概述
本篇论述用兵作战须采用“避实而击虚”的方针。避实击虚，虚破则实减。进攻者在选择作战目标，确实进攻路线和主攻方向时坚持避实击虚，作战行动就会顺利如庖丁解牛，游刃有余。战争中避实击虚的战例很多。战国时期魏伐赵，请救于齐。齐威王使田忌为将军，孙膑做军师。田忌打算率领大军直奔赵国，孙膑说：“夫解杂乱纷纠者不控卷，救斗者不搏击，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。”这里的“批亢捣虚”即避实击虚。
怎样才能做到避实击虚呢？第一，要使我方处于主动地位，使敌方处于被动地位，把战争的主动权掌握在自己手里。善于用兵作战的人，能够设法调动敌人，而不被敌人所调动。第二，要出其不意，攻其不备，打击敌人兵力空虚之处。第三，要集中自己的兵力，并设法分散敌人的兵力，造成战术上的我多敌寡。孙武指出，运用避实击虚的作战方针，要从分析敌情出发，而随着形势变化，因为战争过程中的多寡、强弱、攻守、进退等等关系都处在急剧的变化之中，“故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者谓之神”。
一故善战者，致人而不致于人
【原文】
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚(1)，后处战地而趋战者劳(2)。故善战者，致人而不致于人(3)。
【注释】
(1)凡先处战地而待敌者佚：处，占据。佚，即“逸”，指安逸、从容。此句意谓在作战中，若能率先占据战地，就能使自己处于以逸待劳的主动地位。
(2)后处战地而趋战者劳：趋，奔赶，此处为仓促之意，趋战，仓促应战。此句意谓后处战地，仓促应战则疲劳被动。
(3)致人而不致于人：致，招致、引来。致人，牵制敌人。致于人，为敌人所牵制。
【译文】
孙子说：凡是占据战场，等待敌人的就主动安逸，而后到达战场仓促应战的就疲惫被动。所以善于指挥作战的人，总是能够调动敌人而不被敌人所牵制。
【心得】
孙子在这里提出争取战争主动权的思想。所谓“致人”，即调动敌人，让敌人按照我的意图行事；而“致于人”则是指被敌人牵制行动。孙子指出，在战争中，最重要的一点便是要掌握战斗的主动权，没有主动权，便会陷入被动、消极防御甚至处处挨打的境地。克敌制胜的关键是主动，它贯穿了整个战争的全部过程。
明永乐八年（公元140年）2月，成祖朱棣率50万大军亲征鞑靼，至兴和（今河北张北县）。鞑靼诱明军深入，朱棣不为所动，下令休整，5月进至胪朐河（今蒙古克鲁伦河）中游南岸，鞑靼分为两支，本雅失里率一支西逃，知院阿鲁台率一支东遁，诱明军分兵。朱棣更不上当，置东路不顾，集中兵力向西追歼本雅失里，追至兀儿扎河（今蒙古勒吉河），不见踪影，乃留下辎重，亲率2万轻骑，携20日干粮急追，终于在斡难河（今鄂嫩河）南岸追上本雅失里，立即挥师出击，鞑靼军大败，仅本雅失里率数骑逃脱。朱棣复率军返回胪朐河，乘胜东击阿鲁台。最后，阿鲁台不得不率家眷仓皇北逃。
二能使敌人自至者，利之也
【原文】
能使敌人自至者，利之也(1)；能使敌人不得至者，害之也(2)。故敌佚能劳之(3)，饱能饥之，安能动之(4)。
【注释】
(1)能使敌人自至者，利之也：利之，以利引诱。意谓能使敌人自来，乃是以利引诱的缘故。
(2)能使敌人不得至者，害之也：害，妨害、牵制。此意谓能使敌人不得到达战地，乃是牵制敌人的结果。
(3)劳之：劳，使之疲劳。
(4)安能动之：意谓敌若固守，我就设法牵动它。
【译文】
能够使敌人自动进到我预定的地域，是因为用小利引诱的缘故；能够使敌人不能抵达其预定领域的，则是设置重重困难阻扰的缘故。敌人休整得好，就设法使它疲劳；敌人粮食充足，就设法使它饥饿；敌人驻扎安稳，就设法使它移动。
【心得】
只有通过“致人而不致于人”争取主动权，才能立于不败之地。而主动被动是以客观条件为基础的，兵力的多寡、武器的精莠、环境的利弊，军队的逸劳，士卒的饱饥都是决定主动和被动的因素。将帅要善于利用优势条件，更要善于改变对己不利的形势，利用“使敌人自至者，利之也”，“使敌人不得至者，害之也”的方法，让敌人“佚能劳之，饱能饥之，安能动之”，由被动变主动，取得胜利。
三故善攻者，敌不知其所守
【原文】
故善攻者，敌不知其所守(1)。善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形(2)。神乎神乎，至于无声(3)，故能为敌之司命(4)。
【注释】
(1)故善攻者，敌不知其所守。善守者，敌不知其所攻：此句谓善于进攻的军队，使敌人不知该守何处，善于防守的军队，使敌人不知该进攻何处。
(2)微乎微乎，至于无形：微，微妙。此句谓虚实运用微妙之极，则无形可睹。
(3)神乎神乎，至于无声：神，神奇、高妙。意为虚实运用神奇之至，则无声息可闻。
(4)司命：命运之主宰。
【译文】
所以善于进攻的，能使敌人不知道该如何防守；善于防御的，能使敌人不知道该怎样进攻。微妙啊，微妙到看不出任何形貌！神奇啊，神奇到听不见丝毫声音！所以，这能够成为敌人命运的主宰。
【心得】
孙子认为作战中，将帅要根据兵力的多寡，正确判断战争的形势，通过各种手段迷惑敌人，使敌人难以找到确切的战场和攻击方向，从而能使我军掌握主动，处于有利的地位。
《三国演义》中有这样一段故事：魏将陈泰守祁山时，蜀将姜维领兵来攻，每日放出5番哨马，或10里、15里而回，并不前来交战。邓艾登高了望，告陈泰说：“姜维已不在此间，必是见我有备，率主力攻我侧后去了。”陈泰惊问何故，邓艾说：“你不见蜀兵哨马困乏，反复前来的都是这班人马，只不过换了旗号衣甲而已。”陈泰恍然大悟，又问蜀军主力指向何处？邓艾说：“必是出董亭，径袭南安去了。”并告诉陈泰先敌抢占武城山，诱姜维攻取南安屯粮之所——上圭，然后于段谷山险地窄处伏击蜀军。结果姜维果然完全按照邓艾的判断行事，败退汉中。邓艾对战争情势变化反应之快，观察之透，判断之准，不得不叫人拍案称绝。难怪连智勇双全的姜维都碰在他的钉子上了，其可谓“善守者”。
第二次世界大战中，苏军在发动白俄罗斯战役时，为了隐藏战役企图，采取天然伪装错乱德军的视觉和听觉的方法，使之难以发现和分辨。同时，在战线南翼波罗的海沿岸地区，利用游动火炮从假阵地内实施射击，并出动歼击机巡逻，显示假阵地上有严密的对空防御部署。由于计划周密，行动隐蔽，虽然伪装规模很大，地域甚广，但一直没有露出明显的破绽。结果蒙骗了德军，一直以为苏军主力在南翼而不在白俄罗斯，达到了“示假”、“隐真”之目的。直到战役发起的前几天，德军统帅部还认为苏军进攻的目标在战线南翼，而不是白俄罗斯，于是大大地分散了德国在白俄罗斯的兵力。白俄罗斯战役发起后，苏军出敌不意地突破德军防御，迅速解放了白俄罗斯和立陶宛、拉脱维亚的一部分，将战线向前推进550——600公里，一路逼近东普鲁士边境地区。
四攻其所必救
【原文】
进而不可御者，冲其虚也(1)；退而不可追者，速而不可及也(2)。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也(3)；我不欲战，画地而守之(4)，敌不得与我战者，乖其所之也(5)。
【注释】
(1)进而不可御者，冲其虚也：御，抵御。冲，攻击、袭击。虚，防备空虚之处。此谓我军进击而敌无法抵御，是由于攻击点正是敌之虚懈处。
(2)退而不可追者，速而不可及也：速，迅速。及，赶上、追上。此句意为我军后撤而敌不能追击，是由于我后撤迅速，敌追赶不及。因此，撤退的主动权也操于我手。
(3)我欲战……攻其所必救也：必救，必定救援之处，喻利害攸关之地。此句意为由于我已把握了战争的主动权，故当我欲与敌进行决战时，敌不得不从命。所以如此是因为我所选择的攻击点，正是敌之要害处。
(4)画地而守之：画地而守，即据地而守，喻防守颇易。
(5)乖其所之也：乖，违、相反，此处有改变、调动的意思。之，往、去。句意谓牵动敌人，将其引往他处。
【译文】
进击而使敌人无法抵御，是由于击中敌军懈怠空虚的地方；撤退而使敌人不来追击，是因为行动迅速而使敌人追赶不及。所以我军求战时，敌人即使高垒深沟也不得不出来与我交锋，这是因为我们攻击了敌人所必救的地方；我军不想作战时，驻扎一个地方防守，敌人也无法同我作战，这是因为诱使敌人改变进攻方向。
【心得】
孙子在此论述了如何在战争中牢牢抓住战与不战的主动权，随机应变。“攻其所必救”是掌握战争主动权的重要手段，它要求将帅要善于攻击敌方要害，或断其粮草，或占其后路，从而调动敌方军队，为己方造成有利的态势，把难击之敌变为易攻之敌。
公元前353年，魏国以庞涓为将，率兵8万伐赵，很快打到了赵国首都邯郸，赵国抵挡不住，遣使向齐国求救。齐威王命田忌为大将，孙膑为军师，率兵8万救赵。刚开始，田忌主张直接进军邯郸与魏军主力决战，配合赵国里应外合夹击魏军。可是，孙膑认为不可与魏军死打硬拼。田忌不解地问：“赵国邯郸危在旦夕，除了直接前去解救之外，还有更好的办法吗？”孙膑说：“现在魏国的精兵强将都调到了邯郸城下，国内只剩些老弱残兵。我们可以直接攻打魏国国都大梁，乘虚而入，庞涓必然率军回救，自动撤离邯郸，这样，既可解邯郸之危，又可乘魏军回救疲劳之际狠狠攻击之，岂不一举两得吗？”田忌听后，连声赞叹：“好计，好计！”立刻改变计划，直扑大梁。庞涓听到这个消息，心急如焚，立即撤军回救。魏军长期攻城作战，此时又长途回奔，人困马乏，疲劳不堪。当行至桂陵之时，又遭齐军伏击，几至全军覆没。
五故形人而我无形，则我专而敌分
【原文】
故形人而我无形(1)，则我专而敌分(2)；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也(3)，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣(4)。
【注释】
(1)故形人而我无形：形人，使敌人现形。形，此处作动词，显露的意思。无形，即不显露形态（隐蔽真形)。
(2)我专而敌分：我专一（集中）而敌分散。
(3)是以十攻其一也：指我在局部上对敌拥有以十击一的绝对优势。
(4)吾之所与战者，约矣：约，少、寡。此句意谓能以众击寡，则我欲进击之敌必定弱小有限。
【译文】
要使敌人暴露而我军隐蔽，这样，我军兵力就可以集中而敌人兵力却不得不分散。我们的兵力集中在一处，敌人的兵力如散在十处，这样，我们就能以十倍于敌的兵力去进攻敌人了，因而造成我多而敌寡的有利态势。如果能做到集中优势兵力攻击劣势的敌人，那么同我军正面交战的敌人也就有限了。
【心得】
孙子在此提出了集中兵力歼灭敌军的问题。将帅要擅长将己方分散的兵力集中，而利用计谋分散敌军的兵力，削弱他们的实力，造成以多击寡的优势，“以十攻其一”、“我众而敌寡”，胜利也就顺理成章了。
韩信善出奇兵，俘魏王豹，捉赵王歇，败齐王田广，水淹楚军等故事广为流传。同时，韩信也曾用兵“以众击寡”，因此俗话说韩信用兵“多多益善”。汉高祖五年(公元前202年)刘邦用韩信之计，调集各路大军追击项羽至固陵(今安徽寿县)，与九江王黥布会合攻城父（今安徽涡阳东)，一路由固陵向东，将项羽围于垓下，层层包围，水泄不通。项羽“兵少、食尽”，屡战不胜，军无战心。入夜，刘邦使人于楚军四周高唱楚歌，项羽闻之大惊，以为汉军已攻占楚地，即率800骑突围而出，天明仅存28骑，汉军追至乌江，项羽势单力薄，自刎而死。
六无所不备，则无所不寡
【原文】
故备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡(1)。寡者，备人者也(2)；众者，使人备己者也(3)。
【注释】
(1)无所不备，则无所不寡：即言如果处处设防，必然是处处兵寡力弱，陷入被动。
(2)寡者，备人者也：言兵力之所以相对薄弱，在于分兵备敌。
(3)众者，使人备己者也：意谓兵力之所以占有相对优势，是因为迫使对方分兵备战。
【译文】
防备了前面，后面的兵力就薄弱，防备了后面，前面的兵力就薄弱。防备了左边，右边的兵力就薄弱，防备了右边，左边的兵力就薄弱。处处加以防备，就处处兵力薄弱。兵力之所以薄弱，是因为处处分兵防备；兵力之所以充足，是因为迫使对方处处分兵防备。
【心得】
孙子认为在作战中要善于隐蔽自己，而让敌人难以判断我方优势兵力的具体位置，从而多方防备，使兵力分散，此即“无所不备，则无所不寡”。如此一来，就算敌人的兵力再多，也无法取胜，而我方便可以众击寡，一举突破。