唐玄宗末年，节度使安禄山和史思明发动了历时八年之久的叛乱，史称“安史之乱”。节度使一职始设于唐睿宗时期，仅是统领边防军镇的使职。唐玄宗为控制和防御周边各族，将节度使增为十个，节度使们权力也大大增加，除管军政外，还兼管本道民政及财政，权势积重。玄宗统治后期，政治败坏，中央军备空虚，天宝元年（742年），全国兵数为五十七万余名，边兵竟占四十九万。安禄山即在此外重内轻、尾大不掉的局面下起兵叛唐。安禄山于天宝元年任平卢节度使，后来身兼平卢（今辽宁朝阳）、范阳（今北京）、河东（今山西太原西南）三镇节度使，兵力雄厚。起兵之前已派人摸清了唐朝的底细，认为朝廷腐朽、实力空虚，时机已经成熟，又因与宰相杨国忠争权，遂于天宝十四年（755年）十一月，以讨伐杨国忠为名，自范阳起兵。河北州县，望风瓦解，唐朝的郡守、县令或逃或降，或被擒杀。叛军军锋迅速指向洛阳（今河南洛阳东），唐玄宗派遣大将封常清到洛阳募兵六万，这些新兵未经训练，很快为叛军击败，洛阳失陷。封常清与驻屯陕州的大将高仙芝一起退守潼关（今陕西潼关东北）。玄宗听信监军宦官的诬告，杀死高、封两人，起用病废在家的老将哥舒翰统兵赴潼关。次年正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝，令部将史思明经略河北。安史之乱全面爆发。
