唐朝天宝二年(742年)，李白在长安被唐玄宗封为翰林供奉，即皇帝的高级诗文侍从。
这一年春天，风和日丽，鲜花盛开，沉香亭畔的牡丹花争奇斗艳。一天，唐玄宗和杨贵妃在这里饮酒赏花，侍从们站立在一边侍候，歌女们翩翩起舞。
唐玄宗听着，看着，觉得都是过去的一些旧诗老调，便非常生气地说：“观看名花，怎么可以用旧的诗词呢？快去召来李学士，写出一些好听的新歌词。”
乐师李龟年马上吩咐侍从去找李白，经过几番周折，好不容易找到了李白，他正在和诗友们饮酒论诗，已经有几分醉意，但皇帝召见，也不敢怠慢，便急匆匆赶到了沉香亭。
李白踉踉跄跄被侍从扶到了唐玄宗面前，皇上有些生气：“为何醉到这种程度？”
李白笑着回答：“知道万岁要听新歌词，所以才多饮了点儿，只有醉酒后李白才能写出绝妙的好文章。”
唐玄宗命令歌女们继续唱歌跳舞，让李白在一旁写出观赏名花和赞美贵妃的好诗篇。
等到杨贵妃的霓裳羽衣舞刚完，李白的3首《清平调》词便写了出来。
唐玄宗和杨贵妃听了都连声赞好。尤其诗人巧妙地把杨贵妃比作天女下凡，真是精妙至极。
唐玄宗听到这绝妙的诗文，高兴地又饮起了酒，杨贵妃听到这3首赞美她的诗，更是得意洋洋，连走起路来都有了新的姿态。