知道这点玩意儿打发不了你。也罢，朕把江西的铜政交给你，以后你可以自行铸钱，如何？”
此言一出，舒禄、王襄烈和李公公同时倒吸一口冷气。乾隆把铸币权给了范昭，这可比劳什子盐商厉害多了。而且，范家有自己的钱庄，可以发行银票，发银票是要有现银做兑换储备的，等于储备银两无限供应。用今天的话讲，范家有权开银行发行货币了。范昭学过《货币银行学》，深知此中利害，暗思“木秀于林，风必摧之”，此事绝不能答应。范昭不再装醉，恭恭敬敬回道：“多谢皇上美意，铜政事关重大，臣不敢也不能接受。”
乾隆微微颔首，笑道：“这么说，你一定要做大官了。”
范昭早已想好对策，道：“没来由的给个大官，皇上也难哪。老大，你看这样行不？给我个苏州知府做做，如何？”乾隆沉吟道：“从四品的官。范昭，你怎么想去苏州做知府？”范昭笑道：“苏州物阜民丰，去那里当知府，随便收括一下，都比费尽心机做盐商强。老大将来再下江南，小弟用这些银子给老大接驾，也是忠君爱国为民。小弟虽落下‘贪官’名头，也心甘情愿。”
这番话有多重意思，就看乾隆怎么解读。当官的搜括民脂民膏，当然不会全部孝敬乾隆下江南。范昭的用意，一是委婉劝乾隆别再下江南，二是自己竖起给乾隆当官贪污的旗号，使乾隆打消封官的念头。
李公公道：“范孝廉有所不知，太后久居宫里，乏了。皇上下江南，是为尽孝，吃穿用度，皆由内务府出。盐商深蒙皇恩，捐输些银子，也是应该的。至于地方官员，孝敬太后，那是地方百姓的忠心哪。”
范昭忙道：“原来如此，臣去了苏州，可以放心大胆积攒银子了。”乾隆脸色一沉，一脸不屑，道：“粗俗！”范昭大奇。乾隆呷一口酒，神色如常，道：“坊间有言，三年清知府，十万雪花银。你做苏州知府，十年间你能贪多少？一百万两了不得了。知府杂事还多。有这功夫，直接造银子多好。”
乾隆也有意思，只嫌范昭出言孟浪，根本不在乎范昭搜刮民脂民膏，还给范昭算了笔账——当苏州知府贪污根本划不来！
乾隆继续道：“范昭，我知道想做大官，可是你一点根基都没有，朕难哪。这样，你先做个大学士，官居正一品，待你有所建树，再进军机处。嗯，武英殿大学士的官帽子，足以使你衣锦还乡。”
乾隆的话说的很明白，只要范昭接任武英殿大学士，可以立即回乡，光宗耀祖。范昭头脑轰一下，没想到乾隆为了让自己当官，几乎不计较成本。范昭连忙起身跪于地上，磕头道：“谢主隆恩。小弟才疏学浅，若任大学士，恐给皇上丢脸。”乾隆皱眉道：“你去苏州府贪污，就不怕给我丢脸了？武英殿大学士不小了，总不能让朕封你个翰林院内阁大学士吧。你不是进士，文人相轻，你若去了翰林院，有你好受的。”
话说到这份上，范昭再无计施，只能摊牌，遂硬着头皮道：“皇上，臣躬耕于田亩之中，不求闻达于诸侯。”“嗯？你这是什么意思？”乾隆有点不高兴了。
范昭苦笑一下，道：“老大，我不想当官。当初咱们不是说好了嘛，将来让我儿子当官。”乾隆道：“当初在万里红山庄，咱们是有这个约定，不过时移世易，如今你杀了吕四娘，你还顾忌什么？”