氏族大约产生于旧石器时代晚期，分母系氏族和父系氏族两个阶段，母系氏族出现最早且存在时间最长。母系氏族公社的经济基础是原始的公有制。氏族成员共同生产、共同消费，子女是母方氏族的成员，妇女是子女后代天然可靠的尊长，这就自然地形成了妇女在氏族中的重要地位。当时，实行族外群婚，人们只知其母，不知其父，世系只能按母系计算。世系从母计算，那时，人们已经掌握磨制和钻孔技术，妇女从事采集，男子从事渔猎，旧石器晚期出现的原始农业以及新石器时代早期出现的磨制石器、原始畜牧业、原始制陶业及原始建房技术等在这个时期都得到一定程度的发展，人们已经过着比较稳定的定居生活。婚姻制度逐渐过渡到了对偶婚，成婚后，男子要到女方那里居住，世系和财产继承也按母系计算，但开始出现了父子关系。母系氏族也逐渐为父系氏族所取代。
