位于安克利治市东南90公里的珠嘉奇森林公园里，有一片冰凌，上面满布窟窿、裂缝，绵延2．5公里，叫做白龙冰川。
1986年7月26日，那是一个阳光明媚的星期天。下午3点30分，24岁的玛丽安·史密斯偕同26岁的男友乔尔·肯尼森到公园郊游。随同前来的还有丘克和弗吉妮娅·朗弗诺夫妇，以及他们的两个年幼的孩子。
玛丽安打算去冰川高坡上拍几张照片，便开始在那呈20度的冰坡上小心地寻路爬行。
距山脚大约90米高的地方，玛丽安坐下来，冰川迷人的景色尽收眼底。白龙冰川的两侧，各有一座200米的高峰拔地耸立，显得寒凝、晶莹。年复一年，冰层像叠罗汉似的累积起来，巨大的裂缝在朦朦胧胧的冰面时隐时现。往往在几天里，甚至几小时内，便有冰隙出现和消失。这一天，在玛丽安脚下约40米的地方，便有一条这样的冰缝，宽约2～3米，横亘在冰山脚下。
玛丽安拍了几张风景照，发现冰面被太阳晒热，好像更光滑了。为了安全起见，她决定坐在冰坡上慢慢下山。
突然，只觉得自己像在空中跳伞一样，在冰面上又是下滑又是打转转。她疯狂地伸出手去，见到什么就抓，以求从加速下落中停下来。
“救命呀！”她看见下面隐隐约约有一条冰缝张着可怕的大嘴巴时，声嘶力竭地叫了一声。滑近裂口参差不齐的边缘时，她一眼看到个男青年。她的身子像风魔似的朝他滚滚而来，那副痛苦的样子使他一下子在路上愣住了。
“抓住我！”她恳求着。但已经来不及了。她栽人冰川裂开的大口，像台球似的在裂口内的两壁来回碰撞。坠到深处，她两眼一黑失去了知觉。
首先赶到冰隙的，是丘克·朗弗诺和埃里克·萨克斯。萨克斯是个伞兵救护队员，来自设于安克利治的尼尔门多夫空军基地，现正在休假。丘克一直站在冰穴的对面，亲眼看到玛丽安滚下来。他飞快地跑到现场，在冰穴边趴下来，小心翼翼地伸出头去。“我的天！”他嘟哝了一声。往深渊里窥望，只见她的身子塞在9米深处两壁的中间。头和膝靠近蜷曲着，面朝下，两腿和双脚在脑袋的上方，两只胳膊死气沉沉地悬垂着。丘克担心出现了最坏的后果：她是不是折断了颈椎？她已经死了？
在空军服役的5年里，埃里克·萨克斯已协助抢救过42人。看过之后，他心知事态严重，而且是非常的严重。那天下午早些时候，他曾听到冰川像一只野兽叫痛那样在嘶吼、呜咽。他担心该地区不稳定，也就是说，这冰隙可能冷不防一下合拢。他还知道，随着她温暖的身体周围的冰开始融化，玛丽安会掉得更深，掉到完全看不见，达不到的深处去。
“喂，”埃里克对丘克说，“我是在救护队受过训练的。我们要找到所需的器材，而且一分一秒都很宝贵。如果她醒过来了，要稳住她的心。我现在去叫人协助。”刚刚和弗吉妮娅一同赶到的乔尔，决定和埃里克一块儿，而不愿站在一旁干瞪眼。他俩朝两公里外的停车场跑去。
玛丽安眨眨眼，用手指在身子周围试探。脑袋像擂鼓似的隆隆作响。开始还不知自己在哪里，不论摸到哪里都是湿漉漉、滑溜溜、冷冰冰的。慢慢地，纷乱的脑海里透出了那个可怕的记忆——自己是从高坡上坠下来，栽进了裂口的。她听得见上边有丘克的声音。
“丘克！你在哪儿呀？”她喊着。
“就在这儿，玛丽安！你受伤没有？”
“我的头上黏糊糊的，怕是在流血。好痛哟！”“一切都会好的。我们就来救你。”
“天哪！”她尖叫起来，“我在往下滑呀！”她感到把双肩和头部挤得很紧的冰松了。她用双腿顶住两壁，对自己说稳住，这样才不会再往下落。
丘克眯缝着眼睛朝黑洞洞的裂口里看。他喊道：“你还没有滑多远。”正如埃里克说过的，他不得不分散她的注意力。“玛丽安，跟我讲一讲话。就说说乔尔吧。”没有声音。
“你和他认识有多久了？”
“七……七年了。”
她的思绪飞回到他们相会的那家滑雪旅馆。那天是圣诞节。然而，现实猛然问又回到她的心里。我不想死，我还要活。她想拼命地转过头来，但毫无办法，只有面朝着无底深渊。
“你和乔尔是怎样认识的？”丘克问，“玛丽安，跟我讲讲吧！”
“我的头太疼。”玛丽安终于说话了。
丘克的嗓子喊哑了。已说不出话来。
“我坚持不了多久了。”玛丽安喃喃着。
丘克恼怒地扭头瞪着西沉的太阳。他问自己：要是天黑前不能把她救出来，那怎么办？突然乔尔爬到丘克的身边。“玛丽安，亲爱的，我来了。”他喊着。埃里克打电话叫救护队的时候，他就跑回来了。
马尔科和维姬·拉多尼克同麦克·米勒一起攀登冰坡。正要结束这愉快的一天，忽听到一阵阵呼救声。“快叫人啦！”有人在叫，“有个女的掉进冰缝里了。快来人带登山器材来！”
一忽儿，他们已赶到那个冰凌的深渊。麦克是石油钻井队的一个班长，最近刚学完一个创伤急救教程，于是自告奋勇下去救人。他用一根50米长的绳子穿进一个坐具，并用冰螺杆把绳子固定在裂口上缘，然后翻身降下去。
下降5米时，他的身子在狭窄的两壁间紧紧地塞住了。麦克身高1米85，重80公斤，是再下不去了。他望一望玛丽安，心知她已面临体温过低的危险。玛丽安身上穿得少，在寒冷而潮湿的地方呆久了，丧失的热就会多于产生的热。先是头昏欲睡，定向障碍，接着是死亡。他必须马上采取措施。他喊道：“玛丽安，我放一根绳子下来。”他在绳头上附了一把钳子，希望她能把牛仔裤或夹克衫同绳子夹在一起。但绳子总是从她那冻僵的手指里滑落。
现在埃里克已经赶回冰隙边。见麦克不能再往深处下降，埃里克套上一副登山器具，也下降到裂缝里。
二人研究着她的位置情况，宝贵的时间一分一秒逝去。后来，埃里克想到一个办法。他对玛丽安说：“我现在降下来，设法用绳子套住你的脚脖子。你尽可能地把脚往上伸吧。”麦克被拉上去多拿些绳子，埃里克以一个潜水的姿势往下爬。他心想：太狭窄了。
埃里克把头侧在一边慢慢下移，强行钻下那个漏斗状空间的深处。两壁挤得太紧，他的肋骨都疼起来。他尽量把1米73、70公斤重的身体收缩，只是很小口地换气，以免胸廓外展。突然，他停止下降：裂隙里隐约出现了一种响声。他担心地想：是不是冰层在移动？冰隙的两壁就要合拢了吗？
他拼命一点一点地继续爬行，浑身的肌肉都绷紧了。又靠近7．5米。现在，沉闷的空气令他感到窒息。他的声音几乎难以听清：“玛丽安……”
“你在哪儿？”她问，“离我还有好远吗？”
“3米左右。把你的脚往上翘。”
埃里克感到面部和两耳麻木了。他克制着那种令他瘫痪的有限空间的恐怖感，全部精力集中在面前的那只白色运动鞋上。他用右手摆弄绳子，把一个圈儿往下面悬吊。近了，更近了。
埃里克紧盯着下面那只白色登山鞋。他在心里问：另一只鞋在什么地方？本希望用绳圈套住两只脚，看来不行了，别无选择。“把脚翘上来稳住，玛丽安。”
他轻轻晃动绳子向右飘移不到1厘米，又移动不到2厘米。“套住了！好啦，玛丽安，他们要把我拖上去一段，以便给你让路。然后就拉你上去。”
从玛丽安坠入黑洞洞的冰窟到现在，已经过去一个多钟头。阳光消失殆尽，气温降至冰点以下。
玛丽安十分恐惧地想着：他们还在等什么哪？她听到上面人们在争论。
有人说：“拉上来她的腿关节会脱臼的。”又有人道：“不能等了，必须尽快采取行动。”
上面众说不一，玛丽安可是急死了，就大声喊道：“你们一致行动吧。”
最后她听见乔尔说：“玛丽安，我们要使劲拉了。预备……”
她感到一股很强的拉力。“停下！”她尖声叫了起来，“我的头！疼死我了！”绳子松弛了，玛丽安感到精神上的紧张又缓解了。她使劲儿闭上眼睛，竭力不去理会难以忍受的寒冷。
思绪回复到她念大学的日子。就在那天晚上，爸爸对她说：“你是个死里逃生的人。”那天她驾驶汽车绕一个弯道前进。时速只有55公里，但路上砾石很多。汽车失去控制，翻了个仰面朝天。她和一个乘车的人都被摔在公路上。她躺在坚硬的泥地上，心中默默道：“我能够挺得住的。”朋友也活下来了，对她说：“汽车还可以买，但你却只有一个。你还活在世上，这才是不幸中的万幸。”现在她心里也想：那一次活下来了，这一次还可以活下来的。只是要坚持住！
时间一分一秒地过去。下午5点以后，玛丽安就开始感到头昏、无精神。突然，埃里克的呼唤声又一次隐隐传来。
“玛丽安——你注意听着。”她尽力去听那些词语。“我就要下来，另放一根绳子，你得抓住它把两只腕子套进去。”
用第二根绳子和已经套住她脚脖子的那根，营救者们也许能把她拖出去。埃里克又一次头朝下降落，来到玛丽安上方四五米处。他竭尽全力再往下面钻。他督促自己说：只有3米了，可以下得去的。他有气无力地说了一声：“玛丽安，抓住绳子。”
玛丽安的神志更加模糊了。她向自己命令道：要清醒！现在坚持不住，你就没命了。她用僵硬的手指四下摸索，去抓那根绳子。她忍着剧痛把绳圈套在一只手上，并用另一只手抓住绳子。
“好了，向上拉吧。”埃里克叫着。玛丽安忍住了一次战栗，告诫自己道：再疼也得忍住，只要能够出得去，不管怎样都行。
营救者们有节奏地一次一次向上拉，但玛丽安的身子就是一动不动。埃里克朝上边喊道：“她是呈一个角度卡住的。我们得拉着她来回移动，就像钥匙在锁跟里那样。”
拉绳子的人们又努力一回。埃里克先对一个组下令“拉”，然后又叫另一个组，如是三番五次进行。
“玛丽安，你得把胸部收小一点。”埃里克叫着，“把气都吐出去。”
两根绳子拉紧，像跷跷板似的来回运动着。终于。玛丽安猛一下被拉动了，就像一个塞紧的软木跳出了瓶口。两壁脱落的冰块似雨点般在她身子四周下落。
“拉！快拉！”埃里克大叫，“她现在活动了。”
玛丽安用最后一点力气抓着绳子，只觉得身体在冰隙里上升。她的身边回荡着营救者们鼓励的喊声。一忽儿，在她被放到担架上的时候，终于呼吸到了阿拉斯加夜晚清新的空气。
乔尔拉上一条毯子直至她的下巴。他吻着她，说：“宝贝儿，你就会好的。感谢上帝。”
她被直升机送到在安克利治的天佑医院，在那儿经过四天重点观察。她遭受了体温过低、脑震荡、多处撕裂伤和出血。
一天，住院的玛丽安觉得手被捏了一下，耳畔一个男低音响起，把她惊醒。原来是埃里克·萨克斯上士。
他轻声说道：“你挺勇敢。希望你明白。”
她答道：“我勇敢，那是因为你和其他人都很勇敢。我们一块儿战胜了困难。”