永州城外的野地里，有一种蛇十分珍稀，这种蛇的外表并不特别，也只是黑色的蛇皮上有些白色的花纹，但珍贵的是它的剧毒和用它制成的具有特殊功效的蛇药。
凡这种蛇经过的地方，花草树木都会因受毒而枯死。人如果被它咬伤，根本无药可治，只能眼睁睁等死。可是，如果能够捉到这种蛇，并将其晒干，制成蛇药，却可以治许多疑难病症。
为此，皇帝曾下旨，普告永州百姓：
凡能捕到此种毒蛇者，可以以此顶替租税。
每年，御医都要奉圣旨到永州来征收这种毒蛇。永州的百姓也确有很多人开始以捕蛇为业。
姓蒋的一家已经有三代人捕蛇。蒋先生的祖父是第一代从事捕蛇工作的，他用大半生的时间捕蛇，最后终于死在毒蛇的口里；他的父亲也是一辈子从事这种工作，结果也死在捕蛇上了；蒋先生自己也已经人到中年，捕了二十多年的蛇，经历了无数次的危险，多少次差一点也死在毒蛇的口下。
蒋先生每当与人谈起捕蛇的事，话语中便充满了悲哀和痛苦。
有一次，有人问他：
“既然你如此憎恶这项工作，又何必要继续做呢？干脆换个别的工作去做，即使重新恢复税赋，也没什么不可以的。”
蒋先生连连摇头，哀伤地流下眼泪，痛苦地回答：
“我如果不做这项工作，就更活不下去了。你们不了解这儿的情况才会这样想。我们家三代人，几十年生活在这里，这里百姓的境况我们看得清清楚楚。他们的生活眼看着一天比一天艰难，每家每年地里和家里的所有收入统统交给官府作为租税，有时还不够，挨饿受冻是常有的事。原来的乡亲邻居如今死的死、逃的逃，已经没有几家安生地住在这里了。和他们相比，我虽然每年要冒两次险，但总还可以过上温饱的日子，也就很知足了。”