潮州（今广东省汕头市）属岭南道，当时是荒僻边远之地，历来是贬谪官员的场所。韩愈时任刑部侍郎，算是朝中大臣，但因在太岁头上动土惹恼了皇帝，所以受此重罚。
韩愈被贬官，有司命他立即起程，韩愈只好被迫上路。韩愈刚刚离京数日，“有司以罪人家不可留京师，返遣之（强迫遣送往贬所）”。按照当时的法律，韩愈是朝廷命官，虽获罪遭贬，但家属不必随往；韩愈家属被强行遣送，可见处罚之重。当时韩愈有一子四女，除儿子韩昶外，四女均未成年；而老成的子女，堂兄韩岌、韩弇（yǎn）、韩俞的子女均由韩愈抚养，加上仆从人员，总数达百人左右。当时天寒地冻，全家扶老携幼，情景十分凄惨。女儿挐（ná）年十二，有病在床，也被迫遣送，路途颠簸劳累，病死于商山之层峰驿。韩愈年未四十，已经“发苍苍”“视茫茫”“齿牙动摇”，此时年五十二岁，已入老境，遭此巨大政治打击，内心凄楚悲愤自不必说。
韩愈离京，取道商洛，走到蓝田关，隆冬大雪，道路难行，这使他不禁想起十五年前的一幕：那是因上《论天旱人饥状》被贬为阳山令，也是在隆冬季节由此出关而赴贬所。正在此时，他的侄孙韩湘冒雪前来相送。韩湘是韩老成的长子，相传为八仙过海中的韩湘子，实则系小说家之言，不足为凭。韩湘一直陪伴韩愈到潮州，并于长庆三年（823）进士及第。
韩愈心情不好，处境恶劣，侄孙韩湘来送，使他百感交集，遂写下了《左迁至蓝关示侄孙湘》一诗：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
韩愈于元和十四年（819）正月十四日上《论佛骨表》，数日之后即被贬为潮州刺史。“朝奏”“夕贬”，极言贬官之速；被贬离京城八千里路之外的潮州，说明处罚之重。但韩愈仍坚决认为自己谏迎佛骨是出于对朝廷的忠心，是为朝廷除弊，为此也就不再顾惜自己的“衰朽残年”。惹了皇帝，被判重罪，但他依然态度倔强，表现了一身正气。如今在“云横秦岭”“雪拥蓝关”的恶劣自然环境中，自己是有“家”难回，甚至马也通人意，不愿前行。这里的“家”既指自己在长安的“家”，当然也指他忠心报效的朝廷，表现了强烈的思家恋阙之意。最后告诉侄孙韩湘：我知道你此来何意，因潮州乃瘴疠之地，我此去很可能死在那里，你好将我的骸骨收拾回来。
此诗首联写获罪之由；颔联申述无罪遭贬；颈联即景抒情，确有英雄失路之悲；尾联交代后事，倾吐凄楚激愤之情。全诗既表现了韩愈无罪遭贬的满腔义愤，也表现了他辟佛除弊、老而弥坚的凛然正气和刚正不阿的精神，义薄云天，感人至深。
韩愈和韩湘祖孙蓝田关相见，向为人们乐道；而这首七律笔势纵横开阖，风格沉郁顿挫，深得杜甫七律之精髓，与其《论佛骨表》一文交相辉映，千秋传诵。