在发达国家里，超级市场已成为人们选购货物的中心，中小型市场及商店也大都用了自选售货的方法。在我国，自选商场也不断涌现。在装备有电子收银机的超级市场或自选商场里的货架上，已基本上看不到没有条形码标志的商品了。即使在其他商店里，有经验的家庭主妇在挑选商品时也会认真地看一看包装上有没有条形码。那么，条形码究竟代表了什么意思，它又是怎样阅读的，在商品流通中起什么作用呢？这就不得不从条形码的身世谈起。
条形码符号就是一组粗细不同、按特定格式安排间距的平行线条。众多线条截然不同的组合排列形式可以产生出亿万种完全不同的专门信息，由此记载各商品的生产国、制造厂名称、制品门类、特征、生产日期等多种信息，以便实现自动售货。开始，西欧各国主要使用在食品、杂货的储存和销售行业的管理上，到1985年已发展至通用商品的流通中。目前，世界上近20万种商品由于采用了条形码而实现了自动扫描售货。
为适应国际潮流，促进商品出口，“中国物品编码中心”也于1991年5月14日代表我国正式加入了这一国际组织，并相继成立了广东、深圳、湖北、江苏、上海、浙江、辽宁、四川等分中心，中国物品编码中心与商业部一起正在建立超级市场的自动销售系统（即POS系统）。截止1992年底，我国已有数百个出口企业获得了使用国际通用条形码的资格，3000多种出口产品实现了条形码化。
条形码识读的“眼睛”就是条形码扫描器。其扫描器目前又可分为激光扫描器与非激光扫描器两大类。激光阅读仪能自动扫描且有较大的视场深度，而且是一种非接触式的扫描器，可以准确地阅读各种商品的条形码，给经常在收银机前排队等候的家庭主妇带来了喜讯。
自1974年世界上第一台激光条形码扫描阅读器问世以来，用氦氖激光的台式条形码扫描技术已日臻成熟，并已用于商业网点的自动结帐系统。1982年出现的手持式光束移动氦氖激光条形码扫描器，是靠偏转镜自动扫描条形码。这种氦氖激光扫描器虽然需要较大的驱动电源，但是，由于其使用方便和功能齐全而被广泛采用。1987年，仅在美国零售业就售出了75万台，1988年又售出了125万台。为了缩小体积，1986年开始研究使用二极管激光器作为光源，1988年，可见光二极管激光器的问世，提供了低成本、低功耗的固态器件。它不仅能有效地适用于热印纸和蓝绿色符号的扫描，也使手持式条形码阅读仪的小型化、轻便化成为可能。
目前，世界上可见光二极管激光扫描器，正在逐步取代氦氖激光扫描器而占据了绝大部分条形码市场。据不完全统计，现已有了30万台可见光二极管激光扫描器投入使用。整个扫描系统安装在一个轻便、小型的激光扫描头内，通过电缆插头与主计算机系统相联结，其寿命已达25万小时，目前已与编码、存贮、检索技术一起形成了一支重要的激光条形码产业。