陈子昂少年时代，勤奋好学，豪气满身。长大后，更是胸怀大志，一心想报效国家。他14岁时考取了进士，在朝为官。由于个性耿直，他对不合理的事情总喜欢提出批评意见，这样不仅得罪了一些朝廷权贵，就连皇上也给得罪了，所以他长期得不到朝廷的重用，而且还多次受坏人的迫害，不幸被送进了监狱。
当陈子昂冤案昭雪后，他便从军北征，当时任从军参谋。前方不断传来出兵不利的消息，他心里很着急，便向主帅澄清利弊，并请命亲自带兵打前阵。可主帅认为他只是一个书生，就没有答应他的请求。
陈子昂怀着满腔的报国热情，却屡遭冷遇。这一天他独自一人登上了幽州台，想到：自己虽有满腹才学，却遇不到像古代贤王那样的明君，即便是以后有明君，他也等不到了。茫茫天地里自己是多么孤独呀！感慨之余，禁不住流下了悲伤的眼泪。他仰天长叹道：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”