秦尚未统一六国前，北方的游牧民族匈奴逐渐强大起来，并且经常进入内地掠夺百姓的牲畜、财产，使相邻的燕、赵、秦深受其害。尤其是秦灭六国的最后阶段，匈奴趁各诸侯无暇顾及，占领了河套地区的所谓“河南地”。秦王朝建立后，匈奴威胁的问题日渐突出。秦始皇三十二年（公元前215年），秦始皇派大将蒙恬率军三十万大举北伐匈奴，尽取河南（今黄河河套西北）地。第二年，蒙恬又率军越过黄河，夺取了被匈奴控制的高阙（今内蒙古杭锦后旗东北）、阳山（今内蒙古狼山）、北假（今内蒙古河套以北、阴山以南、大青山以西地区）等地。在秦军的打击下，匈奴首领头曼单于放弃河南地及头曼城向北退却。秦王朝收复河套以北、阴山一带地区后，又增设四十四县，重新设置九原郡，在黄河岸上构筑城堡驻守。始皇三十六年（公元前211年），秦迁内地人三万户到北河、榆中（今内蒙古自治区伊金霍洛旗以北）屯垦，以进一步巩固对这一地区的统治。蒙恬北伐匈奴，不仅有力地制止了匈奴奴隶主贵族对中原的抢掠，而且大大促进了这一地区的开发。在长期的劳动和交往中，不少匈奴人南迁中原，逐渐同秦人及其他各族人民共同居住和生产，促进了民族的大融合。
