北魏早年在营建平城之前，曾在代北实行过计口授田的制度。入主中原后，随着封建制的确立，土地的所有情况有了不同，或由封建国家所有的大片荒地，因缺乏劳动力没有得到开垦；或是由宗主或寺院占有的土地，由广大的荫户百姓耕种；或农民私有小块土地，自己耕种。
魏太和九年（485年）年初，实行三长制后，原来隶属于宗主的大量人口被清查出来了。国家手中控制的编户增多了，劳动力也增多了。
同年，又实行均田制，颁布诏令，实行均田：将土地分为露田、桑田两种。十五岁以上的男子受露田四十亩、桑田二十亩，妇人受露田二十亩。露田加倍或二倍授给，以备轮种。桑田为永业田，不须还官，但须在三年内种植桑、榆、枣等树，而露田在身死或年过七十岁后要还给官府。在不宜种桑的地方，给麻田，男子十亩，妇人五亩。奴婢可与良人接受同样数额的田地。耕牛每头受露田三十亩。
具体实行均田制时，原有的桑田，所有权不变，但要用来抵销应受份额。已达到应受额者，不得再受，超过应受额部分，可以出卖；不足应受额部分，可以买足。凡土地不足之处，允许向荒地处迁移，土地富足的地方，可以随力所能及借用国有荒田耕种。
均田制实行以后，游离的劳动者重新和土地结合起来，社会秩序较为稳定，土地开垦面积有了很大提高，促进了北方农业生产的发展。