齐王派晏子出使楚国。楚王得知这个消息，立即召集文武官员到议事殿里。楚王说：“晏子恃才傲物，我要教训教训他。你们给我出个主意对付他。”
一个大臣想到了一个好点子，于是楚王就满心期待地等着晏子的到来。
晏子来到楚国，楚王大摆晏席招待他。酒兴正浓的时候，两个差役捆着一个人，走到楚王面前。楚王故意问道：“你们捆绑的这个人是干什么的？”差役回答说：“是个齐国人，犯了偷窃罪。”
楚王看着宴子说道：“齐国人是不是都爱做贼？”
晏子站立起来，离开席位，一脸正色地说：“我听说过这样一件事：桔树生长在淮河以南，就是桔树；生长在淮河以北，就成了枳树，桔树和枳树只是叶子相似，果子的味道却完全不同。造成这种现象的原因是什么呢？是由于水土不同啊。现在，老百姓在齐国不做贼，一到楚国就偷窃，莫非楚国的水土使老百姓惯于做贼？”
楚王自讨没趣，不敢再戏弄晏子，把晏子待为上宾。