楚国的大将军子发，因十分爱惜人才，所以不惜重金，聘用有一技之长的人才。
一天，一个惯偷听说子发将军招聘人才，决定前往。
小偷来到子发将军府上，请求召见，子发热情的招待了他，小偷说：
“听说将军要招有一技之长的人，我觉得自己有一技之长，所以，前来应聘，愿为将军效力。”
子发将军高兴极了，设酒宴款待小偷，席间以礼相待，毫无轻慢之举。
子发手下的人见到将军的作法很不服气，对子发将军说：
“无论怎么说，他不过是个小偷，对这种人怎么值得你这样盛情相待呢？”
子发听后笑了笑后耐心开导手下人，说：
“这样的人才终会有用得着的时候，虽然现在看不到他的能力所在，将来会有用的，不信，你们等着瞧吧。”
过了一段时间，楚国遭到齐国的攻打，战事展开了。
子发将军得令前去应战，战事很残酷，子发将军带领的队伍三次与齐国军队交锋，结果三次都被打得惨败。
楚国的君臣都很焦虑，日日夜夜地商讨应战对策。军师谋士们出了不少主意，但始终不能克敌制胜。
齐国军队的气焰越来越嚣张，子发将军寝食不安。这时，小偷前来帐前求见子发将军：
“将军，我虽没有什么大的本事，但愿毛遂自荐，以小技为主公排忧解难。”
子发将军认真听取了小偷的计谋后，思忖片刻，决定还是试试再说。
小偷开始实行自己的计划，他趁着夜色昏暗，偷偷潜入齐军营地，把齐军将领的帐幕偷了回来。
子发看到小偷得手，心中暗喜，于是，派人将齐国将领的帐幕送给齐将，并差人带话给齐国将军：
“告诉你们的士兵要恪尽职守，不要再把将军的帐幕给弄丢了。”
接着小偷又把齐国将军的枕头，衣服，甚至发卡三番五次地偷了来又送回去。齐将大惊，忙下令火速退兵。