晋明帝小时候很聪慧，常常对周围很多事情表现出浓厚的兴趣，而且总是喜欢刨根问底，不弄明白绝不肯罢休。
晋明帝的父亲元帝非常喜欢他，一有空闲就和他闲谈娱乐，有时候，明帝说出的话竟让元帝常常感到吃惊，并从中得到启示。
有一次，元帝把明帝抱在膝头上，又和他聊起天来。这时，侍从来报，告之元帝长安有人来禀报。元帝命来人速速报告长安方面的情况，来人跪拜之后，失声痛哭。
明帝在一边，很懂事地听来人向父王禀报，事后，明帝问父王：
“那人为何啼哭？”
元帝说：
“因为他心里难过。”
明帝追问道：
“是什么事情让他这样难过？”
元帝只好将来人讲述的晋朝东渡惨败的事情说给明帝听。明帝听说了长安的情况，似乎听明白了，若有所思地点点头。
元帝为了转移话题，故意对明帝说：
“孩子，你说说看，长安远不远？”
明帝说：
“我没有去过，我想一定很远。”
元帝接着问：
“那太阳远不远？”
明帝答道：
“当然远了。”
元帝又问：
“那么，你说太阳和长安哪一个更远？”
明帝毫不犹豫地说：
“当然是太阳更远了。”
明帝的回答使元帝很吃惊，元帝于是问道：
“为什么说太阳更远呢？”
“长安有人来过，太阳那儿却根本没见到有什么人来过呢。”
第二天，元帝为了让文武百官知道儿子的聪明智慧，有意在午宴时差人把明帝带来。当着众人的面元帝问明帝：
“太阳和长安哪个更远些？”
明帝毫不犹疑地答道：
“太阳就在头上，当然近些，而长安却怎么也看不到当然就远呀。”