概述
本篇论述用兵作战该怎样利用地形的问题，孙子从不同的角度说明了作战与地形的密切关系，强调将帅要重视对地形的研究和利用，以采取恰当的策略，夺取战争的胜利。孙武指出，用兵打伏经常会遇到“通形”、“挂形”、“支形”、“隘行”、“险行”、“远行”等六种地形。为将者应审慎判明各种不同地形并采用不同的战法加以利用。比如，对敌能来，我军能往的“通行”，应“先居高阳，利粮道”，以应战敌人。他又明确地指出“地形者，兵之助也”，行军打仗如果“知彼知己”，则“胜乃不殆”，如“知天知地”，则“胜乃可全”。
孙武分析了九种战地的特点和士兵处在这些地区的心理状态，相应地提出了在这些地区用兵的不同措施。他认为深入敌国，等于把士兵投置在危地、陷入死地，他们会因此拼死作战，发挥更大的战斗力；而且，深入敌国还可就地补充军粮，且离家太远兵士就不会逃散，会服从指挥，一心一意作战，夺得战争的胜利。
孙子认为将帅由于指挥失误会导致“走、弛、陷、崩、乱、北”六种失败的局面，此“非天地之灾”，而是“将之过也”。他强调将帅要深刻认识自己对于军队、国家的重大责任，要“退不避罪，唯民是保”，一切以取得战争胜利为目的。
一通形者，先居高阳，利粮道，以战则利
【原文】
我可以往，彼可以来，曰通。通形者，先居高阳(1)，利粮道(2)，以战则利(3)。
【注释】
(1)先居高阳：意为抢先占据地势高且向阳之处，以争取主动。
(2)利粮道：指保持粮道畅通。利，此处作动词。
(3)以战则利：以，凭借。此句承上“先居高阳，利粮道”而言，意谓若能先敌抵达，占据高阳地带，并保持粮道畅通，如此进行战斗则大为有利。
【译文】
凡是我们可以去，敌人也可以来的地域，叫做“通”；在“通”形地区，应抢先占领开阔向阳的高地，并积极保持粮草补给线的畅通，这样有利于对敌作战。
【心得】
孙子认为，战地地形一般有“通”、“挂”、“支”、“隘”、“险”、“远”六类。在“通形”地区的处置方法是：要占据地势高的位置，并且确保粮食等后勤军需供应的畅通无阻，如此便可取得战争的胜利。“通形”地区，一般交通发达，敌、我都可以进入，所以抢占了有利位置等于抓住战争的先机和主动。
三国时，荆州成了各路兵家的必争之地，因为荆州连接魏、蜀、吴，交通四通八达，粮产丰富。孙权要一统江南，必取荆州；曹操要跨过长江，实现统一大业，必取荆州；刘备要夺取西州，也非据有荆州不可。三家为夺取荆州绞尽脑汁、机关算尽。赤壁战败，曹操只好逃出荆州，为了联合刘备抗曹，孙权只好借出荆州。赤壁胜利是孙、刘两家齐心协力的结果，刘备可以理直气壮地将荆州占为已有，但为了孙刘联盟，刘备采取诸葛亮的两全之策，用“借”字，既有生存的一席之地，又不破坏两家的联盟。由于蜀国棋高一着，刘备长时间占领荆州，并以此为根据地，向西取得了西川与汉中，孙权无话可说。
二挂形者，敌无备，出而胜之
【原文】
可以往，难以返，曰挂；挂形者，敌无备，出而胜之，敌若有备，出而不胜，难以返，不利(1)。
【注释】
(1)挂形者……难以返，不利：往，前往、开往。返，返回。备，准备。出，出兵。
【译文】
凡是可以前进、
难以返回的地区，称作“挂”；在挂形的地域上，假如敌人有防备，我们出击就不能取胜，而且难以回师，对我军就不利了。
【心得】
凡是地形复杂的地方，易进难出。对于这种情况，将帅要灵活处理，在敌人没有防备的情况下，我方要出奇制胜；在敌人有防备的情况下，就要果断离开，以免造成军队的损失。
《三国演义》中有这样一段故事：曹操攻克南郑之后，司马懿、刘晔建议应迅速攻蜀，不然诸葛亮为相、关张为将，蜀地既定，攻取将十分困难。曹操以蜀地可以往，难以进为由，一直按兵不动。曹操在胜利的情况下，审时度势，知难而退，实乃明智之举。一是劳师袭远，后方空虚，孙权、关羽如抄后路，则前后受敌；二是刘备军力旺盛，蜀地易守难攻，胜负难料；三是入川凶险，长途跋涉，难以持续作战。曹操在胜利时能看到部队潜在的危险，确实是一个高明的统帅。
三支形者，令敌半出而击之
【原文】
我出而不利，彼出而不利(1)，曰支。支形者，敌虽利我(2)，我无出也，引而去之(3)，令敌半出而击之(4)，利。
【注释】
(1)彼出而不利：敌人出击也同样不会得到多大好处。
(2)敌虽利我：敌虽以利相诱。利，利诱。
(3)引而去之：引，带领。去，离开、离去。引而去之，指率领部队伪装退去。
(4)令敌半出而击之：令，使。击，反击、攻打。
【译文】
凡是会使敌我两军出击均不利的地段就叫做“支”。在“支形”的地域上，敌人虽然以利相诱，我们也不要出击，而应该率军假装退却，诱使敌人出击一半时再回师反击，这样就有利了。
【心得】
对于敌我双方都不利的地形，要审慎决策，辨明凶险，不要轻易冒险出击。我方要善于利用敌方弱点，诱敌深入。然后使敌于不利，从而取得辉煌战果。
德军的着名将领埃尔温·隆美尔号称“沙漠之狐”，以狡诈善战着称。他在战争中，屡次大败英军。1942年8月15日，英军任命伯纳德·劳·蒙哥马利为将军。蒙哥马利利用隆美尔急于速战的特点，制造假情报诱敌上勾。隆美尔不听劝阻，不知不觉中了圈套，陷入了英军精心设置的地雷区。双方最后会战的拉吉尔地区，正是“我出而不利，彼出而不利”的地区；在这种地形上应当是敌人利诱我方出战，我也不能贸然出击。但隆美尔忽略了地理因素，而使自己的部队一开始进攻便陷入困境，付出了重大的代价。德军伤亡4800余人，损失了70多门火炮和50余辆坦克。这是英军自第二次世界大战开战以来，第一次赢得对德作战的胜利。
四此六者，败之道也
【原文】
夫势均，以一击十，曰走(1)。卒强吏弱，曰弛(2)。吏强卒弱，曰陷(3)。大吏怒而不服(4)，遇敌怒而自战(5)，将不知其能，曰崩(6)。将弱不严(7)，教道不明(8)，吏卒无常(9)，陈兵纵横(10)，曰乱。将不能料敌(11)，以少合(12)众，以弱击强，兵无选锋(13)，曰北。凡此六者，败之道也，将之至任，不可不察也。
【注释】
(1)走：跑、奔，这里指军队败逃。
(2)弛：涣散难约制。
(3)陷：陷没。此言将吏虽勇强，但士卒没有战斗力，将吏不得不弧身奋战，力不能支，最终陷于失败。
(4)大吏怒而不服：大吏，指小将。句意为副将愤怒，不肯服从主将的命令。
(5)遇敌怒而自战：意为心怀不满的“大吏”遇敌时，擅自出阵作战。怼，怨恨：心怀不满。
(6)崩：比喻溃败。
(7)将弱不严：指将帅懦弱无能，毫无威严以服下。
(8)教道不明：指治军缺乏法度、军队管理不善。
(9)吏卒无常：无常，指没有法纪、常规，军中上下关系处于失常状态。
(10)陈兵纵横：指布兵列阵杂乱无章。
(11)料敌：指分析、研究敌情。
(12)合：指两军交战。
(13)选锋：由精选的士兵所组成的精锐部队。
【译文】
在势均力敌的情况下，以一击十而导致失败的，叫做“走”。士卒强悍，却因将帅懦弱而造成败北的，叫做“弛”。将帅强悍，却因士卒懦弱而遭致溃败的，叫做“陷”。偏将恚怒不服从指挥，遇到敌人愤然擅自出战，主将又不了解他们的能力，因而导致失败的，叫做“崩”。将帅懦弱缺乏威严，训练教育没有章法，官兵关系混乱紧张，列兵布阵杂乱无章，因此而致败的，叫做“乱”。将帅不能正确的判断敌情，以少击多，以弱击强，作战又没有精锐先锋部队，因而落败的，叫做“北”。以上六种情况，均是导致失败的原因。这是将帅责任之所在，是不可不认真考察研究的。
【心得】
孙子指出，将帅统兵导致军队失利的六种情况有：以弱战强、兵强将弱、将强兵弱、军令不行、秩序混乱、判断失误、以少击多。两军交战，总有胜败，聪明的将帅要善于从历史和现实总结前车之鉴，以资借镜。