秦始皇三十四年（公元前213年），始皇在咸阳大宴群臣，宴席上博士淳于越指责郡县制，提出分封制并企图说服秦始皇遵复古法，恢复西周时期的分封制，以使天下太平。秦始皇将此事交给群臣讨论，丞相李斯认为古代天下动乱，无法一统的根源是存在各种儒门学说，这些学说使人心不一。最终招致诸侯并起，四海分裂，李斯建议秦始皇消灭私学，除《秦记》之外的史书一律烧毁；除秦博士官所藏《诗》、《书》、百家语等书外，都要将书交到所在的郡，由郡守监督烧毁，医药、卜筮、种树的书不在烧毁之列；若要学习法令，必须以官吏为师。秦始皇采纳了李斯建议，下令焚书，一时间，大量文化典籍被付之一炬。公元前212年，秦始皇以方士卢生、侯生诽谤皇帝、妖言惑众为理由，牵连坑杀儒生四百六十多人。这两件事是中国文明史上一大浩劫，史称“焚书坑儒”。秦始皇焚书坑儒，严重摧残了古代文明，而且也开了中国古代封建制度下文化专制的先河。
