汉宣帝地节二年（公元前68年），侍郎郑吉在渠犁屯兵垦荒，并大败匈奴夺取车师，升迁他为卫司马，委派他护鄯善以西“南道”诸国。神爵二年（公元前60年），匈奴日逐王率领部属投降汉朝，郑吉派渠梨、龟兹诸国五万人迎接。车师以西的“北道”也被打通，所以郑吉兼护“北道”诸国。郑吉破车师、降日逐，威震西域，总领南北两道，汉宣帝任命其为都护，“都护”这一官职设置由此开始。郑吉设西域都护府于乌垒城（今新疆轮台东北），督察乌孙、康居等三十六国，贯彻执行汉朝的号令。汉代开始设西域都护，加强了西域与内地的政治、经济、文化联系，削弱匈奴对西域各国的控制。
