后元二年（公元前87年）二月，汉武帝病重，临终前嘱托大司马大将军霍光、车骑将军金日、左将军上官桀等拥立太子刘弗陵即位。武帝死后，霍光等遵武帝遗命立刘弗陵为帝是为昭帝。昭帝时年八岁，由霍光辅政，一切朝政均为霍光代为处理。此后，霍光对内轻徭薄赋，与民休息，对外与匈奴和亲，民生国力日渐恢复充实。汉昭帝年幼，一切朝政大事都由霍光决断。御史大夫桑弘羊与霍光的政见颇有分歧。霍光为排斥异己利用燕王旦和上官桀父子的谋反事件，处死了桑弘羊。从此，霍光更加权倾朝廷，独揽了大权，他的子侄女婿个个身居要位，形成了盘根错节的霍氏势力，皇帝大权再次帝落。
