古老中国以儒治国，知识分子受儒家思想教育，都以方正为本，或感时伤事，或忧国忧民，都是周周正正，不越雷池，因此“幽默”这种性格，在中国古代知识分子中，可说凤之一毛，麟之一角。但“幽默”确是一种智慧，能起到化腐朽为神奇、化干戈为玉帛的作用，产生出意想不到的效果。因此，当一些文人学士、达官显贵中出现这种性格的人物时，便很为有识之士所看重。正因如此，司马迁的《史记》特为他们另辟专章，称为“滑稽列传”；也正因为如此，汉代的东方朔，才为后世所称道。
的确，就文学成就看，东方朔算不得多么顶尖的文学家，他的作品不多，有的还不一定是他的作品。但他在文学史上却占有一席之地，其中的原因，恐怕就是他的滑稽幽默和那幽默之源的智慧了。就这一点来说，东方朔也的确有他过人的地方。
东方朔，字曼倩，一作曼蒨，平原厌次（今山东惠民）人，司马迁说“齐人有东方生名朔”。汉景、武帝时代人，生于公元前154年，相当于汉景帝刘启三年，卒于公元前93年，相当于汉武帝太始四年，在世六十多年。《东方朔传》说他生于汉景帝三年，有人认为这是“小说家言，不可从”（谭正璧《中国文学家大词典》）。谭正璧认为他生于公元前161年左右，卒于公元前87年左右，如此，则东方朔在世七十多年。
东方朔“少失父母”，靠兄嫂养大。但他善学，“以好古传书，爱经术，多所博观外家之语”（《史记·滑稽列传》），掌握了大量知识，练就了一副好口才。所以当他二十来岁时，汉武帝初即位，向天下征召方正、贤良、文学、才力之士，并给以不低的地位时，东方朔有条件前往应征。这种应征是读书人得以升迁的绝好机会，文人学士空前踊跃，都把这条道路当作自己的登天之梯，因此“自鬻者以千数”（《汉书·东方朔传》，和“鬻”是行卖之意）。
东方朔也向皇帝上了封信。他的上书与众不同：一没有客套，二没有虚词，只用书信，给自己画了一幅肖像。他开门见山地写道：“臣东方朔，少小失去父母，靠兄嫂抚养成人。年十二时学书，经过三个冬天的苦读，文史方面的知识足可用了。十五岁时学击剑，十六岁时学诗书，能背诵二十二万言。十九岁时学孙吴兵法，对于列阵之法和钲鼓之事，也能背诵二十二万言。加起来，我已经能背诵四十四万言的东西了。我又‘常服子路之言’，这就是应人之事不过夜。我今年二十二岁，身长九尺三寸，二目明亮有如悬珠，牙齿白而整齐，有如编串的贝壳。勇敢像孟贲，敏捷像庆忌，廉洁像鲍叔，信义像尾生。像这样，可以作天子的大臣了。我冒死再拜，听候您的消息。”这是一封大言不惭的自夸自誉的信，大概因为它比较特别吧，所以被汉武帝看上了，他以为这是一个“大奇”。不过“奇”归奇，待遇却并不高。武帝让他“待诏公车”，就是在公车等待诏令。公车是汉代一种官署的名称，管理臣民的上书和征召事宜。待诏人的俸禄很低，而且不得朝见天子。东方朔坐了很长时间的冷板凳。
据说东方朔到了公车府后，为了得到皇帝的召见，就向皇帝上书。这封奏书一共用了三千块木简。公车府叫了两个壮汉才把他的奏书抬到尚书府。汉武帝每次到尚书府阅读他的奏书时，都要做一个记号，下次接着看。这样，汉武帝一共花了两个月才把他的奏书看完，于是，他被任命为郎官。
过了一段时间，东方朔实在呆不住了，就想到了一条引起皇上注意的妙计。他哄骗宫中担当驾车的侏儒说：“皇上认为你们无益于朝廷，耕田下力的事你们不如人家，在众人面前当官，你们又治不了老百姓。从军抗敌，你们又不懂用兵之事，对于国家没有用处，白白地索取衣食，现在想杀尽你们。”侏儒们听了这话，大为惊恐，啼哭起来。东方朔就教他们说：“一会儿皇上要从这里经过，你们就向皇上磕头请罪。”过了一会儿，皇上果然经过这里，侏儒们都纷纷哀号哭泣，给皇上磕头。皇上问：“你们为什么哭啊？”侏儒们回答说：“东方朔说皇上要杀尽我们。”皇上知道东方朔诡计多端，把他叫过来问：“为什么吓唬他们？”东方朔说：“臣下生也这么说，死也这么说。侏儒们身长只有三尺多，还承您的恩宠，得到您赏赐的粟一袋，钱二百四十个。我身长九尺多，也只得您一袋粟，二百四十个钱。侏儒们要撑死了，我要饿死了。如果我的话您可以采纳，我就有幸得到您改变这种待遇；如果不可用，就算了，别叫我把长安的米都吃空了。”皇上听了大笑，因此让他在宦官们居住的金马门等待诏令，于是，东方朔得以稍微与皇上接近了一些。
能够接近皇上以后，就能够经常陪同皇上玩耍。一天，皇上叫几个术数家（用阴阳五行生克制化的数理来推断人世凶吉的人）射覆（古代的一种游戏），把一种名叫守宫的小虫放在一个盂下，叫人猜测。所有的人都没有猜对，东方朔进言说：“我曾经学过《易》，请让我猜一猜吧。”于是分别摆列了占卜的蓍草，布好了卦阵，说：“臣以为称它是龙又没角，称它是蛇又有脚，边走边看善攀缘，不是守宫即蜥蜴。”皇上说：“好。”赏给他棉布十匹。后来，又叫他猜其他的东西，都连连猜中了，所以经常得到帛布一类的赏赐。
过了一段时间，到了伏天，皇上下诏赏赐随从们一些鲜肉。大官丞因为有事耽误了没有来主持分肉的仪式，东方朔就拔剑割肉，并且说：“伏天，应当早点回家，让我接受这赏赐吧。”带着肉就回去了。大官丞把这件事上奏了皇上。东方朔上朝时，皇上问他：“昨天赐给你们肉，没有等到诏告就把肉割去了，为什么？”东方朔摘下了帽子请罪。皇上说：“先生起来自责吧。”东方朔说：“东方朔，东方朔，你受赐不等诏告，何等的无礼！拔剑割肉，意气多么雄壮啊！割得不多，是何等的廉洁啊！拿回家去交给细君（指妻子；只有诸侯的妻子才能称为“细君”，这里，东方朔尊自己的妻子为细君，可见他不怕有越位的行动），又是多么仁义啊！”一番话，把皇上也给逗笑了。皇上说；“本来是叫你自责，你反倒自夸了！”皇上喜爱他的机智，又赐给他酒一担，肉百斤。他带回去，都交给了“细君”。
建元三年，皇上微行外出打猎。行猎的地域很广，这给广大地区的老百姓带来极大的祸患。当时要举行一种用新酒祭祀宗庙的活动，需要很多人员，人力不够，就找来很多当地的良家子弟参加。这些人被找来后，祭祀的时间没到，就须在门外等待，这种等待就叫做“期门”。皇上微行常从“夜漏下十刻”出发，第二天天亮才开始，这些人就必须“期”上一夜的“门”。另外，当时有汉武帝的姐夫平阳侯参加行猎活动。此人仗势欺人，作威作福，允许狩猎者践踏农民的田地庄稼，祸害他们的劳动，引得老百姓呼号骂詈。这人不仅欺压了农民，还把前来处理问题的县令也打了。凡此种种，皇上不仅不加制止，还因猎获物之众多而“大欢乐”。
东方朔看到这种情况，就向武帝进言，说出了不宜占田围猎的几大原因，他说：“我听说谦虚谨慎，上天就会给他以福报，骄奢淫逸，上天就会降下灾变。今天陛下修郎台，深怕它不高，开辟游猎之处，深怕它占地不广。假如天没有变易，那么三辅（古京兆、左冯翊、右扶风为三辅之地）不为大，若天有变易，那么上林（古代帝王的行猎林苑）虽然小，我也以为太大了。”他接着说：“南山，是一块极好的地方，土地肥沃，可以说是‘天下陆海之地’（因地势高而称‘陆’，因物产丰富而称‘海’）。所以秦占领西戎和山东，是因为这里的山岭中出产玉石、金、银、等矿物，山林里盛产豫章、檀、柘等异类之木。这是百工所欲取，万民所盼获的地方啊。而且土地富饶，盛产稻、梨、粟、桑、麻、竹，地下宜于姜芋生长，水中适于蛙鱼养殖，贫穷的人可以因它而人给家足，没有饥寒之忧，所以称它们是酆都镐都之间的膏腴之地，其买卖价格是一亩一金。现在，您把它划成了狩猎之场，绝了它的陂池水泽的好处，而夺取了老百姓肥沃膏腴的土地，对上而言，浪费了国家的用度，对下而言，损坏了农桑之人的职业，丢弃了可以成功的事业，成就了应当失败的事情，损耗了五谷，这是不可以这样做的原因之一。而且开发生长树木的地方而养殖麋鹿，拓宽养狐兔的林苑满足虎狼的需求，又损坏人家的土地住室，让那些幼小的孩子背井离乡，让年老的人泣涕而悲，这是不可以这样做的原因之二。排斥可以经营的事情，把一块地方围起来，任马匹东西乱跑，让车辆南北乱行，其间又有深沟大渠，那一天田猎的快乐，抵不住一日放纵奔驰带来的危害。这是不可以这样做的第三个原因。因此，光顾了自己的苑囿之大，而不体恤农时，这不是强国富民的办法啊。而且，殷纣王建‘九市之宫’而诸侯就叛逆了，楚灵王修章华之台而遭了‘乾谿之祸’，秦王兴了阿房宫天下就大乱了。我这个粪土一般的人物，冒着生死的罪名，违背您的旨意，触犯您的威严，罪当万死，向您陈述《秦阶六符》，以便请您观察一下天道之变，您不可以不省察啊。”这里所谓的秦阶是把天地分为三个层次，上层是天子，中层是诸侯三公，下层是老百姓。三阶和谐就是太平年，三阶不平就百姓不安宁，天子行暴令，兴兵甲，修宫榭，广苑囿，如果这样的话，那么，上阶就要“奄奄疏阔了”。因东方朔向天子奏了“秦阶”之事，皇上拜他为中大夫给事中，赐他黄金百斤，但还是建起了上林苑。
武帝的姑母馆陶公主死了丈夫后，爱上了一个名叫董偃的男宠，给他以很高的待遇。但是董偃毕竟来路不明，地位不正，“挟有不测之罪”而心存恐惧。有人给他出主意，使他得到了皇帝的宠爱，不仅保持和公主的不正当关系，还成了“贵宠”，常常陪同天子游戏，观斗鸡，角狗马，老公主因此享受到在皇上的斋戒之所宣室饮酒的待遇，董偃也常常应诏入宫。
一次，董偃获皇帝之请，到宣室饮酒。东方朔对此极为不满，他立于殿下，持戟而前说：“董偃有三条当斩的罪名，怎么能够进入宫殿呢？”并把董偃的罪名一一列出：其一是“私侍公主”；二是败坏风化，乱婚姻之礼，有伤天下法度；三是扰乱了皇上的经国之心、建国之略，用游乐与声色影响皇上，不遵循经典劝导天子谨学，反而以靡丽为尊，以奢侈为求，尽享声色犬马的快乐和耳目的欲望，行的是偏邪与弯曲之道，走的是淫辟之路。这是国家的大贼，人主的大祸，董偃是一个“淫首”。对于这一番言论，皇上说：“我已经准备好宴席了，以后我自己会改的。”东方朔说：“不行，宣室是先帝的正处，不合法度的事情是不能在这里做的。淫渐渐就会变为篡，所以古代就有竖（对人的蔑称）貂（古以貂尾为宦官的帽饰，此指宦官，有蔑视的意思）为淫，而易牙作乱的事。庆父死，鲁国才得以保全，管蔡被杀后，周氏才得以安定。”这样，皇上才同意撤掉了在宣室的酒宴，而改在了北宫，把董偃安排在了东司马门，并且赏赐了东方朔黄金30斤。董偃的受宠由此也就日见衰落，不久就死了。
当时天下都追逐奢靡之风，纷纷从事商业活动，百姓多离开田亩。皇上问东方朔：“我想改变民众的这种风气，有什么办法吗？”东方朔说：“先王的办法历时久远，我不敢说。只说孝文帝时的事情吧。当时，贵为天子的人，富有四海，但是，他们非常简朴，他们以道德为美，以仁义为准。于是，天下以他们为榜样，成为了一种风气。今天，陛下您以城中为小，计划着修建章宫，左边要建凤阙，右边要修神明，叫土木穿上丝绸，给狗马披上锦绣，嫔妃宫娥戴玳瑁、挂珠玑。设置戏车叫她们玩耍，驰逐给您来看。俳优们演戏，郑女们跳舞。宫内淫逸奢侈到这种程度，而想叫老百姓不奢侈不失农，那实在是太难了。陛下您假如真能采纳我的建议，不要那些豪华的装饰，遣散那些声色游玩之物，那么，您的天下就可以与尧舜时期的兴隆相比了。《易》说：‘事情的根本正直了，万事就好办理了；失之毫厘，差以千里’。望您好好地省察啊。”东方朔的这些言谈，起到很好的规劝作用。
东方朔常常利用皇上与他交谈的机会，机智地提出一些规劝皇上的意见。有一次，皇上问他，你看我是什么样的皇帝？东方朔说：“我看，从唐虞的兴隆，到成康的盛世，没有能比得上现在的。我看您在五帝之上，三王之右（古右为上），不但是这样，您真正得到了天下的贤士，各有其位，各得其所。假若让周公旦、召公奭为丞相，孔丘为御史大夫，姜太公为将军……后稷管理农业……伯夷为京兆，管仲为冯翊……”罗列了几十个古代的 圣哲贤臣，说如果汉武帝任命这些人当他的大官，那天下就好得无与伦比了。由于他罗列的人数之多，而这些人又都早已谢世，表现出东方朔知识之丰富，语言之机敏，使得汉武帝哈哈大笑。不过，汉武帝的大笑，不知有没有理解东方朔的一番用意。东方朔的意思是告诉汉武帝，广为搜罗圣哲贤臣，让他们位有所得，才有所施，国家才会真正地兴旺发达。
当时，汉武帝也重用人才，但东方朔却一直作为皇帝的弄臣，只做些诙谐逗趣的事以愉悦皇上，为此，他心有不甘，常常以他的博学、智慧和口才向皇上进言。东方朔有一篇《答客难》表白自己的心迹。文中说，非有先生到吴国已经三年了，但是从没有进过一点辅治之言，吴王有意见了。于是非有先生针对吴王的诘难说出了一大堆“谈何容易”的理由。第一是没有碰到“明王圣主”，谈出的话没有人听，谈何容易？第二是现今的帝王，对于敢于进言的人臣，不是伤其身，就是“戮及先人”，谈何容易？第三，当今是“辅之臣瓦解，邪谄之人并进”，主上不明，谈何容易？第四，太公、伊尹幸遇商汤、文王，得以大展雄才，昌盛国家；但龙逢、比干未遇明主，不但国家不得治理，而且自身遭来祸患，故此，谈何容易？他用了浩浩荡荡万千文字，心急口切、恳陈其意来说服武帝，表现对国事的关怀，也充分显示出东方朔不仅善谐，而且善论的能力。
东方朔的善论，史有记载。一天，一些大臣取笑东方朔，说，古代苏秦、张仪遇上了大国君主，得到了好的待遇。可是你也有益于国家，但你的待遇只不过是个侍郎，一定是你有什么毛病吧。东方朔说，这其间的道理本来就不是你们所能了解的。苏秦、张仪能得到好的待遇，是因为时代不同的缘故。苏秦、张仪的时代，征战频繁，智士的意见就很重要，因此他们的待遇就高。现今的时代，天下统一，没灾没变，即使是圣人也没有立功的机会，他们显得没有什么用处，因此他们的待遇就低。一席话，即肯定了当时的政事，又找到了与之有关的理由，从而维护了自己，所以弄得众位诘难他的人无话可说。
东方朔知识渊博，有一次，宫廷里出现了一只动物，大家谁也不认识，找来了他。他一看就说，这东西我认识，但我不说，除非皇帝赏给我美酒好饭，等我大吃一顿之后我才会说。武帝说，可以。于是让他吃饱喝足。但是他还是不说，只说某处有田地，有鱼池和苇塘，除非把它们赏赐给他，他才会说。汉武帝说，可以。这样，东方朔才说出这个动物的名称和特点，并说，这种动物的出现，预示着远方有仁义之士会来归顺。果然，第二年，匈奴王带领十万之众来归降。预言兑现，汉武帝又给了他很多赏赐。
东方朔滑稽一生，但是，他的滑稽大多数是用来劝勉汉武帝远离小人、斥退谗言的，所以，他的诙谐滑稽，并非单纯的娱乐。