1895年四月，中英《马关条约》签订，消息传到中国，立即遭到了全国人民的反对，反侵略、反投降的斗争再次掀起高潮。当时在北京应试的各省举人举行集会，公推康有为起草上皇帝万言书，签名的举人有一万三千多人。五月到都察院呈递。这就是著名的“公车上书”。康有为在上书中痛陈：割让辽东和台湾是列强瓜分中国的信号，亡国大祸即将临头，因此，拒和、迁都、练兵、变法是当前的正确对策。而变法以立国自强最为急务。公车上书是一次爱国知识分子的请愿活动，在社会上产生了巨大影响，标志着知识分子改良主义运动在中国的开始。
