书城科普电脑新秀
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第20章 现代史与未来史

关于电脑及所有电子相关产品已使现代社会产生根本改变的观点,已经是无庸置疑的,从我们做生意的方式到个人休闲、人与人之间的沟通等等,电脑可说彻底地改变了我们的生活。

对于未曾受过电脑使用训练,或不懂电脑架构的人来说,电脑仍是个可怕的东西,不过这种恐惧感通常可以通过经常使用来排除。对于每天都要接触电脑或了解电脑缺点的人来说,很少有人会继续害怕,不过恐惧感确实是阻碍电脑普及的一大因素。许多人深信,这种对电脑的恐惧感已是一种根深蒂固的观念,因为这些人无法了解电脑,在使用上也遭遇困难。电脑从发明至今已经30多年,但对许多人来说,仍是相当陌生的东西。

根据美国商务部的资料显示,整个电脑设备市场每年大约有750亿美元的规模,再加上约300亿美元的软件市场及资讯服务业1000亿的营业额,构成了远超过2000亿美元的市场。此外,至少有100万受雇于电脑制造、软件开发及电脑化资讯服务的从业人员。

以上的数字显示出花在“使用”电脑上的金额,远比花在制造电脑上的金额多得多,而这已是存在多年的事实。渴望从事电脑行业已成为年轻人典型的理想,他们希望成为电脑程序设计人员或制造业者,最好是能进入电脑工业的领导厂商如IBM之类大公司工作。不论华尔街股市所仰赖的每日财经资讯,或提供使用者参考报导、书籍文章的电脑光盘,每天都有许多高科技工作利用电脑提供资讯。

电脑工业有时会让人联想起爱吹牛的德州佬!大部分的行业都希望能以稍高于整体国民生产总额的速度增长,多年来这种增长速率约为4%到8%,但是电脑制造业者却把低于10%的增长视为严重衰退。例如施乐公司总裁大卫·卡恩斯在两年前接受华尔街杂志采访时相当肯定地表示,施乐公司将会回到如80年代中期二位数字的速度增长,不会老停留在6%或7%的地方打转。

电脑分为软件与硬件两大部分,通常,硬件是工程师的天下,特别是电机与电脑工程师,而软件方面则由电脑科学方面的技术训练独领风骚。由于电脑应用的范围相当广泛,于是各种与电脑应用相关的领域应运而生,其中包含了资讯科学、资讯系统管理、数据处理及电脑程序设计。近年来,个人电脑与电脑绘图成为一股新的趋势,结合艺术与电脑的各种专业脱颖而出,这包括了图案设计、电脑辅助设计、文书出版及电脑视觉效果等等。如同我们在下面即将要讨论的部分,在电脑与资讯系统的建立与运用中,包含许多其他形态技术层次的应用。

在检视电脑世界中一些特别的技术之前,有一个普遍的观念要先提出,那就是高科技本身附带的风险。高科技工作者在他们的工作领域中打前锋,但他们的努力却可能永远不会成功,这在电脑领域中也是如出一辙的。一项成功的新技术,可能像野火一样横扫整个领域,将一家小公司在一夜之间变成业界巨人,但一次的失败也足以让既有的成果转眼成空。一家公司在推出新产品时一旦决策错误,或无法有效展现其新技术的可靠度与特别之处,很快就会遭到淘汰。

90年代初期,由于现有产品的销售已呈现饱和状态,于是电脑业界的业绩大幅衰退,而目前推出的新产品又尚未获得消费者广泛的认同。为了适应这样的情况,电脑厂商一直在寻找所谓的“杀手级软件产品”,这种产品在价格上能压过市场上其他同级产品,并且可以引爆电脑及相关软件的销售业绩。这种现象曾发生在个人电脑盛行的早期,也就是当Lotus1-2-3试算表问世之际。而在80年代中期,电脑辅助设计(CAD)的出现,使一种叫做工程工作站的电脑变得非常普遍,电脑产品虽然不断推陈出新,但是要预测下一拨新产品的走向,几乎是不太可能的事。

想一想,在不远的将来,电脑将会发展到什么样的境界?最近最热门的电脑发展趋势是结合文字、图形、影像及声音的多媒体技术。多媒体产品虽已上市,但价格仍居高不下。我们相信,在不久的将来,一般人也有能力通过结合高质量电视屏幕、最先进的音响设备及个人电脑,自行游览世界各地的博物馆;或是在学习加拿大历史的同时,聆听加国领袖本人的声音,并且检视过去所发生过的重大事件。

简单地说,如果你能够理解,在现今的技术背景之下,有多少资讯被转换成电子讯号,并通过传输线到达屏幕或音响,你就能明白负载如此大量讯息传输的空间需求越来越大。这对种类繁多的传播媒体来说,是一项严重的问题,包括电话、电脑通讯、电视及广播,都己被指定使用某一部分的电磁波段,而最大问题在于,当各种传播媒体不断增加的同时,物理频谱却不能增加,频谱的范围是固定的,我们所处的宇宙便是如此,没有回旋的余地。

这是传播科技所要面对的问题,牵涉到电子、物理以及材料科学的领域。传播媒体互相重叠所造成的干扰,对使用者双方都产生影响,例如,你可能曾经从收音机中听到地方警察利用无线电传递消息的声音。对于远距离传播系统来说,不论是从太阳表面的太阳火焰到电击,任何东西造成的干扰,都是存在已久的困扰。

在这个时候,高科技便通过光学通信的形式来解决这个问题。光速通常比电流的速度快,并且在一个单位时间内可传递比电讯讯号更多的讯息,光学通讯的另一个优点是,它不会受机械或闪电造成的电子干扰所影响。通过光纤通信,电脑可以利用绵延数里的缆线,承载大量的资讯。如今,在办公室内使用光纤,或在邻里间架设光纤网络,已是相当平常的事了,这种网络通常被称为局域网,不久的将来,它将会扩展到整个城市,以及地理区域划分的范围。现在,任何一个拥有电话线、有线电视线、收音机与电视天线的典型现代家庭,将来可能只需要一条线就能提供所有的服务。

在某些城市,使用移动电话的情形并不普遍。移动电话技术带动了地方基地台的产生,将电波转换成传统的电话、网络,进而将讯息传送到电话的另一端,虽然价格高昂,但与现有的电话系统比较,的确方便许多。若能在部分没有电话系统的第三世界国家中,以移动电话技术来建立电话网络,将不需要花费数百万美元的投资与多年的努力,这样的技术引进,肯定会大幅度带动第三世界国家的经济增长,如此一来,最先进的新技术将会使未开发国家跨越工业革命,以相同的姿态与已开发国家共同迈向21世纪。

换一个角度来看,电子与传播科技也能帮助肢体残障的朋友!现在,有说话障碍的人,可以借由一种具特殊功能的电话,将谈话内容以文字的形式表现出来,而有听觉障碍的人,则可借助助听器来辅助。另外,已有研究尝试在受损的神经系统内,植入电子环来改善听觉,或者借由适当的电脑控制,可帮助脊椎受伤的患者重新拥有行走的能力。虽然这些技术仍在开发阶段,尚未成熟,但是电子技术在轻薄短小与价格低廉的两大优势下,未来很有可能完全解决残障朋友的困难。