沧州的南面有一条大河，大河边有一座寺庙，寺庙前有一对石兽。
有一年，寺庙大门被洪水冲坍，那对石兽也沉到河里去了。
后来，和尚募集了一些钱，要重修寺庙大门，派人到河里去打捞两只石兽，但是没有找到。
人们认为石兽一定被洪水冲到下游去了，便驾几只小船，拖着铁耙，寻找了十几里，仍不见石兽的踪迹。
有一个读书人，听到人们寻找石兽的事情，就笑着说：“你们真是愚蠢得要命。石兽又不是木片儿，哪会随水流到下游去。石兽坚硬沉重，沉到河底沙里，沙性松浮，年长月久，越陷越深啦。你们沿河往下游找，不是可笑吗？”
大家都认为书生说得有理。可往河底深挖下去，仍不见石兽。
一位老河工听到此事，哈哈大笑，说道：“大凡掉到河里的石头，应当到上游去找。”
大家听了，都觉得奇怪，问他是何道理。
老河工说：“因为石头质地坚硬沉重，而沙子性质松浮。河水冲不动石头，它的反冲力一定会在石头下面迎水的地方，把沙子冲成陷坑，越冲越深，冲到石头半截空着时，石头必定翻过来落在陷坑里。像这样，河水再次把沙冲成陷坑，石头又再次转翻过来，转翻不停，石头就反而逆流而上了。所以，到河的下游寻找石兽，那不对；到河底深挖下去找，那更不对。”