纪念堂设计组原设想在一个风景秀丽之地立一块洁白的石碑，朴素而又肃穆。此建议立即被否决，因为毛主席是不能被埋在地下的，必须像活人一样，要住在房子里，而且还是住在人民中间，让老百姓常常见到他。
于是决定建陵，这是最高规格，选在十三陵、香山、玉泉山、景山都不合适。
于是又决定建堂，有人建议建在午门前空地，有人建议就建在天安门上……议来议去，选在北京两条中轴线的交叉点上。
堂址选定后，开始考虑外形，有的设计成金字塔、芒果，有的设计成文冠果、万年青……。一连串的否定之后，设计组恶作剧似地设计出一个巨大的圆顶建筑，顶上火红的玻璃钢，白天放光，夜里也放光，但因国内建材不过关，也被否认。
方案虽未定，但纪念堂的地基已打好了，它是正方形，别无选择，只好赶制出两个正方形同类模型送政治局审批。其中，多数人认为第一号相对好一些。这时，主持中央工作的领导进来问：“哪一个高啊！”论高，是第二号，高达336米。“那就用这个吧！”领导肯定，其他人纷纷表示同意。于是就有了这座占地574公顷的建筑物。