大约公元前1043年，周武王因病逝世，传位太子姬诵，即周成王。由于成王年幼，武王的弟弟周公旦摄政称王。
在正统的历史记载中，周公旦是个典型的贤相。本身为皇亲国戚，又手握大权执掌朝政，因此外界流言周公欲篡位，但周公用自己的行动消除了流言，辅佐成王治国，在7年后重新把政权交还给成王。但是，在一些典籍和传说中认为周公如同商朝早年的伊尹一样，企图利用摄政王的地位，逐步取代成王，甚至还列举了他称王的举动。
