西晋末年，北方战事不断。这时西北地区的氐族人不断强盛起来，他们原本居住在略阳临渭（今甘肃秦安东南），入据中原，先后臣服于前赵和后赵。后赵灭亡时，苻洪已拥有十万部众，雄心勃勃，谋划进占关中。苻洪还没有实现进据关中的计划，就被人毒死，他的儿子苻坚继承父志，率领部众向关中进发。苻坚的军队打败占有长安的杜洪，进入长安。351年，苻坚自称大秦天王、大单于，第二年改称皇帝，建都于长安，国号秦，史称前秦。苻坚是位很有作为的好皇帝，他勤于政治，推崇儒学，减租减赋，给农业发展以宽松环境促进了关中经济的发展。
