韩愈三岁丧父，由大哥韩会和嫂嫂郑氏抚养成人。韩会无子。韩会是老大，当然不能无后，于是就将韩愈二哥韩介次子老成（即十二郎）过继给韩会为嗣。这样，韩愈和老成就都养于韩会家中。二人虽系叔侄，但年龄相差无几，从小就生活在一起，堪称“发小”。韩会中年死于贬所韶州之后，郑氏带领他们叔侄辗转来到韩会的“宣城别业”。虽还衣食无忧，但家道中落，韩氏两代，惟剩韩愈和老成这两个未成年的男子，凄楚之状，不难想象。但二人也从这患难生活之中，结下了深厚的感情。
唐德宗贞元二年（786），十九岁的韩愈赴长安求仕，和老成暂告离别。贞元六年，韩愈回宣城探视，贞元十一年，韩愈回河阳老家扫墓，都和老成有短暂会面。贞元十三年，韩愈任汴州观察推官，老成前往探视，住了一年，老成请求回去接妻儿来汴州与韩愈一起生活，但不久因董晋死，汴州兵乱，韩愈丢官而未能成行。后韩愈又任徐州节度使推官，派人去接老成一家，但不久又因韩愈离开徐州而作罢。贞元十八年（802），韩愈任四门博士，曾想接老成来京，老成不肯来。贞元十九年，韩愈由四门博士调任监察御史，官运稍有好转，正准备接老成一起生活，却意外得到老成不幸去世的噩耗。韩愈悲痛欲绝，写下了祭文中的“千年绝调”《祭十二郎文》。
文章开头写叔侄幼时孤苦相依的情景：“两世一身，形单影只。嫂尝抚汝指吾而言曰：‘韩世两世，惟此而已！’汝时尤小，当不复记忆；吾时虽能记忆，亦未知其言之悲也。”儿时生活，生动再现。接着是回忆叔侄间多次匆匆离合而最终导致死别，并不无自责地叹息：“吾与汝俱少年，以为虽暂别离，终当久与相处，故舍汝而旅食京师，以求斗斛之禄。诚知其如此，虽万乘之公相（即使给我宰相），吾不以一日辍汝而就也（我也不会离开你一天去上任）。”死别之痛，交织着自己宦海浮沉的人生感慨，感人至深。再接着写自己得到老成去世消息时的复杂心理。原以为自己未老先衰会早死，会使老成抱“无涯之戚”，而如今却是“少有殁而长者存，强者夭而病者全。”韩愈怎么也不敢相信这是真的：“其信然邪（真是这样吗）？其梦邪（还是做梦呢）？其传之非其真邪（消息误传）？”而严酷的现实是：“东野之书（孟郊带来的信），耿兰（仆人）之报（报丧信），何为而在吾侧也？”老成之死不是梦，不是误传，而是千真万确。文中将自己将信将疑，又从疑到信的思想过程，写得详细而逼真，并进而写道，自己的健康状况日益恶化，“几何不从汝而死也？死而有知，其几何离？其无知，悲不几时，而不悲者无穷期矣（意即死后长期相处）。”这种关于人死后有知无知的议论，以及对两家孩子年幼、难寄希望的悲叹，萦回呜咽，动人心魄。再接下去是讲老成的死因和死期。老成原有脚气病，老成是因此而死呢，还是另有他病，韩愈不得而知；孟郊的信和仆人报丧信所讲老成的死期相差半月之久，老成究竟死于何时，韩愈弄不清楚。连侄儿得什么病，什么时候去世都未弄清，其悲伤和遗憾之情，不言自明。祭文的最后部分是交代后事及直抒哀情。韩愈先派仆人建中前往凭吊祭祀，视其家中生活状况而决定是否接其家属来京；将来如有力量，将为老成迁葬归河阳祖坟；“教吾子与汝子，幸其成（希望他们成人立业）；长（抚养）吾女与汝女，待其嫁。”一一交代后事，希冀老成能无后顾之忧，安息于九泉之下。同时，韩愈再次集中抒写自己的哀情：“呜呼！汝病吾不知时，汝殁吾不知日，生不能相养以共居，殁不能抚汝以尽哀……吾行负神明而使汝夭，不孝不慈，而不得与汝相养以生，相守以死；一在天之涯，一在地之角，生而影不与吾形相依，死而魂不与吾梦相接，吾实为之（这都是我造成的），其又何尤（又能怨恨谁呢）？彼苍者天（苍天啊），曷其有极（我的悲痛何处是尽头呢）？”对自己没有尽到叔父应尽的责任深感愧疚，强烈的自责使自己痛不欲生。
这是一篇叔父祭奠侄儿的祭文。按一般祭文惯例，称颂死者是必不可少的内容，老成虽不是什么大人物，一生过得很平凡，但总会有些好处值得称颂，而韩愈在这篇祭文中一概舍弃，只字未提老成有何德何能。文中所涉，都是一些值得怀念、忧戚和遗憾的生活琐事。在这些如叙家常的叙写中，处处融进作者的至痛之情。叔侄情深，又遭死别。韩愈既痛老成壮年早逝，又深责自己未尽到叔父之责，更叙自己现在所能做之事，以作为对老成的感情补偿。
就是这样一篇在传统祭文中不伦不类的文字，却赢得千百年来人们的激赏。茅坤说：“读韩退之《祭十二郎文》通篇情真刺骨，无限凄切，祭文中千年绝调。”林云铭说：“祭文中出于至情之语，以兹为最。”蔡铸说：“自始至终，处处俱以自己伴讲，写叔侄之关切，无一语不从至性中流出，几令人不能辨其是文，是哭，是墨，是泪。”一言以蔽之，此文感人者，至情也。韩愈写此祭文，不是有意做文章留给后人看，而是为了倾吐自己的叔侄亲情和悲情。文章如叙家常，却充满生活气息；虽多抒情，但感情真挚，绝无为文造情之弊。读这样的文章，可以想见韩愈写此文时边哭边写的情状，这如泣如诉的血泪文字，自会引起人们强烈的感情共鸣，久传而不衰。