在武则天之前或之后的历朝历代中，都有不少太后专权或临朝称制的现象出现，但是像她这样改朝换代、皇袍加身的却仅此一例。惟其如此，武则天在中国历史上才更加引人注目，对她赞颂者有之，非议者有之，千年以来争论不休，似乎中国历史上还没有一个历史人物能引起人们如此相悖的评价。
实际上在当时就有不少人反对她临朝称制。早在她宗临朝称制之初，就已引起了朝中许多大臣的不满。当时武则天居住于东都洛阳，命大臣刘仁轨留守西京长安，她在给刘仁轨的书中说：“昔汉以关中事委萧何，今托公亦犹是矣”对刘仁轨寄于厚望。刘仁轨却不买武则天的账，上疏以身体衰老为由推辞不干，并以汉朝吕后擅权最终导致吕氏家族败亡的历史教训，对武则天进行规劝。接着尚怜左冯元常、凤阁侍郎胡元范、刘景先等人，因不满十武则天专权而相继被贬。在这一段时间内最重要的事件，莫过丁宰相裴炎的被杀。
裴炎与武则天合谋废去了中宗的皇帝之位，另立了睿宗但是他这样做的目的在于废昏立明，仍然是为了唐朝统治的稳固与长久，不料却导致了武则天的临朝称制，这是他所不看到的。当武则天立武氏七庙时，他出面反对；武则天打算除掉韩王李元嘉，鲁王李灵夔，其他宰相都不敢表示异议，惟独裴炎站出来坚决反对；徐敬业扬州起兵，裴炎不积极讨伐，认为“皇帝年长，不亲政事，故竖子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣”主张武则天交权于睿宗。在这种情况下，武则天忍无可忍，遂将裴炎逮捕下狱，以谋反罪处死。
此后，武则天镇压了徐敬业的起兵，又相继平定了琅呀王李冲、越王李贞的起兵，将唐朝宗室几乎屠杀殆尽。她还大兴酷吏政治，奖励告密，诛戮了无数的唐朝旧臣。在铲除她称帝道路上的障碍的同时，又大造改朝换代的舆论，为自己称帝创造条件。
垂拱四年（688）四月，武承嗣命人在一块白石上凿了“圣母临人，永昌帝业”8个字，把紫石末和药物棍杂填入，搞成古朴陈旧的样子，让雍州（治今陕西西安）人唐同泰献给武则天，假称得之于洛水。武则天大喜，将这块白石称为“宝图”。本来打算很快就举行拜洛受图活动，由于宗室诸王的起兵，遂于这年十二月才得以举行。为了证明她称帝是符合天意的，她决定要将这次活动搞得规模宏大而隆重。武则天亲自编了《大亨拜洛乐》14章，又在洛水岸边建筑了拜洛坛，还命有关部门制定了拜洛受图的仪式，更命“宝图”为“天授圣图”，洛水为水昌格水，封洛神为显圣侯，并禁止百姓在洛水渔钓，在发现白石之处专门设置了一个永昌县。十二月二十五日，精心筹备的拜洛受图活动在这一天举行了。以武则天为首，睿宗、太子、文武百官相从，浩浩荡荡开往拜洛坛。坛前陈列着珍禽、奇兽、珠宝、文物，四面挤满了前来看热闹的百姓，场面之大，仪仗之盛，据说为唐朝建立以来所从未有过。
拜洛受图活动后的第三天，由内宠薛怀义主持经过长期营建的明堂终于建成了。根据文献记载，这座明堂“高二百九十四尺，方三百尺。凡三层：下层法四时，各随方色；中层法十二辰，上为圆盖，九龙捧之。上施铁凤，高一丈，饰以黄金。”气势宏伟，雕梁画栋。武则天将其命名为“万象神宫”，并于永昌元年（689）正月一日，举办盛大的大亨明堂，仪式。武则天耗费了巨额资财，建造这座明堂的目的就在于效法上古帝王以明堂为“宗祀布政”之所，为自己登基当皇帝作铺垫天授元年（69）七月，僧人法明等献上《大云经》4卷，“言太后乃弥勒下生，当代唐为阎浮提主。”佛教称人世为阎浮提，阎浮提主即谓皇帝。并组织了一批僧人为《大云经》作疏，盛言武氏受命当为皇帝之事。这是武则天借助于佛经为她当皇帝大造舆论。十月，武则天下令要两京及天下诸州都要建造一所大云寺，收藏一部《大云经》，并命高僧升座讲解经过这一系列的活动后，武则天仍不满足，于是她的支持者又发动了声势浩大的请愿活动，敦促她早日登基。天授元年九月三口，侍御史傅进艺率关中百姓9人到洛阳上表，请求改国号为周，改皇帝（睿宗）姓武。武则天大概嫌请愿的人数太少，没有同意，却将傅进艺提升为给事中。于是朝中文武百官及唐朝宗亲、远近百姓、四夷酋长、和尚道士等，共计6万余人，组成了浩浩荡荡的请愿队伍，上表请改国号。唐睿宗也违心地上表请求赐姓武氏。至此，武则天认为登上皇帝宝座的时机完全成熟，于九月九日，重阳节这天，御则天楼，接受百官朝拜，大赦天下，正式改国号为周，67岁的武则天终于成为中国历史上惟一的女皇帝了。
武则天的这次改朝换代是蓄谋已久的行动，决不是随着她的权势增强而逐渐产生的念头，虽然史书中没有明确记载她何时产生皇袍加身的想法，但她的行动却将这种意图表露得十分清楚。根据史书记载的史实分析，武则天至少在唐高宗死后就已有了这种打算唐高宗死于弘道元年（683）十二月。次年二月，她就将中宗李显废去，贬为庐陵王。事情的起因是这样的：中宗打算授皇后韦氏之父韦玄贞以侍中之职，宰相裴炎不同意，中宗负气地说：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中邢！”于是裴炎与武则天密谋，派兵入宫，把中宗从皇帝宝座上赶了下去，改立李旦为帝。这实际是一次宫廷政变。当时中宗质问武则天“我何罪？”武则天说：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”中宗昏庸，那是以后的表现。此时刚刚即位，并无大错，他所说的让天下给韦玄贞的话，只不过是一句赌气的话，并非真有其事。因此，以此为罪名废去皇帝显然是不能成立的。武则天在高宗死后不到两月，尸骨未寒，就急于废去他儿子的皇位，可见她不甘寂寞、急于掌权的心情是多么的迫切。
睿宗李旦即位时，已经23岁，本应亲理朝政，武则天却毫无理由地把他移居别殿，由自己亲执大政。为了防止意外，同月，她还命左金吾将军丘神勃赴巴州（治今四川巴中），将囚禁于这里的废太子李贤逼迫自杀。
如果这一切尚可以说成是武则天急于临朝称制而采取的行动，那么，以下发生的事情就无法用这个理由遮掩了。文明元年（684）八月，她刚刚将高宗葬于乾陵，次月就改元为光宅，改东都为神都，旗帜改为金色。众所周知，唐朝以长安为都城，洛阳为东都，实际是陪都。武则天改东都为神都虽是一字之变，意义却大不相同，标志着洛阳已不再是陪都，虽然没有公然降低长安的都城地位，然而一国不可能有并列的两个都城，实际上是想以洛阳取代长安的都城地位，将它作为新朝的统治中心，以表示将要创建的新朝并非唐朝的继续。唐朝以土德为尚，旗帜为黄色。武则天改为金色，“饰以紫，画以杂文”，这就非常清楚地表明了她改朝换代的意图。无论古今中外，一个国家的旗帜都是不能轻易改变的，除非政权易手，改朝换代。此外，武则天同时还把某些官员的服色予以改变，将所有国家机构的名称及官名都统统地改变了。当月，武承嗣请求“立武氏七庙，太后从之”。按照古代礼制，天子建七庙，诸侯五庙。武则天同意立武氏七庙，是她谋图称帝的野心的又一次大暴露。只是由士宰相裴炎的反对，武则天大概也觉得时机尚未成熟，不宜将称帝的企图暴露得过早，才改为建立五庙。以上这些情况都是在唐高宗死后不到1个月内发生的，这就充分地说明了武则天改朝换代是早有打算的。
以上叙述，无意对武则天称帝的是与非进行评价，只是客观地将这一段史实反映出来，同时还要说明一个问题，即武则天是一个权力欲极强的不平凡的女人。历朝历代争夺帝位的斗争，无一不是血淋淋的，这本来不足以大惊小怪，但是像武则天这样无辜株连、怀疑一切、毫无节制地诛杀却是比较罕见的，这一点也是最不可取的。另外，过分地杀戮表面上看似乎巩固了统治地位，其实却将更多的人推到了对立面，构成了潜在的危险。